— Так в чем же непосредственный вред?

— Понимаешь, точно я тебе не скажу, но по слитой информации выходит, что кристаллическая решетка материи деформируется самым непредсказуемым образом. Как правило, ничто живое не может перенести такие вот нагрузки, и просто умирает, а если и нет, то появляются новые мутанты. Такие как волкособы, например. Да, тут всего достаточно: сросшиеся аномалии, мутирующие бюрреры. И каждый раз все по-новому. После каждого «стального рассвета». Как я говорил раньше, когда установка вышла из-под контроля случилось так, что в Зоне появились «стальные рассветы», но это так цветочки… помнишь, у какого-то писаки из пост модернистов, или как их там? Была такая книга про странную болезнь, когда человек не может воспринимать адекватно то, что видит, все механическое, ну любой прибор становится источником своеобразного «заражения шумом», я не могу описать это более наукообразно, но итог один — сумасшествие и полный аутизм. Лекарства не существует. Даже Болотный доктор не может с этим ничего поделать. Пока процессы протекают довольно медленно, но… такие пациенты есть. Их пока немного, и все они либо ушли из-под S-поля в самый последний момент, или каким-то образом, защитившись от его воздействия, пережили направленное воздействие.

— Ты думаешь, это новый вид оружия на нас тут тестируют?

— Я знаю, что это нужно прекращать.

Когда Карлос вышел за ворота, все получилось примерно так, как он и рассчитывал. Здесь уже готовилась новая группа, сопровождаемая дозиметристами и несколькими военными. Все «сталкеры-86» были облачены в костюмы хим. защиты, неповоротливые и громоздкие противогазы, должно быть, больше мешали, чем помогали исследователям. Карлос улыбнулся и помахал им рукой.

Он знал, что сейчас его поведут на допрос, что будут допрашивать, что будут проверять, поэтому, не скрывая ничего, он рассказал о том, из какой военной части был командирован, под чьим командованием служил и где родился. Естественно все данные были проверены и, как ни странно, сошлись. По подсчетам сталкера все сроки совпадали как нельзя более удачно, ибо в то время он как раз имел увольнительную, что в данной ситуации служило неплохим прикрытием его исследовательской миссии.

Стоит ли рассказывать местным ученым все, что ему удалось узнать? Поверят ли ему? Как вести себя дальше? Все эти вопросы Карлосу пришлось решать буквально на ходу. «Коллеги» хорошо приняли пополнение. Местные опасались Зоны, и предпочитали уничтожать все странное и неизвестное, что находили на той стороне.

— А откуда она вообще взялась-то Зона ваша? — лениво спросил Карлос, когда очередная группа, отработав положенные два часа, вернулась на базу.

К тому времени Карлосу выдали местную форму, средства индивидуальной защиты, и сух. паек, а так же закрепили за ним одну из комнат исследовательского бокса.

— Новенький ты, наверное, — откликнулся сосед, завернувший поболтать с новоприбывшим, а заодно получить чисто формальную закорючку в журнале инструктажа по технике безопасности, — ну, слушай, у нас на базе АЭС всякие передовые испытания проводятся, и вот было одно, связанное с антиматерией. Вообще, сам понимаешь, антиматерия она не стабильная, и решили, что наиболее благоприятная среда это ноосфера…

— Бред какой-то…

— А то… но сам посуди, там такие чины сидят, ого-го! Чуть ли не члены Политбюро, или даже приближенные к Генсеку, мол, новое оружие…

— Ага, ничего оригинальнее придумать нельзя…

— … все для обороны! — ухмыльнулся парень, — так вот, в четвертом энергоблоке произошла какая-то незапланированная реакция, и выделилось облако… Ну все подумали — радиация, давай его уничтожать, уменьшать, значит, последствия, хотели, чтобы оно над лесом пролилось, потом оцепление выставить, мол, запретная зона. А оно вот тут… и пролилось… с одной стороны хорошо, нам чего? Мы забор перенесли, да и все… А с другой, сам видел, кто там. Иногда убегают, так, мы замучались местных в дурку сдавать, одно время у них что-то типа миграции было, ну у уродов тех. Вот думаем, как это все на благо родины использовать.

