Карлос чуть наклонил голову в знак согласия, а Джбугхт поднял вверх когтистую лапу. По этому знаку все пространство вокруг наполнилось шорохами и шарканьем. Бюрреры отступали глубже в прорытые норы, закладывая за собой входы кусками арматуры, грязной ветошью и прочим мусором, который устилал пол обиталища этих мутантов.

Карлос надломил новую фосфорицирующую палочку. По сводам тоннеля тотчас заплясали пугающие тени. Как далеко были преследователи? Кто они? Правду ли сказал Джбугхт? Хотя у мутантов все по-другому, они порождение не человеческой ветви, им незачем лгать.

Сталкеры вслушивались в гулкость тоннеля, но никакие посторонние звуки сейчас не доносились до них. Где-то тек ручеек, негромко журча. Впереди потрескивала электра, озаряя мертвенно белым светом развилку коллектора.

— И что же, все это сеть водоснабжения и канализации? — удивленно спросил Карлос.

— Сейчас уже сложно сказать, что есть что. Говорят, есть здесь подземный ход до самой ЧАЭС, но точно никто не знает. Там, где своды тоннелей пересекаются с коллекторами, можно уверено говорить — да, поработали люди, на славу поработали в СССР, а вот где коммуникаций нет и видно, что вырыто — Черный сталкер не разберет, ни то бюрреры выкопали, ни то строители что-то недоглядели. Но опасность, мой друг, здесь в другом. Она в том, что иногда карта всех этих тоннелей меняется. Один и тот же подземный коридор может вывести к воздуховой шахте в один день и привести к тупику во второй.

— И как мы планируем выйти отсюда?

— А нам не надо выходить. Наша задача преодолеть как можно больший отрезок пути под землей. А как только основной массив останется за нашими спинами, там будет незаконченный тоннель, в котором и находится путь наверх. Выберемся аккурат на границе перелеска у ЧАЭС, вот тут и видно будет, насколько благосклонны к нам Хозяева Зоны.

Карлоса не испугали слова Гуру. Он принял как данность, что нужно идти, что путь будет нелегким. Он старался уловить потерянное перед спуском дыхание Зоны, увидеть Тропу, но под землей это отчего-то не получалось. Сталкер чувствовал, что сейчас лучше довериться Зоне, она выведет, а преследователи завязнут в ходах бюрреров или налетят на одну из скрытых аномалий.

Он не знал, как именно ему и Гуру удавалось обходить «нехорошие места» этого нескончаемого подземелья, но некая сила в последний момент заставляла сделать шаг в сторону. А через некоторое время тело будто бы само делало правильный выбор, уворачиваясь от свисающего с потолка жгучего пуха, бурлящего в расщелинах ведьминого студня, и надтреснутого гула комариных плешей. В подобного рода аномалиях сложность подчас заключается не в обнаружении места локализации, а определении границ их действия, однако шаманам удавалось это без труда.

Под ногами захлюпала вода. Ботинки все чаще увязали в иле. «Это ж сколько рентген здесь плавает» — невольно подумал Карлос. Точно прочтя его мысли, Гуру вынул несколько таблеток антирада из пластикового контейнера. Они оба молча проглотили оранжевые шарики, и двинулись дальше. Уровень жидкой грязи то возрастал почти до уровня колена, то снова снижался. Завалы фонящего мусора преграждали им путь в двух или трех местах. На очередной развилке сталкерам пришлось разобрать один из них. Ветки деревьев, металлические конструкции непонятного назначения и, скрепляющая их глина и ил. Затор был чем-то похож на плотину. Когда последняя коряга, мешающая пройти, была отброшена в сторону, в сухой и чистый коридор стекло немало мутной жижи.

— Как бы мы ни потревожили чье-то жилище, — невесело хмыкнул Гуру.

Где-то в отдалении послышалась стрельба. Судя по всему, бюрреры действительно не стали нападать на преследователей Карлоса и Гуру. Быть может, были сыты, а может, слово, данное кому бы то ни было, значило для них гораздо больше, чем мог предположить человеческий разум. Ведь даже сравнительно легкая добыча не смогла заставить их выдать себя.

