Он ее поцеловал, а завершилось все это вполне закономерно в стогу сена и продолжалось до утра, а могло бы продолжаться еще дольше, если бы утром отряду из роксаленцев, миламанов и людей под предводительством доблестного рыцаря Тиля Мангустери кай Нунавера не предстояло отправиться в дальний путь, чтобы предстать перед королем и влиться в стройные ряды освободителей Божественного Яйца от ига нечестивых живородящих.

И что самое странное — за все время перемежающихся купаний и возлежаний в стогу с аборигенками вопрос о форме пупка так ни разу и не был поднят, и живородящие земляне отправились ко двору местного короля неразоблаченными.

А там за туманами (вечными, пьяными) сияла звезда Альтаир. Альфа Орла, если угодно. И никаких планет возле нее не было. Не то что обитаемых, да еще с разумной жизнью — а вообще никаких.

То есть абсолютно.

— Не понял, — произнес по этому поводу полковник Забазар, хотя на самом деле он все прекрасно понял и разозлился очень даже всерьез.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить — моторо-мотогальский агент на борту миламанского крейсера просто-напросто избавился от серьезной улики в первой попавшейся точке великого космоса.

То ли его приперло, возникли подозрения и всякие такие дела, то ли он просто запаниковал и маленький сувенир в багаже слишком сильно жег руки — только шпион выкинул его в мусоросборник на первой попавшейся стоянке, а вовсе не там, где ему было сказано.

Понятно, что это очень осложняло дело. Точка сброса маяка могла находиться от истинной цели сколь угодно далеко.

Но генерал Забазар не привык отступать. Особенно в условиях, когда отступать, собственно говоря, некуда. Он сам придумал этот великий поход за геном бесстрашия, и вышестоящие господа командиры в полном соответствии с логикой напутствовали его словами, которые вкратце сводились к одному:

— Без гена не возвращайся!

Разумеется, полковник Забазар, когда-то бывший генералом, прекрасно знал о таком способе сокрытия следов, как уход в сторону на малой скорости. Звездолет, идущий в сверхсвете на малой тяге импульсных ускорителей, трудно обнаружить даже с близкого расстояния. Правда, далеко таким способом не улетишь, но расширить зону поисков до нескольких десятков парсек можно вполне.

И Забазар, включив на полную мощь свою недюжинную интуицию, заподозрил, что миламаны поступили именно так. И если мотогальский агент выбросил маяк при первой корректировке курса после подобного маневра, то весьма вероятно, что искомая планета вращается около одной из тысячи ближайших звезд.

Если же отсечь те звезды, возле которых в принципе не может быть обитаемых планет, то оставшихся будет не больше сотни. А обследовать сотню звезд тремя кораблями — это не так уж сложно.

Правда, не успел Забазар об этом подумать, как кораблей у него осталось два. На одном из крейсеров сопровождения ни с того ни с сего отказал главный компьютер. Цепи бортовой компьютерной сети горели от перегрузки на всем протяжении пути, но окончательно доконала систему совершенно рутинная процедура — составление маршрута для обследования окрестных звезд.

Когда в компьютер ввели координаты одиночной звезды класса G2, расположенной в пяти парсеках от Альтаира и имеющей планетную систему как минимум из четырех планет-гигантов, машина сказала «Кряк!» и предприняла попытку взять на таран флагманский корабль.

Каким-то чудом флагман уклонился, и тогда свихнувшийся брейн-компьютер крейсера выбрал себе цель побольше. н повел звездолет прямиком на Альтаир, сиявший впереди по курсу, как восемь солнц.

Самое страшное заключалось в том, что брейн никак не удавалось отключить. Повинуясь извращенному инстинкту самосохранения, он блокировал все попытки перехода на ручное управление, во что бы то ни стало желая сгореть в огне горячей белой звезды.

Заодно он вырубил защитные поля и убил энергоблок, подав на его клеммы напряжение в десять тысяч раз выше номинала. С этого момента перейти на ручное управление стало невозможно при всем желании — двигатели лишились источника энергии.

