— Нет, не мощеная, — сказала Рэйчел. — Скорее грунтовая. Хотя, может, там и были камни кое-где. Она очень старая на вид.

Два деревянных глаза Кароля дернулись; даже в тусклом свете свечей ярко-голубые зрачки были по-прежнему ясно видны. Элси даже могла разглядеть следы от кисточки.

— И там еще была как будто какая-то колонна. На той стороне, — добавила она.

Все это время Майкл молча набивал трубку табаком, но тут наконец спросил:

— Там было что-нибудь написано? Нарисовано?

Рэйчел кивнула: она хорошо разглядела эту штуку. Когда Элси привела ее на место, она тут же заметила и запомнила рисунок.

— Стрела и птица, — ответила она.

— ФУ-У-УХ! — выдохнул Кароль.

Все дети посмотрели на него.

— Ну, правильно, — сказал он и, наконец донеся трубку до рта, долго, задумчиво затянулся. — Указатель. Кажется, в сторону Авианского княжества, если память не подводит.

Майкл пристально посмотрел на старика. Синтия уронила ложку, которой размешивала сливки в чае.

— Похоже, девочки нашли, как пройти через внешний пояс, — продолжил Кароль. — Наверное, там какая-нибудь брешь. Вы не видели ничего необычного? Чего-нибудь, похожего на проход? Я помню, народ болтал о всяких рифтах и тому подобных штуках. Но кто же знал, что они вправду бывают…

— Да нет, — пожала плечами Элси. — Мне кажется, я бы запомнила, если бы что-то такое было. По-моему, я обратно шла не совсем той же дорогой. Я привязывала веточки плюща к деревьям, чтобы пометить путь, но с Рэйчел мы шли не точно по моим следам.

Та кивнула, бездумно постукивая по желтому ярлычку в ухе.

— Ну, — заключил старик, выдержав паузу. — Наверное, стоит пойти взглянуть на эту вашу дорогу.

— Она же далеко, Кароль, — изумился Майкл. — Ты уверен, что дойдешь?

Тот добродушно махнул рукой в сторону мальчика.

— Конечно. Мне полезно будет немножко погулять. Слишком долго я тут отсиживал кости. — Он снова пыхнул трубкой. Стук тарелок на кухне затих; дети разошлись по своим самодельным кроватям. В нарисованных зрачках Кароля отражался свет свечей. — Сейчас-то темно, — добавил он. — Пойдем, как рассветет. Малышей брать не будем — незачем зря давать им надежду. Может, это просто игра света; протоптанная звериная тропа. Вы не обижайтесь, девочки; в этом лесу легко запутаться. У него много фокусов. — Он стукнул трубку о штаны, выбивая пепел на деревянный пол. — А может быть, это наш билет наружу.

Майкл, затягиваясь, поглядел на девочек. Синтия все мешала чай. Кароль опустил ногу пяткой на свежую кучку пепла.

— Может быть, — повторил он.

Кроты не поскупились, и похороны сэра Тимоти Крота, командующего рыцарями Подлесья, прошли со всей пышностью. Его вынесли из крепости в парадных доспехах, принадлежавших его прадеду, на ложе, украшенном самым зеленым из лишайников. Горожане высыпали на улицы, чтобы посмотреть на процессию. Воздух полнился скорбным плачем народа — так глубока оказалась благодарность сэру Тимоти и его доблестным рыцарям за спасение от тирании Денниса Узурпатора, который был теперь пожизненно заточен в самую глубокую темницу форта Клыккк. Впереди шли музыканты с трубами; они играли торжественную мелодию, которая показалась Кертису одновременно радостной и душераздирающей. Вышние смотрели на церемонию с открытого места за стенами города.

