— Как вы думаете, — спросил Нимиц, — мы можем попытаться взять его?

— Он уникальный человек, — ответил Лэйтон. — Его боготворят младшие офицеры и матросы. Кроме императора, — продолжал он, — вероятно, ни один человек в Японии настолько не важен для поддержания боевого духа населения страны. И если его уничтожить, это деморализует флот противника. Вы знаете японскую психологию; это ошеломило бы нацию.

— Единственное, что меня беспокоит, — сказал Нимиц, — не смогут ли они в случае нашей удачи найти более успешного командующего флотом.

Рассуждения о старших японских адмиралах Лэйтон закончил словами: «Ямамото на голову выше их всех». Потом он провел интересную параллель: «Знаете, адмирал Нимиц, это все равно, как если бы они подстрелили вас. Никто не сможет вас заменить».

Нимиц улыбнулся.

— Эта операция — в сфере компетенции Хэлси. Если есть способ, он найдет его. Хорошо, мы попробуем.

Взяв блокнот, Нимиц написал депешу для Хэлси, в которой описал маршрут Ямамото и предложил, чтобы защитить кодовый перерыв, передать информацию австралийскому береговому патрулю, курсирующему вокруг Рабаула. Он закончил так: «Если вверенные Вам силы в состоянии уничтожить Ямамото и его штаб, Вам разрешается начать предварительное планирование».

Поскольку убийство столь выдающегося персонажа могло иметь далеко идущие политические последствия, из предосторожности адмирал Нимиц решил согласовать операцию с Вашингтоном и получил добро от министра Нокса и президента Рузвельта. Из Гуадалканала, через штаб Хэлси в Нумеа, прибыла депеша от контр-адмирала Марка А. («Пита») Митшера, командующего ВВС Соломоновых островов. Контр-адмирал сообщал, что его летчики будут готовы устроить засаду 18 апреля, используя истребители дальнего действия Р-38. В заключение Нимиц дал некоторые распоряжения относительно операции, добавив лично от себя: «Удачи и доброй охоты».

18 апреля! Нимиц, должно быть, поразился этому совпадению. Ровно за год до этого Митшер, в должности командира «Хорнета», и Хэлси, как командующий оперативной группы, участвовали в атаке на Токио.

Днем 18 апреля, в Вербное воскресенье, Митшер послал Хэлси сообщение, а Хэлси в свою очередь передал его Нимицу:

Хэлси ответил: «Поздравления вам, майору Митчеллу и его охотникам. Похоже, одна из уток в их мешке оказалась павлином».

Тем вечером — в Перл-Харборе это было 17 апреля — в сводке командования Тихоокеанского флота появилась запись: «Представляется вероятным, что главнокомандующий Объединенным флотом был сбит сегодня в самолете в районе Буйна армейскими Р-38».

Американцы не были уверены в своем успехе до 21 мая, когда пепел адмирала Ямамото был доставлен в Японию на суперлинкоре «Мусаси». Тогда диктор токийского радио объявил прерывающимся эмоциональным голосом, что Ямамото «при разработке общей стратегии на передовой линии в апреле этого года вступил в бой с врагом и пал смертью храбрых на военном самолете».

В начале 1943 года, после возвращения Буны и Гуадалканала, на Тихоокеанском театре военных действий наступил один из редких периодов относительного бездействия. Для всего союзнического тихоокеанского командования это было главным образом время планирования и подготовки к дальнейшему наступлению.

На Алеутских островах, где адмирал Кинкейд наладил превосходные взаимоотношения с армией, американцы построили на дальних западных островах Адак и Амчитка аэродромы, с которых бомбардировщики скоро перерезали все надводные пути между Кыской и Японией. Пытаясь подобным образом изолировать остров Атту, отряд из эсминцев и крейсеров под командованием контр-адмирала Чарльза Макморриса, бывшего офицера планирования штаба Тихоокеанского флота, в конце марта столкнулся с японской эскадрой, вдвое превосходящей отряд по огневой мощи. Этот бой получил название сражения при Командорских островах. Он представлял собой преследование, в ходе которого убегающие американцы, упорно отстреливаясь от противника, спаслись при помощи дымовых завес, отличного маневрирования и определенной доли блефа. Японцы, опасаясь воздушного нападения, в конце концов прекратили погоню и ретировались. В этом сражении, как оказалось потом, победили американцы — поскольку после этого японцы использовали для поставок на Атту только субмарины.

Кинкейд, желая начать наступление, но испытывая нехватку и кораблей, и людей, решил временно обойти остров Кыска и попытаться возвратить более отдаленный, но хуже защищенный Атту. Он ждал только, пока соберутся его скудные силы и поступит сигнал от адмирала Нимица и Объединенного комитета начальников штабов.

В первые месяцы 1943 года война в южных и юго-западных областях Тихого океана состояла главным образом из взаимных воздушных бомбежек и из ночных обстрелов Южно-Тихоокеанскими надводными силами японских взлетных полос на островах Коломбангара и Нью-Джорджия. Японцам удалось уничтожить некоторые корабли и береговые сооружения в ходе воздушных налетов, но они теряли самолеты в совершенно недопустимых количествах. Было выяснено, что некоторые из атаковавших самолетов были самолетами с авианосцев, которые обычно не использовались для подобных целей; это показало, что Япония испытывает серьезную нехватку авиации.

Попытка японцев в начале марта укрепить опорные пункты в Лаэ и Саламауа в Новой Гвинее закончилась сражением в море Бисмарка. Оно состояло из нападений Пятой Воздушной армии под командованием генерала Кенни на транспорты с войсками противника. Союзнические самолеты потопили все восемь транспортов и четыре из восьми эсминцев охранения, а также сбили двадцать пять самолетов прикрывавших конвой. После того как в следующие несколько дней были потоплены еще несколько японских судов, они перестали посылать транспорты к Новой Гвинее и ограничились небольшими подкреплениями и поставками на баржах и подводных лодках.

Сомнения относительно эффективности странных действий командования в Южно-Тихоокеанском секторе, которые имелись у Хэлси (он обращался к Нимицу — за отрядами, кораблями и поставками — и к Макартуру — за стратегическим руководством), полностью разрешились в апреле, когда Хэлси прибыл в Брисбен для совещания с генералом. И был мгновенно очарован знаменитым обаянием Макартура. «Спустя пять минут после того как я доложился, — рассказывал Хэлси, — я чувствовал себя так, как будто мы были друзьями всю жизнь. Я редко видел человека, который производит более быстрое, более сильное, более благоприятное впечатление». После этой встречи между двумя командующими не было никаких трений, и их разногласия были быстро улажены.

Адмирала Кинга тем временем беспокоило бездействие сил союзников на Тихоокеанском ТВД. В феврале он вызвал Нимица в Сан-Франциско, чтобы поговорить о способах и направления возможных ударов. Программа-минимум на 1943 год, сказал он, заключается в том, чтобы сохранить союзнические коммуникации и разрушить коммуникации японцев. Когда силы Хэлси будут в достаточной готовности, не должен ли он, спросил Кинг, идти прямо к проливу Бука возле северо-западной оконечности острова Бугенвиль? Нимиц указал, этот район находится вне зоны союзнического воздушного прикрытия и что южнее остались бы две цитадели японской авиации наземного базирования. В результате были бы блокированы союзнические, а не японские коммуникации.