— Огонь! — прогремел чей-то голос, точно набат.
Автоматы и, кажется, два пулемета работали не переставая. Закованные в экзоскелеты, навстречу плотному огню продвигались «монолитовцы». По сути, каждый из них владел собственным мини-танком. Вся идея казалась Карлосу абсурдной. Зачем противостоять тому, чему противостоять невозможно? Что это за логика такая?
Но, в следующий момент он увидел, как один из переносных пулеметов противника захлебнулся. Заряд, выпущенный из гранатомета ушел в высокое серое небо и, спустя несколько секунд, рухнул, унося жизни, как минимум двоих поклонников культа «монолита».
Несмотря на лучшую оснащенность противника «свободовцы» позиций не сдавали. Карлос затруднился бы определить отчего отлично экипированный солдаты будто бы не могли пересечь определенной черты, или то, что управляло ими не дотягивалось дальше… по крайней мере сейчас.
Однако, не успела его пуля найти свою цель, как ситуация переменилась, и вот уже «монолитовцы» надвигались, точно волна, медленная, но неотвратимая. И не сказать, чтобы они были в большинстве, но выглядело это грозно, точно черное облако клубящейся злости подгоняло их в спины.
Карлос больше не мог удерживать занятую позицию, краем глаза он успел заметить всполох электры и бездыханное тело «свободовца», упавшее рядом, а когда пробегал мимо деревянной вышки, лишь проворность и исключительная расторопность спасли ему жизнь, поскольку хлипкое сооружение буквально взлетело на воздух. Взрывная волна раскидала обломки арматуры и шифера довольно далеко по периметру «заставы». Карлос бежал вместе с другими сталкерами, бежал, не разбирая дороги, следуя наитию и стараясь бежать за Лизой. Следующим укреплением был проржавевший вагончик. Видимо, у «монолитовцев» кончились заряды, поскольку это хилое укрепление не взлетело на воздух сразу же. Кобра метнул несколько гранат, одну за другой. Взрывы на некоторое время задержали солдат.
— Надо уходить, — скомандовал он, — все, что могли, мы тут сделали… не думаю, что они пойдут дальше развилки. А чтобы этого гарантированно не случилось, одна группа направиться к болотам, а другая обходным путем на базу. Карлос, пойдешь с нами?
Сталкер кивнул.
С набором амуниции, казавшейся Карлосу ненужной, передвигаться стало значительно сложнее, особенно когда с быстрого шага пришлось перейти на бег, дабы поспеть за остальными. Но не прошло и нескольких минут, как его будто бы подменили. Тело повиновалось словно и не мозговым или волевым импульсам, а невидимой другим карте Зоны. Карлос чувствовал тепло и делал шаг, избегая прохладных секторов и тех, от которых тянуло могильной сыростью. Логически он не смог бы объяснить этого, поскольку на самом деле земля не была где-то более теплой, или более холодной. Неслышной тенью вслед за ним следовала Лиза.
Уже совсем скоро дорога свернула в выгоревший подлесок. Жуткое зрелище предстало взору сталкера. Голые остовы деревьев служили здесь своеобразным памятником былому буйству красок. Чахлые ели, и осинки с яростно сражающиеся за жизнь последними зелеными листочками особенно ярко иллюстрировали эту мысль. Карлос не успел додумать, как нога его по колено ушла в мягкий мох. Он чудом не угодил в омут, скрывающийся у самой кромки болота.
— Что за? — прорычал он сквозь зубы.
— Держать строй! — рявкнул идущий впереди Кобра.
Тухлая вода хлюпала в ботинке, выданный «свободовцами» комбез очень скоро слился с окружающей средой, напитавшись болотной грязи и тины, но Карлос не отставал. Он чувствовал на себе удивленные взгляды обитателей этого проклятого места, многие из них готовились к атаке.
— Ангидрит твою перекись марганца, бюрреры! — крикнул Кофеин.