Колонна проследовала по вытоптанному пути в дальнюю часть пещеры, на которую Кертис до того не обращал внимания. Футах в тридцати от города начиналось огромное озеро, куда с невидимого потолка постоянно капала вода. Мальчик догадался, что это, наверное, и есть то самое озеро, которым здесь меряют время: «столько-то опустошений и восполнений спустя». Вдоль дороги к нему от самых ворот стояли кроты всех возрастов. Когда колонна достигла цели, сестра погибшего рыцаря, сивилла Гвендолин, сказала несколько слов, а потом ложе положили на воду и оттолкнули от берега. Течение подхватило тело и отнесло далеко в темноту. Душа рыцаря, объявила сивилла, вознеслась к своим собратьям в мире Вышних.

Когда все возвращались в город, где в только что освобожденной башне намечались поминки (восстановленный Совет кротов предложил назвать ее «Форт Прюртимус» — в честь троих Вышних, без которых победить Денниса было бы куда сложнее), сивилла задержалась, проходя мимо Прю с Кертисом, и кивнула им. Септимус, наконец выбравшийся из плена доспехов, низко поклонился при ее приближении.

— Прекрасная церемония, — нарушила молчание Прю.

Кротиха степенно кивнула.

— Соболезную, — добавил Кертис.

— Его душа теперь в Наземье. — Прю чувствовала, как глубока печаль сивиллы, и всю церемонию думала, что бы сказать утешительного.

К ее изумлению, Гвендолин только лапой махнула.

— ПФ! — фыркнула она. — ВСЕ ЭТО ЧЕПУХА. НЕ ЗНАЮ, КУДА ОН ОТПРАВИЛСЯ, НО ОСОБЫХ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ, ЧТО ЕГО ДУША УЛЕТЕЛА В САМОЕ НАСТОЯЩЕЕ НАЗЕМЬЕ, У МЕНЯ НЕТ. ПО МНЕ, ТАК ВСЕ ЭТО ЛИШЬ СУЕВЕРИЯ. МОЖЕТЕ НЕ ПРИТВОРЯТЬСЯ.

— Разве вы у них тут не… э-э-э… духовный лидер? — спросил Кертис, сбитый с толку.

— Я ПРОВИДИЦА. ВРОДЕ КАК ТО ЖЕ САМОЕ, ВРОДЕ КАК НЕ СОВСЕМ. НАСКОЛЬКО Я ПОНИМАЮ, МОЕ ДЕЛО — НАЙТИ ПРАВДУ, КОТОРАЯ ПОМОЖЕТ ДАТЬ СОВЕТ ПРАВИТЕЛЮ. И В СВОИХ ПОИСКАХ Я ПОЧТИ НЕ ВСТРЕЧАЮ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ, ЧТО ВЫШНИЙ МИР СУЩЕСТВУЕТ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, НЕ В ТОМ ВИДЕ, КАК ЕГО ПРЕДСТАВЛЯЮТ СЕБЕ КРОТЫ.

— Так зачем вы… — начала Прю.

— Говорили про жизнь после смерти, вот только что, на похоронах? — закончил за нее Кертис.

— ТРАДИЦИИ, — ответила сивилла. — ВЕРА. ЭТО ВЕДЬ ТАКАЯ ПРЕКРАСНАЯ МЕЧТА, РАЗВЕ НЕТ? МЕНЯ ЗАВОРАЖИВАЕТ ЕЕ ПОЭТИЧНОСТЬ. ПОКА ОНА НЕ ПРИНОСИТ ВРЕДА, НЕ ВИЖУ СМЫСЛА СДЕРГИВАТЬ ПОКРОВЫ. К ТОМУ ЖЕ Я НИКОГДА НЕ БЫЛА В ВАШЕМ ВЫШНЕМ МИРЕ. НЕ ДУМАЮ, ЧТО СМОГУ РЕШИТЬ ОКОНЧАТЕЛЬНО, ПОКА У МЕНЯ НЕТ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ. — Кротиха заметила изумление детей. — ВСЕ СЛОЖНО, ДА. Я РАБОТАЮ НАД ЭТИМ. ОДНАКО МОГУ СКАЗАТЬ ТОЧНО, ЧТО РАДА СНОВА ДЫШАТЬ ЧИСТЫМ ПЕЩЕРНЫМ ВОЗДУХОМ. Я ТАК ДОЛГО ТОМИЛАСЬ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ, ПОТАКАЯ КАПРИЗАМ ЭТОГО БОЛВАНА ДЕННИСА.