Но раз стреляли, значит, бюрреры были не единственными обитателями этих мест, и кто-то вынудил людей открыть огонь. Сталкеры ускорили шаг. Гуру вел их вперед, ориентируясь по одному ему ведомым знакам и вешкам. Неожиданно Карлос почувствовал, будто в спину его кто-то толкнул. Затем последовал сильный удар, и он вместе с Гуру, пролетев несколько метров вперед, рухнул в зловонную жижу. Сталкеры поняли, что это был кровосос. Будучи невидимым, монстр взревел и немедля ринулся в атаку.

Огромные непропорциональные лапы кровососа оставляли четкие следы на полу, покрытым грязью и илом, именно это спасло Карлоса и Гуру. Долго сохранять невидимость мутант не мог, поскольку вооруженные преследователи сталкеров успели потрепать его, а регенерация завершилась далеко не полностью.

Инстинкты сработали раньше, чем мысль, Гуру схватил палку, и, когда монстр навалился на него, не видя ничего, от охватившей его ярости и жажды крови именно это препятствие не позволило смертоносным щупальцам впиться в аорту сталкера. Карлос был не готов к нападению, он привык к благосклонности Зоны. Но у нее имелись свои соображения на этот счет. Встретив неожиданное препятствие, кровосос ударил лапой наотмашь, палка с глухим стуком вылетела у Гуру из рук. Карлосу казалось, что события развиваются очень статично, словно все происходящее было снято на пленку, и теперь прокручивалось на медленной скорости, без звука.

Вот фосфорицирующая палочка выпала из кармана Гуру, вот монстр надвигается на него, а сталкер защищается подвернувшейся под руку палкой, и только глухой удар дерева о бетонную стену вывел Карлоса из оцепенения. Он ударил кровососа обеими руками, изменив направление движения мутанта, тот угрожающе взревел. Сталкер и сам не смог бы объяснить, откуда у него взялись силы, но он прыгнул вперед, когда кровосос поднял лапу для удара. Опередив мутанта на сотые доли секунды, он вонзил в его глаз виток от артефакта пружинка. Соприкосновение с живой материей послужило катализатором артефакта, он задергался и завертелся на месте, монстр взревел и ломанулся прочь, не разбирая дороги.

— Ты как? Живой? — спросил Карлос, голос слушался плохо, получилось что-то вроде хриплого карканья. Гуру с трудом поднялся на ноги, вынул и надломил последний «альтернативный» традиционным фонарям источник света.

— Кажется, порядок, — ответил он.

Теперь сталкеры двигались медленнее, подолгу вслушиваясь в звуки тоннелей, коридоров и коллекторных камер, казавшихся бесконечными. Земляные своды давили все сильнее, подминая под себя человеческое сознание, угнетающе действуя на психику. Скоро Гуру стал прихрамывать, встреча с кровососом не прошла для него без последствий. Полных аптечек у стакеров с собой не было. В этот поход в Зону они шли максимально незащищенными с обычной сталкерской точки зрения. Чтобы Зона помогла, сейчас нужно было быть с ней на равных.

Коридор сделал еще один поворот. Гуру оперся об отсыревшую кирпичную кладку, и несколько минут стоял неподвижно, восстанавливая дыхание.

— Вот что, Карлос, — сказал он, наконец, — тебе придется дальше идти в одиночку. Забросишь меня в следующую коллекторную камеру и пойдешь дальше, осталось совсем немного. За нами все еще идут. Если получится, я задержу их. Преследователей двое. Они достаточно хорошо вооружены, будь осторожен. На поверхности тебе помогут. Но, сам понимаешь, на Зону надейся, да сам не плошай.

Вместе они преодолели последние метры до обширной сухой камеры, в которой, кажется, и воды-то никогда не было. Гуру тяжело опустился на пол.

— Значит так, выход совсем близко, сейчас по левому рукаву пойдешь, там небольшой ручей был, поземный, теоретически из него можно было пить, поэтому можешь встретить там мутировавших крыс, но, коли ты им мешать не будешь, и они тебя тронуть не должны. Дальше повернешь от упавшей трубы налево, увидишь земляной лаз, это самое неприятное место пути, но тебе придется его преодолеть. Идти в полный рост не получится, а последние метров сто или сто пятьдесят придется ползти. Лаз выведет тебя в коллекторную камеру, такую же, как эта, там увидишь путь наверх. Есть одно «но» — на одной из последних ступеней я установил растяжку. Будь внимателен перед тем, как откатишь крышку люка в сторону — обезвредь заряд.