— В оборонной промышленности? — сострил Карлос.

— Само собой, не без этого. В общем, у нас тут и спутники шпионы бывали, все бывало, а сейчас изучаем. Оттуда много забавных штук приносят — артефакты называются.

— Я что-то слышал…

— Только если увидишь, ты это руками не хватай, а то от некоторых последствия бывают, хорошо, что тебя прислали, а то наши-то бояться, а я думаю, чего бояться?

— А ты сам-то кто будешь?

— Меня Иваном Дмитриевичем звать, — улыбнулся лаборант, — мне оно все интересно. Знаешь, в принципе эти твари, которые там за забором, они не злобные, если их не сердить. Вроде так охотно на контакт идут, особенно собаки. Ну, сам, наверное, видел, они не собаки, но похожи.

— Псевдособаки, — помог Карлос с терминологией.

— Ну, да… они как будто все с другой планеты.

— Капиталистические твари, — хихикнул сталкер.

— Ну, может быть, только не твари они вовсе, и от наших экспериментов, признаться, им больше вреда, чем пользы.

— А ты-то сам часто в Зону ходишь?

— Случается, но, когда твари стали агрессию проявлять, нам запретили, мы теперь только исследуем то, что нам бойцы приносят. Артефакты разные, формы растительности. Ты можешь себе представить, пока было найдено лишь четыре вида растений, которые идентичны друг другу. Все остальные различны! Как будто мы открыли новый Эдем, только со знаком минус.

— Ну почему со знаком минус?

— Вид тварей заставляет забыть об их природе, и, кажется, они перенимают нашу агрессивность.

Карлос пожал плечами. Ивана кто-то позвал из общего коридора. У сталкера перед глазами разворачивалась картина становления Зоны, Зоны враждебной человеку, и всему человеческому. Естественная реакция окружающей среды — она превратится через несколько месяцев во взрывоопасный коктейль.

План созрел почти сразу: разыскать пионеров, убедить их в нецелесообразности похода и попробовать добраться до ЧАЭС, предупредить сотрудников о надвигающейся беде, быть может, Карлосу удастся если не предотвратить взрыв, то минимизировать потери?

Вечером в здании НИИ ВЕСК, которое непосредственно занималось изучением Зоны-1986, прошло экстренное совещание. Оказалось, именно сегодня Зона увеличилась аж на тридцать метров за раз, и более того, ее создания, безмолвные, бессловесные твари, начали атаковать.

Докладывал старший группы некто Стрельников Родион:

— Сегодня на нашу группу впервые было совершено нападение. Слепые собаки собрались в стаю под управлением одной измененной особи. Я считаю, что все особи действовали сообща. В результате нападения два бойца были убиты, а трое исследователей получили серьезные травмы. Рекомендую тотальное уничтожение Зоны и ее обитателей.

Все собравшиеся выслушали Стрельникова молча. Вопросов не было. Нужно было решать, что делать. Слово взял молодой кандидат наук, фамилию которого Карлос не запомнил.

— Товарищи! Я понимаю, что все мы напуганы, и среда, не казавшаяся нам агрессивной, повела себя иначе, чем мы предсказывали, но есть ли повод для паники? Дальнейшие исследования ценного материала, добытого в аномальной Зоне, может послужить на благо нашей Родины! Кто знает, быть может, не далек тот день, когда с помощью артефактов, добытых в Зоне, мы сможем заменить гигантские атомные электростанции на небольшие и энергосберегающие? Риск велик, но не далее, чем сегодня утром к нам начали прибывать добровольцы, хорошо подготовленные и вооруженные по последнему слову военной мысли, поэтому, я думаю, нам не стоит торопиться с выводами, в конце концов, закрыть, или уничтожить Зону мы всегда успеем!

Карлос усмехнулся про себя, а оратор продолжил:

— Сегодня, товарищи, мы стоим на пороге великих открытий. На базе Чернобыльской АЭС скоро будут проведены первые испытания нового вида топлива, созданного при участии нашего НИИ. В этом уникальном продукте советской мысли присутствуют компоненты добытые в Зоне, так называемые артефакты.