Английское правительство, связанное военными действиями в Европе и Африке, не могло выделить крупных сил для обороны своих владений на Дальнем Востоке. В основном оно полагалось на силы США, которые строили свою стратегию по принципу «своя рубашка ближе к телу». Все же английское командование с большим запозданием выделило и направило в Сингапур два новейших корабля — линкор «Принц Уэльский» и линейный крейсер «Рипалс», которые прибыли туда за пять дней до начала войны с Японией. Накануне нападения Японии союзники располагали в бассейне Тихого океана и в районе Юго-Восточной Азии следующими силами. Тихоокеанский флот США (всего 127 боевых кораблей) под командованием адмирала X. Киммеля базировался на Гавайских островах (база Пёрл-Харбор). Оборона Филиппинских островов возлагалась на армейскую группу под командованием генерала Д. Макартура (около 137 тыс. человек). Азиатский флот США, возглавляемый адмиралом Т. Хартом, базировался на Манилу и насчитывал 45 боевых единиц. Оборона американской военно-морской базы Пёрл-Харбор возлагалась на флот, морскую пехоту и охранные войска в количестве до трех дивизий. Американская авиация на Гавайях насчитывала около 400 самолетов.
Английские вооруженные силы в Юго-Восточной Азии состояли из группировок сухопутных войск в Бирме (две дивизии и 85 самолетов) и Восточного флота, базировавшегося на Сингапур (23 боевых корабля). В Малайе и в крепости Сингапур находились три дивизии и несколько отдельных частей. Английская авиация насчитывала здесь около 250 самолетов.
Войска, находившиеся в подчинении эмигрантского правительства Голландии, состояли из двух дивизий и небольшого флота, который базировался в Батавии и Сурабае. Австралийские войска, имея в своем составе пять пехотных дивизий и около 160 самолетов, были разбросаны по островам Новой Гвинеи, Бисмарка, Соломоновым и находились в самой Австралии.
Политическое и военное руководство союзников допустило крупные просчеты в подготовке к организованному отпору японской агрессии. Боевые возможности их вооруженных сил снижались из-за рассредоточенности на огромных пространствах, слабой отработанности взаимодействия между армиями и флотами. Численность сухопутных войск союзников почти вдвое превышала численность японских войск, но значительная их часть состояла из индийских, малайских, филиппинских, индонезийских частей и соединений, которые были слабо вооружены и плохо обучены.
Моральное состояние этих войск было значительно ниже японских, поскольку они не проявляли желания защищать интересы колонизаторов. Кроме того, отсутствие единого командования, недооценка возможности противника организовать и осуществить наступление сразу на всех стратегических направлениях, просчеты в определении времени японского нападения — все это предопределило неудачи США и Англии в начальный период войны с Японией.
Нападение Японии началось мощным ударом авианосной авиации по главным силам Тихоокеанского флота США, находящимся в Пёрл-Харборе. В тот же день базовая авиация японцев нанесла удары по аэродромам союзников на Филиппинах и в Малайе. В первый день войны японским вооруженным силам удалось вывести из строя 15 боевых кораблей, в том числе 8 линкоров американского флота, и уничтожить на аэродромах около 500 самолетов союзников.
На следующий день после нанесения удара по Пёрл-Харбору японцы начали проведение Филиппинской операции с целью разгрома американо-филиппинской армии и Азиатского флота США и создания условий для нападения на Голландскую Индию. 8 и 9 декабря японская армия нанесла удары по американским аэродромам и военно-морской базе Кавите на острове Лусон, где уничтожила половину тяжелых бомбардировщиков и более трети истребителей на аэродромах. Уцелевшие самолеты американское командование перебросило в южные районы. Этим ударом японцы обеспечили себе полное господство в воздухе над Филиппинами. К счастью, Азиатский флот США в момент нападения японцев на Филиппины находился на юге, он избежал ударов противника и не понес серьезных потерь, кроме нескольких канонерских лодок.
