- Наш король приказал передать Вам это, - с этими словами он протянул мне металлическую бляху с выгравированным на ней гномом, держащим в руке раскрытый свиток.

   - Что это? -

   - Королевская печать, тому, кто держит ее в руках, обязаны подчиняться все гномы. Поэтому будьте аккуратны, господин Анри, любое Ваше слово - это слово старейшин и короля. Отменить Ваш приказ могут только они.

   - Опасная вещь. А если ею завладеет враг?!

   - Тогда она просто взорвется, уничтожив все на двадцать локтей вокруг. Эта печать настраивается на ауру конкретного владельца. Если будет необходимость, то приказ на подрыв можно передать и из дворца. В древности наши предки умели делать хорошие вещи.

   - Ну что, тогда в путь,- сказал я, обращаясь ко всем гномам, и первым пошел в коридор, ведущий к порталу. Печать я спрятал в поясной карман.

   Дежурный маг, выяснив нужное нам направление, перебросил нас в следующий портал. Как только мы все отошли от портальной вспышки, я вытащил печать и приказал провести нас во внутренние помещения. Портал снова мигнул, и мы очутились внутри небольшой комнаты посреди портального кольца, которое было меньше в два раза, чем предыдущее. На нас настороженно смотрели около десятка гномов, вооруженных секирами, которые они недвусмысленно покачивали в руках. Из-за их спин вышел невысокий, даже по меркам гномов, старый маг, одетый в обычный домашний халат, на его ногах были простые теплые домашние тапочки.

   - Доброго Вам пути, - поприветствовал он нас,- чем могу помочь носителю печати?

   - И Вам всем мягких путей, - ответил я ему по древним гномьим обычаям. Чем вызвал сначала удивление у старика, а затем довольную улыбку.

   - Давно не слышал я такого приветствия, почитай лет сто, как минимум. Сумели Вы меня удивить, молодой человек. Позвольте мне поинтересоваться, откуда у Вас такие знания наших обычаев? -

   - В детстве любил читать книги. -

   - Отрадно, отрадно. Так чем мы можем Вам помочь? -

   - Нам нужно помещение, где мы можем все выспаться, а лично мне нужно с Вами переговорить, это возможно? -

   - Конечно, правда, мы немного стеснены в условиях, но думаю, ребятки смогут уступить свои лежаки нашим гостям, - маг подал знак своим охранникам, чтобы они проводили гостей в жилые помещения, и, взяв меня за локоток, повел в противоположном направлении.

   Мы вошли в небольшую комнатку, из которой через бойницу, расположенную в одной из стен, было видно портальное кольцо. Сама комнатка больше была похожа на небольшой рабочий кабинет. Прямо возле бойницы стоял деревянный стол с удобным мягким креслом. По периметру комнаты размещались книжные шкафы, на полках которых, находилось множество книг вперемешку со свитками. Маг уселся в свое кресло и рукой предложил мне присесть на небольшой стул, на котором в данный момент лежала подушка.

   - Так о чем Вы хотели меня спросить? - задал вопрос маг, едва я присел на стул.

   - Все просто, и сложно, в тоже время. Мне нужна карта порталов, принадлежащих гномам. И Ваш совет, как можно запутать следы от возможных преследователей.

   - Ну, все зависит от того, куда именно вы хотите попасть. Хотя, давайте сделаем так. Насколько я понимаю, Ваша миссия довольно секретна, раз Вам дали королевскую печать, следовательно, и мне не нужно знать о том, куда ваш отряд двигается. Но, я могу показать Вам старую схему наших порталов, некоторые из них мы забросили, причины были разные. Одни были непопулярны из-за неудобного направления выхода, другие было очень сложно контролировать. Есть порталы в заброшенных шахтах. Но, все они вполне рабочие. Я дам вам свиток со всеми координатами этих порталов, и вы сами разработаете маршрут вашего движения. Такой вариант Вас устраивает? -

   - Это было бы просто идеально, но, к сожалению, я не умею самостоятельно перемещаться по ним. -

   - Думаю, это не проблема, я покажу Вам, как правильно создавать заклинание портала. -

   - Буду очень Вам признателен. Но, тогда я, если Вы позволите, в свою очередь покажу новую нашу разработку - "Каменную пыль". -

   - Каменная пыль? Интересное название... А что делает это заклинание? -

   - Давайте я Вам лучше покажу. Если я немного испорчу покрытие внутри кольца, это не вызовет проблем в его работе?