Капитану крейсера не оставалось ничего, кроме как отдать приказ:

— Экипажу покинуть корабль.

Однако на звездолетах бригады камикадзе вечно беда со средствами спасения. Эвакуация смертников в принципе не предусмотрена, и в наличии имеются только дежурные катера и мотошлюпки бронекавалерии.

Мотошлюпка в случае острой необходимости может увезти на себе хоть дюжину мотогалов, но все они должны быть в скафандрах — а скафандров тоже не хватало на всех.

И в довершение всего взбесившийся компьютер отказался открывать шлюзы и блокировал попытку открыть их вручную.

Тогда мотогалы, решив, что терять все равно нечего, занялись разрушением своего корабля изнутри и принялись прошибать стенки шлюпочной палубы из боевых излучателей.

Против боевого излучателя мотошлюпки мало что устоит, и некоторым счастливчикам во главе с капитаном удалось вырваться. Но тем, кому не досталось скафандров, пришлось туго. От пробитых в корпусе отверстий во все стороны пошли разломы, которые привели к глобальной разгерметизации.

Тем, кто сразу погиб от взрывной декомпрессии, еще повезло. Остальных выдувало ветром в холодную черную пустоту, а они цеплялись за выступающие элементы интерьера и их последним ощущением был смертельный ужас, который не могла побороть даже мысль, что они умирают за Всеобщего Побеждателя.

Те же, кому удалось вырваться, тоже радовались недолго. Брейн-компьютер принял их за врагов, атакующих крейсер извне, и открыл по ним огонь фотонными торпедами. Одна из них накрыла капитанский катер, и вообще из дежурных шлюпок не уцелела ни одна.

Тем, кто был на мотошлюпках, повезло больше. Некоторым удалось добраться до флагмана, который не рисковал подходить близко, опасаясь попасть под удар.

Побоище закончилось только тогда, когда у крейсера начала плавиться обшивка, и брейн-компьютер, не выдержав высокой температуры, сгорел окончательно.

Кто знает — может быть, вид пылающего звездолета напомнил Забазару предсказание рамбиярского колдуна, который, корчась в пламени костра, успел крикнуть:

— Никогда и ни в чем не будет тебе удачи!

А может. его мысли были лишь о том, как продолжать поиски с двумя кораблями и как не допустить подобных инцидентов в будущем. Ведь второй звездолет сопровождения был такой же развалиной, как и погибший крейсер, и с ним в любой момент могло произойти то же самое.

Так или иначе, первым делом Забазар приказал перераспределить окрестные звезды по двум оставшимся кораблям, и на этот раз включение в базу данных упомянутой выше одиночной звезды класса G2 прошло без сучка и задоринки.

Но моторо-мотогалы пока не знали, что именно вокруг этой звезды помимо четырех планет-гигантов, которые легко обнаружить с расстояния в пять парсек, вращается малозаметная обитаемая планета под названием Земля.

Жизнь на Земле вошла в привычную колею вскоре после того, как таинственные нападения инопланетян на мирных жителей полностью прекратились, и сообщения о них по телевидению и в газетах перестали быть главной новостью дня.

Федеральная служба безопасности еще немного повозилась с делом о похищении учителя и нападении на дискотеку в одном из областных центров Европейской части России, а потом переложила оба «глухаря» на плечи милиции, здраво рассудив, что борьба с хулиганами — это прямая обязанность органов внутренних дел.

Старания офицера ФСБ Долгополова с результатами экспертизы в руках доказать, что город посетили пришельцы, пропали втуне.

Долгополов твердил, что ничем иным нельзя объяснить странные свойства крови, следы которой остались на крыше дома, где жил пропавший учитель биологии — но добился только того, что ему пригрозили госпитализацией в областную психиатрическую клинику с автоматическим увольнением из органов и поражением в правах на трудоустройство. Так что шибко умный офицер был вынужден заткнуться и молчать в тряпочку, как рыба об лед.