Американо-филиппинские войска под командованием Д. Макартура, лишенные поддержки флота и авиации, не смогли отразить высадку японских десантов и, понеся потери, начали отступать. Подразделения японской 14-й армии, преследуя их, быстро продвигались к столице Филиппин Маниле и 2 января 1942 г. заняли ее. Однако Филиппинская операция закончилась только в мае 1942 г., когда японцы захватили последний очаг сопротивления американцев — крепость Коррехидор, взяв в плен 12 тыс. солдат и офицеров.
Важное значение для японцев имела Малайская операция, в ходе которой была достигнута одна из основных целей их агрессии в Юго-Восточной Азии — захват Британской Малайи, богатой стратегическим сырьем. Эта колония Великобритании давала около половины мирового производства каучука и почти одну треть олова. Крепость Сингапур являлась как бы воротами в Индонезию, Филиппины и другие страны Юго-Восточной Азии.
Для захвата Малайского полуострова и крепости Сингапур японское командование выделило около 70 тыс. сухопутных войск во главе с генералом Ямасита, 9 крейсеров, 16 эсминцев, 16 подводных лодок, а также около 600 самолетов армии и флота. В ночь на 8 декабря японцы высадили десант в Британской Малайе, в районе Кота-Бару. Одновременно вторжение осуществлялось через территорию Таиланда. Подавив на аэродромах и в воздухе английскую авиацию и потопив главные боевые корабли Восточного флота англичан, японские войска начали быстро продвигаться к Сингапуру. Английские сухопутные войска, имея слабое прикрытие с воздуха и с моря, морально были обезоружены и, неся большие потери, отходили на юг. В конце декабря японцы подошли к Джохорскому проливу, отделявшему крепость Сингапур от материка. 8 февраля 1942 г. они форсировали Джохорский пролив и 15 февраля полностью овладели крепостью Сингапур и важнейшей английской базой на Дальнем Востоке. Защитники крепости имели большие запасы боеприпасов, продовольствия и амуниции, но у английского командования не хватило воли и упорства, и оно капитулировало. Японцы захватили в плен около 100 тыс. солдат и офицеров, в том числе 28 генералов во главе с командующим английскими войсками в Малайе генералом Персинвалем.
В декабре 1941 г., в период боевых действий на Филиппинах и в Малайе, японцы овладели Сянганом (Гонконгом) и американскими базами на острове Гуам.
После поражения английских вооруженных сил в Малайе в руки японцев попали богатейшие источники стратегического сырья, а также создались благоприятные условия для дальнейшего развития наступления на Бирму и острова Голландской Индии.
Операция японских войск в Бирме непосредственно затрагивала жизненно важные интересы Китая. Целью это и операции был разгром англо-индийских войск и захват этой богатой природными ресурсами английской колонии, где японцы планировали создать плацдарм для нанесения удара по Индии совместно с германскими войсками, которые должны были пробиться туда через Кавказ и Иран. Кроме того, захват Бирмы давал возможность Японии изолировать Китай от США и Великобритании и усилить давление на Чан Кайши, чтобы принудить его к капитуляции.
Англичане имели в Бирме две дивизии общей численностью 35 тыс. человек под командованием генерала Т. Хаттона и около 60 самолетов. Японцы по численности войск преимущества не имели, но моральный фактор был на их стороне; кроме того, они имели превосходство в воздухе (200 самолетов против 60).
В середине января 1942 г. 15-я японская армия под командованием генерала Иида перешла бирманскую границу и начала наступление на Рангун, оттесняя англоиндийские части к бирманской столице. В этих условиях под сильным нажимом со стороны США англичане были вынуждены согласиться на ввод китайских войск в Бирму. Начиная с января 1942 г. сюда последовательно были переброшены одни из лучших гоминьдановских армий — 5, 6 и 66-я (свыше 50 тыс. человек), которые до этого не участвовали в боях с японцами в самом Китае.
С вводом гоминьдановских армий в Бирму союзное командование назначило Чан Кайши командующим войсками на китайско-бирманском театре военных действий. Американский генерал Дж. Стилуэлл, направленный в начале 1942 г. из США в Китай, стал его главным военным советником, начальником штаба и командующим китайскими экспедиционными войсками в Бирме. Это не спасло положения: 8 марта японцы овладели Рангуном. Дорога Рангун — Куньмин, по которой союзники доставляли в Китай оружие и снаряжение, оказалась, таким образом, захвачена противником.