   - Нет, узор заклинания находится в самом кольце. То, что внутри не имеет значения.

   - Тогда, смотрите. -

   Я подошел к бойнице и сплел узор. Портальную комнату мгновенно наполнила раскаленная каменная пыль.

   - Оригинальное заклятие! - старичок радостно потер руки, заглядывая в бойницу. - Это получается, что любой, кто попытается напасть на нас, мгновенно прожарится насквозь? -

   - Не только. Если враг защищен от воздействия огня, он все равно будет дышать. И если он вдохнет эту раскаленную пыль, а перед созданием щита он все равно вдохнет воздух, то последствия сами можете просчитать.

   - Даже, если он построит защиту, мы ее пробьем арбалетами и моими заклятиями. А пыль закончит работу! Спасибо за подарок, молодой человек! Ну-с, теперь моя очередь, - с этими словами, старик вытащил откуда-то сбоку большой свиток и расстелил его на столе.

   Пол удара часов мы изучали схему порталов. Комментарии старого мага были очень кстати. Было впечатление, что он, самолично, побывал в каждом из указанных порталов, настолько подробно он рассказывал про них.

   После изучения карты, маг озвучил для меня заклинание портала. Узор портала очень напоминал тот, что десницу назад я увидел во сне. Запомнив его в точности и уяснив, куда именно нужно вплетать координаты для успешного перемещения, я удовлетворенно вздохнул. Кажется, не все так плохо. Теперь, попрыгав по порталам, я смогу наверняка сбить демонов с толку.

   Под конец нашей беседы, старичок вручил мне небольшую книжицу, в довольно потрепанном переплете. В ней были указанны координаты всех порталов. Положив ее в карман, я тепло попрощался с магом и попросил проводить меня к моим напарникам по походу. Маг, выглянув за дверь своего кабинета, подозвал стражника, дежурящего возле бойницы, и передал ему мою просьбу.

   - Через сколько времени Вы отправляетесь? - задал он, напоследок вопрос.

   - Полагаю, ударов через пять-шесть. Нам нужно выспаться, дорога будет сложной.

   - Тогда идите, отдыхайте. Через шесть ударов вас разбудят. -

   Я пошел вслед за стражником, который повел меня по узкому коридорчику. Мы быстро дошли до казармы, где уже похрапывали "мои" гномы. Устало завалившись на кровать, я мгновенно заснул.

   Проснулся я от того, что кто-то погладил меня по щеке. Подскочив с лежака, я замер. Передо мной стояла Ночная хозяйка.

   - Анри, уделишь мне немного своего времени? -

   - Конечно! -

   - Тогда давай отойдем, не будем тревожить сон твоих спутников. -

  Смерть подошла к стене и, махнув рукой, сплела узор из потоков. Каменная стена бесшумно подалась внутрь и отошла в сторону, открыв проход в темный коридор. Сплетя небольшой светлячок, я, освещая себе путь, пошел вслед за своей партнершей по танцам. Мы вошли в небольшую пещеру, казалось, естественного происхождения. Хотя, внимательно присмотревшись к стенам, можно было заметить, что здесь поработали киркой, но тот, кто обрабатывал стенки в этой пещере, постарался как можно лучше замаскировать следы своей работы.

   Смерть вытащила из воздуха два плетеных кресла и, поставив их на каменный пол пещеры, уселось в одно из них, приглашая жестом меня сесть напротив.

   - Анри, послушай меня внимательно. Тебе небезопасно путешествовать порталами. Твоих предков сгубило именно это. Я предупреждаю тебя, потому что мне не хочется потерять такого необычного партнера. Давай по порядку. Несколько тысячелетий назад, из Таурса смог вырваться один из его пленников. Вскоре, его узнали под именем - Владыка нижнего престола. Он, не самый сильный из тех, кто был заточен в Таурсе, но, как оказалось, один из самых умных. В Таурсе заточены неудачные последствия экспериментов двух безалаберных высших сущностей. Ну, да речь не об этом. Это существо, назвавшее себя Владыкой нижнего мира, как и все самцы, решило создать свой гарем. Вот там, одна из демониц и родила ему доченьку. Доченька выросла и стала очень сильным демоном. Но, важнее всего оказалось то, что она умом не уступает своему отцу. Викерхаркаша, так зовут ее, придумала очень хитрый способ, как избавиться от своего отца. Именно она придумала, как изменять узор портала так, чтобы он заворачивался сам на себя.