Кинг полагал, что японцы ушли с Гуадалканала в надежде добиться большего успеха в другом месте. Хоть они и измотаны наступлением на Новую Каледонию, разве не могут они все еще представлять угрозу американским коммуникациям на юге, продвигаясь от островов Гилберта через острова Эллиса к Самоа? Он хотел, чтобы Нимиц положил конец этой угрозе, вернув острова Гилберта. Нимиц ответил, что даже если бы он высадился на этих островах, он не был бы способен удержать их имеющимися силами, так как они были в пределах досягаемости японской авиации с мощных баз на Маршалловых островах. Нет никакого смысла, сказал он, завоевывать позиции только для того, чтобы отступить с тяжелыми потерями. Он напомнил Кингу, что уже разместил морскую пехоту на атолле Фунафути в архипелаге Эллиса и строит там взлетную полосу, чтобы блокировать любое японское наступление в том направлении.

Таким образом Нимица, сторонника смелых мер и продуманного риска, начали предостерегать со всех сторон, а Кинг, который надеялся активизировать силы союзников в Тихом океане, позволил убедить себя, что в настоящее время ничего больше не могло быть сделано. Однако Кинг был рад отметить, что уже скоро на Тихоокеанский ТВД намечаются значительные поставки вооружений, которые были не столь необходимы на европейском театре — авианосцев типа «Эссекс», линейных кораблей типа «Айова», пикирующих бомбардировщиков и самолетов-торпедоносцев. Именно эту технику предполагалось использовать на острие наступления в центральной части Тихого океана. Для новых ударов имелось достаточно сил, при условии перераспределения наземных войск, уже имеющихся на Тихоокеанском ТВД. Нимиц сказал, что ему нужны тяжелые бомбардировщики, и Кинг пообещал помочь получить их.

В марте Объединенный комитет начальников штабов приказал Нимицу, Хэлси и Макартуру прислать представителей в Вашингтон на совещание по Тихоокеанскому ТВД. Группу командования Тихоокеанским флотом возглавлял адмирал Спрюэнс. Основными вопросами были: разделение американских сил между европейским и Тихоокеанским театрами и проведение наступления на Рабаул. Были высказаны все старые аргументы в пользу создания объединенного командования на Тихом океане и нового перемещения границ

Южной и Юго-Западной зон Тихоокеанского ТВД, но все они были отвергнуты. Любое изменение замедлило бы планируемые действия. Из-за отсутствия запасов, сил и самолетов Рабаул мог быть взят лишь в начале 1944 года. В 1943 году Макартур смог бы продвинуться только до мыса Глостер на острове Новая Британия, а Хэлси — только до Бугенвиля. Кинг указал, что в конце концов не так уж необходимо предпринимать штурм хорошо защищенного Рабаула. Со значительно меньшими потерями в людях и боеприпасах базу можно было бы окружить аэродромами и бомбить на поражение.

Нимиц попросил Спрюэнса убедить Объединенный комитет в необходимости возвращения островов Атту и Кыска; кроме этого Нимиц, Спрюэнс и Кинг хотели замолвить слово о наступлении в центральной части Тихого океана. Так как ни север, ни центр Тихого океана не были включены в повестку дня конференции, Кинг и Спрюэнс осторожно касались этой темы косвенным путем. Если взятие Рабаула отменялось, по крайней мере на 1943 год, сказал Кинг, не было никакого смысла в сохранении какой-либо большой части Тихоокеанского флота в южной части Тихого океана; подтекст этих рассуждений заключался в том, что флот мог использоваться с большей пользой в центральной части Тихого океана.

Спрюэнс, приняв эстафету, говорил об угрозе для Перл-Харбора со стороны Объединенного флота, более не занятого в кампании Гуадалканала, которая на тот момент велась практически спонтанно. Он утверждал, что американские корабли, перемещенные из южной части Тихого океана, корабли, освободившиеся после возвращения Алеутских островов, и вновь построенные корабли вместе образуют силу, достаточную для захвата Маршалловых и Гилберта островов, таким образом значительно снизив угрозу японского нападения на Гавайи. Объединенный комитет не смог вынести никакого решения о нападении на эти острова без более четкого согласования с британцами, но, по крайней мере, разрешил Нимицу занять Атту и Кыску.

