В глубокой депрессии Смит отправился назад в Перл-Харбор в самолете адмирала Нимица. Он мрачно наблюдал за облаками, когда Нимиц позвал его в другой конец салона.
— Холланд, — сказал адмирал, — этой осенью я собираюсь вызвать вас на Тихий океан. Вы будете командовать всеми морскими пехотинцами в Центральной зоне Тихого океана. Я думаю, что вы найдете вашу новую должность очень интересной».
18 июня, когда они вернулись в Перл-Харбор, Нимицу вручили официальные распоряжения от Объединенного комитета начальников штабов, в которых требовалось начать планирование вторжения на Маршалловы острова, начало которого было намечено на 15 ноября. Для этой операции ему выделялись 1-я и 2-я дивизии морской пехоты, все десантные корабли и большинство военно-морских сил южной части Тихого океана.
Генерал Макартур не стал терять времени на возражения, потому что такое перераспределение сил ясно подразумевало, что наступление в центральной части Тихого океана должно было впредь быть основной частью союзнического продвижения на запад. Он утверждал,
что предложенный им план наступления, в направлении того, что он называл осью «Новая Гвинея — Минданао», является намного менее опасным. Его армия, продвигающаяся по северному побережью Новой Гвинеи и осуществляющая десантные операции, была бы способна обойти вражеские укрепления, и на всем протяжении наступления ее бы поддерживали силы «абсолютно незаменимой» авиации наземного базирования. В качестве примера того, что могло случиться с армией, которая нападает на хорошо защищенные острова, он привел японское поражение при Мидуэе.
Сторонники Центрально-Тихоокеанского наступления утверждали, что сила, возглавляемая и поддержанная авиацией морского базирования, может предпринимать огромные броски, совершая обход вражеских позиций намного более эффективно, чем армия, вынужденная держаться в пределах радиуса действия истребителей наземного базирования. При действиях через центральную часть Тихого океана коммуникации наступающих сил будут короче и прямее, что приведет к уменьшению сложностей, связанных с транспортировкой снаряжения. А поскольку это наступление будет представлять серьезную угрозу Японии, оно побудит врага рассредоточить силы по всему Тихому океану, чтобы защитить каждую позицию.
Началась концентрация сил и средства для нового наступления. К осени Нимиц планировал иметь 11 быстроходных авианосцев, 8 эскортных авианосцев, 5 новых линейных кораблей, 7 старых линейных кораблей (полезных для обстрела побережья), 8 тяжелых крейсеров,
4 легких крейсера, 66 эсминцев, 27 штурмовых транспортов и грузовых судов и 9 торговых судов, подходящих для использования в качестве транспортов. Он должен был получить в подчинение усиленные ВВС Седьмой армии и все самолеты Тихоокеанского флота, не отправленные в Южный сектор Тихого океана.
С этими средствами Центрально-Тихоокеанские силы должны были занять Маршалловы острова. Прежде всего надо было решить, с каких именно островов архипелага начинать операцию. Планировщики штаба предложили одновременно высадиться на пяти атоллах: Кваджалейн, Мэлоулап, Вотье, Мили и Джалуит. Спрюэнс сразу отклонил это предложение. Центрально-Тихоокеанские силы не имели достаточного количества отрядов, обученных десантным действиям, чтобы захватить пять хорошо защищенных пунктов одновременно. А рассредоточение американского флота в пяти направлениях для поддержки высадок сделало бы каждую из его частей беззащитной перед сконцентрированным японским флотом.
Каждое обсуждение операции на Маршалловых островах возвращалось к факту, что они были вне досягаемости американских самолетов наземного базирования. Это подразумевало, что вторжение должно получать воздушную поддержку исключительно от самолетов морского базирования, но никто не был уверен, что к ноябрю авианосные силы Тихоокеанского флота будут достаточно сильны, а летчики достаточно опытны, чтобы выполнить такую задачу. Еще существовала проблема фоторазведки. Было необходимо сделать снимки с воздуха, чтобы узнать распределение прибрежных глубин, расположение оборонительных сооружений и коралловых рифов, а также точную форму береговой линии. Тогда считалось, что только с самолетов наземного базирования можно выполнить необходимое количество снимков.