— Ну, — сказал Кертис, — хоть… так.

— ИДЕМТЕ СО МНОЙ. НЕ ЗНАЮ, ПОДОЙДЕТ ЛИ ВАМ, ВЫШНИМ, НАША КРОТОВЬЯ ЕДА, НО НАМЕЧАЕТСЯ БАНКЕТ. УВЕРЕНА, ВАС ТАМ ОЖИДАЮТ. ВЕДЬ ВЫ — ГЕРОИ НАШЕЙ ИСТОРИИ.

Ребята повиновались; хотя идти с кротихой приходилось, как в замедленной съемке, следя, чтобы она успевала за их гигантскими шагами. Септимус горделиво вышагивал рядом с дамой, сверкая иглой на поясе. Клинок остался единственным напоминанием о его боевых доспехах.

— ПОДОЗРЕВАЮ, ВАМ НУЖНО УКАЗАТЬ ДОРОГУ В МИР ЮЖНЫХ ВЫШНИХ? — спросила Гвендолин, пока они шли. — ВАРФОЛОМЕЙ РАССКАЗАЛ МНЕ. ВЫ ТАК ДОГОВОРИЛИСЬ?

— Да, — сказал Кертис. — Спасибо, что вспомнили.

— Наши друзья — из Вышних — пропали, — объяснил Септимус. — Долгая история, но их надо как-то найти.

— А вы знаете дорогу? — спросила Прю.

— ДА. В СВОИХ ИСКАНИЯХ Я РАСКРЫЛА МНОГО СЕКРЕТОВ, СПРЯТАННЫХ ЗДЕСЬ, В ЭТОМ МЕСТЕ, ЧТО МЫ ЗОВЕМ ПОДЛЕСЬЕМ. ИМЕННО Я НАШЛА ЗОДЧЕГО И ПРИВЕЛА ЕГО В РАЗРУШЕННЫЙ КРОТГРАД. ЭТО БЫЛО ЕЩЕ ДО ТОГО, КАК Я СТАЛА СИВИЛЛОЙ. ТОГДА Я БЫЛА ПРОСТО СКИТАЛИЦЕЙ, И ВСЕ В ЭТОМ МИРЕ БЫЛО МНЕ ИНТЕРЕСНО.

— А кто такой этот зодчий? — Вопрос вертелся у девочки в голове с того самого момента, как она впервые увидела Кротград, его невероятное переплетение улиц, дома и памятники, возведенные из пестрой кучи хлама.

— ОН ТОЖЕ БЫЛ ВЫШНИМ, КАК И ВЫ. Я НАШЛА ЕГО В ОДНОЙ ИЗ ГЛУБОЧАЙШИХ РАССЕЛИН ПОДЛЕСЬЯ. НИКАК НЕ ОЖИДАЛА ВСТРЕТИТЬ ЖИЗНЬ В ЭТОЙ ТЕМНОЙ БЕЗДНЕ, УЖ ПОВЕРЬТЕ. Я НИКОГДА НЕ ЗАХОДИЛА СТОЛЬ ГЛУБОКО В СВОИХ БЛУЖДАНИЯХ, ТАК ЧТО ПРЕДСТАВЬТЕ МОЕ ИЗУМЛЕНИЕ. ОН БЫЛ В УЖАСНОМ СОСТОЯНИИ; ВАШ НАРОД ИЗГНАЛ ЕГО. К ТОМУ ЖЕ ИЗВЕРГ, РЕШИВШИЙ ЕГО СУДЬБУ, ДОБАВИЛ К ЕГО ИСПЫТАНИЯМ ЕЩЕ ОДНО, КОШМАРНО ТЯЖКОЕ БРЕМЯ — ЛИШИЛ ОБЕИХ КИСТЕЙ РУК.