По пути назад в Перл-Харбор адмирал Спрюэнс остановился в Сан-Диего, чтобы понаблюдать за отрядами, проходящими десантные учения перед атакой на занятые врагом Алеутские острова, и посовещаться с их командиром, генерал-майором Холландом М. Смитом из морской пехоты США. Спрюэнс раньше встречал его и высоко ценил требовательного Смита, который за свою реакцию на небрежность или путаницу в работе заработал прозвище «Вопль». В Сан-Диего Спрюэнса так впечатлили познания генерала в области десантной войны и его авторитет, что он про себя решил в будущем помочь офицеру в продвижении по службе.

15 марта адмирал Кинг, предвидя увеличение числа американских оперативных групп и усиление флота, учредил единую систему нумерации, в которой флотам на Тихом океане присваивались нечетные номера. Таким образом, Южно-Тихоокеанские силы Хэлси были обозначены как Третий флот, военные корабли в центральной части Тихого океана должны были составить Пятый флот, а морские силы Макартура в юго-западной части Тихого океана стали Седьмым флотом. На тот момент адмирал Нимиц отказался удостоивать небольшое количество старых линейных и вспомогательных кораблей, базирующихся в Перл-Харборе, титула «флот», назвав их вместо этого 50-м оперативным соединением.

У офицеров, которые догадывались о планах Кинга и Нимица, 50-е оперативное соединение вызывала огромный интерес. Было ясно, что это — ядро флота огромной силы, который мог бы стать наиболее могущественным в истории мира. Его командующий обладал бы огромной властью, возможно, был бы признан главным победителем в войне с Японией и таким образом заработал бы себе место в истории. Это был пост, для достижения которого любой честолюбивый офицер пожертвовал бы практически чем угодно. Так как основной ударной силой нового флота были авианосцы, военно-морские летчики предполагали, что командующим будет назначен один из них. Центральной фигурой среди тех, кто считал себя компетентными и заслуживающими эту должность, был адмирал Джон Тауэрс, командующий ВВС Тихого океана и третий по счету летчик флота.

Едва ли менее привлекательными, чем пост командующего флотом, были посты, находящиеся в его непосредственном подчинении: командующий авианосными силами, командующий амфибийными силами и командующий десантными отрядами. Не было никаких сомнений в том, что командовать авианосцами должен летчик, а амфибийными силами — офицер-десантник, но так как солдаты наземных войск должны были осуществлять по крайней мере половину высадок в центральной части Тихого океана, армейское командование настаивало на назначении на пост командующего десантными отрядами армейского офицера.

У Нимица было собственное представление о том, кто какой пост должен занимать. Прогуливаясь однажды утром со Спрюэнсом от домов до штаба, он сказал:

— Скоро произойдут некоторые изменения в высшем звене командования флотом. Я бы с радостью вас отпустил, но, к сожалению для вас, вы мне больше нужны здесь.

— Ладно, — ответил Спрюэнс философски, — война — серьезная вещь. Я лично хотел бы повоевать с японцами, но если вы нуждаетесь во мне здесь, именно здесь я и должен быть».

Спрюэнс забыл про этот разговор до следующего утра. Как они вновь спускались от дома, Нимиц сказал: «Я обдумывал это в течение ночи. Спрюэнс, вам повезло. Я решил, что я вас в конце концов отпускаю».

8 апреля Нимиц написал Кингу: «Теперь, когда 50-е оперативное соединение усилено… я намереваюсь выдвинуть Спрюэнса на пост ее командира в чине вице-адмирала». В том же самом письме он перечислил имена пяти офицеров — будущих помощников Спрюэнса «в порядке их желательности и возможной пригодности». Первым в списке стоял адмирал Макморис.

Когда до пораженного Спрюэнса наконец дошло, что он будет командовать всеми военными действиями в центральной части Тихого океана, он попросил назначить адмирала Келли Тернера командующим амфибийных сил, «если я смогу украсть его у адмирала Хэлси», а генерала Холланда Смита — командующим десантными отрядами. Для себя он заручился обещанием оставить в должности начальника штаба своего старого друга, коммодора Чарльза Дж. («Карла») Мура, — офицера, который с радостью освободит его от тяжелой обязанности составления планов операций.