Коммодор Форрест П. Шерман, блестящий начальник штаба адмирала Тауэрса, сделал отнюдь не блестящее предложение — надо занять атолл Уэйк, чтобы обеспечить аэродром, с которого могли бы вылетать самолеты для съемок Маршалловых островов. Спрюэнс резко раскритиковал это предложение, поскольку Уэйк во всех прочих отношениях ничего не стоил как база: с него некуда было двигаться дальше, там не было подходящего места для стоянки кораблей, с него нельзя было осуществлять защиту любой действующей или предполагаемой союзнической линии коммуникации.
Планировщики как в Вашингтоне, так и в Перл-Харборе продолжали возвращаться к рассмотрению островов
Гилберта. Самолеты, базирующиеся там, могли легко осуществлять разведку с воздуха и поддерживать атаки на Маршаллы. Сами острова Гилберта могли быть достигнуты бомбардировщиками, базирующимися на Фунафути, на островах Эллис, и на Кантоне в архипелаге Феникс. В дополнение к Фунафути можно было построить базы истребителей на островах Нанумеа и Нукуфентау, а на Кантоне — взлетную полосу для истребителей на острове Бейкер. Все эти базы и сами острова Гилберта были удачно расположены для поддержки коммуникации между Гавайями и югом.
Планировщики Вашингтона и Перл-Харбора почти одновременно рекомендовали осуществить вторжение на острова Гилберта перед занятием Маршаллов. К этому их подтолкнуло решение Объединенного комитета начальников штабов позволить генералу Макартуру сохранить старую 1-ю дивизию морской пехоты, которую он планировал высадить на мысе Глостер. Только таким образом можно было поддержать наступление сил союзников по нескольким направлениям. Макартур и Хэлси должны были давить на врага в области Рабаула, а силы под командованием Нимица планировалось переводить в наступление в центральной части Тихого океана. Присоединение к силам Нимица 2-й дивизии морской пехоты подразумевало, что Рабаул должен будет быть нейтрализован, а не захвачен. Это было решение, которое в течение некоторого времени поддерживал адмирал Кинг.
Адмирал Нимиц в начале июля принял план, по которому первыми должны быть захвачены острова Гилберта, а уже затем — Маршалловы, и отправил его для одобрения в Объединенный комитет начальников штабов. В качестве главной цели на островах Гилберта намечался остров Бетио в атолле Тарава, поскольку там японцы, как известно, имели аэродром. Возможной вторичной целью был остров Бутаритари в атолле Макин, где неприятель построил базу для гидросамолетов.
20 июля Объединенный комитет начальников штабов дал добро плану командования Тихоокеанским флотом, но они добавили к нему свой довесок. Они приказывали, чтобы Нимиц также захватил остров Науру, который, наконец, заняли японцы. «Захватите, займите, организуйте оборону и стройте базы на Науру и островах Гилберта», — говорилось в новом приказе. К сожалению, Науру находился почти в 400 милях к. юго-западу от Таравы. Ни Спрюэнс, ни Нимиц не хотели предпринимать одновременные нападения на точки, так далеко отстоящие друг от друга.
Тем временем, в конце июня Южно-Тихоокеанская группа войск под командованием Хэлси начала производить высадку на Нью-Джорджию и соседние острова в центральной части Соломоновых островов, а Юго-Западная группа войск под командованием Макартура высадилась на островах Вудларк и Киривина и в заливе Нассау, на северо-восточном побережье Новой Гвинеи. Эти действия не встретили никакого сопротивления, кроме некоторых легких воздушных налетов на войска, атаковавшие Нью-Джорджию. Вскоре после того как высадка на Нью-Джорджию была закончена, Келли Тернер передал командование Третьей десантной армией в руки контр-адмирала Теодора С. Уилкинсона и отправился в Перл-Харбор, чтобы принять участие в организации наступления амфибийных сил в центральной части Тихого океана.