— Какого…
— Не стрелять! — вырвалось из груди сталкера, но его никто не слышал. Его крик задохнулся в грохоте автоматных очередей. На агрессию Зона ответила сторицей. Бюрреры, да ни какие-то там, а болотные навалились плотной массой, давя сознания людей, и отводя от себя хлесткий свинцовый град пуль.
Карлос не помнил себя от охватившего его отчаянья. Он и сам не понял, что именно произошло, но в какой-то момент окружающая действительность стала для него вязким кисельным маревом, в котором он барахтался, точно рыба, выброшенная на берег.
Время остановилось. Не то чтобы существовать, думать сделалось проблематично. А потом произошел выброс. Карлос не мог объяснить, откуда взялась вся эта энергия, нет, она исходила вовсе не из Зоны, а будто бы из него самого. Она была другой природы… не аномальная, а вполне знакомая человеческая… в фильмах это звалось «Силой», в оккультных науках «жизненная энергия», он понял, что израсходовал почти все… но Зона ответила ему, не ударом на удар по своим детям, а возмещая потери, чем-то потусторонне-холодным.
Сталкер упал рядом с телами поверженных врагов. Он не видел что происходило вокруг, почти не чувствовал шершавый язык Лизы на своей щеке. Овчарка поскуливала, будто говоря ему «ну давай, вставай, очнись же!», он почти не слышал, но не хотел разочаровывать друга, но несмотря ни на что, встать не мог.
Когда Карлос открыл глаза, с неба моросил противный дождик, его комбез и без того промок насквозь, а теперь он еще и зазяб, поскольку волокуши, наскоро сварганенные из веток, на треть утопали в болотной жиже. Осмотревшись, он понял, что не один. Кофеин, Кобра и пара незнакомых «свободовцев» сидели на небольшом островке на болоте. Темнота подступала быстро, еще недавно казавшиеся такими суровыми, сталкеры, старались сесть друг к другу поближе. Карлос чувствовал, как судорога прошла по хребту. Людям вокруг него было страшно.
— Ну, ты очнулся что ли? — с наигранным безразличием спросил Кобра, — ну и кашу ты заварил, но всех нас вытащил. Думали уж, не прорвемся!
— Что было там? — с трудом вымолвил он.
— Что было? Так ты не помнишь ничего? Ты стрелял как заведенный, почти весь боевой запас потратил, но всех гадов болотных положил!
— Я же говорил… не стрелять… — с трудом произнес Карлос.
— Мы думали, ты это в состоянии аффекта, чувак, неужто ты не знаешь, что если ты не выстрелишь в мутанта, то он сожрет тебя?
— А как бы вы вели себя, если бы в ваш дом ворвались вооруженные люди, круша все на своем пути?
— По моему ты все еще не в себе, — развеселился Кобра, — ладно, если чего надо — говори. Сейчас парни пойдут, осмотрятся, а я тут с тобой останусь. Костер бы развести…
— Не стоит, — ответил Карлос. На этой фразе у сталкера кончились силы, он закрыл глаза, ни один звук или отсвет не нарушали тишину и темень вокруг. Карлос чувствовал себя счастливым и уставшим… наконец-то он сможет отдохнуть!
Кофеин, забрав с собою товарищей, продвигался на северо-запад. Он полагал, что именно здесь находится наиболее безопасный выход из топкого болота. Дойдя до вешки «Свободы», он рассчитывал подать сигнал бедствия, чтобы свои подобрали их, а уж потом вернулись за Карлосом и Коброй, но Зона распорядилась иначе.
Уже через час пути сталкеры поняли, что по намеченному маршруту пройти не получится, поскольку, задолго до известных событий, породивших собой аномальную Зону, здесь упал вертолет, да не просто вертолет, а машина, несшая на себе радиоактивный мусор из четвертого энергоблока, еще тогда в 1986. Годы прошли, но радиация никуда не делась. ПДА отключились у всех практически одновременно, несмотря на неплохие защитные комбезы и противогазы во рту чувствовался металлический привкус. «Свободовцы» не видели остова вертолета, за последние годы погрязшего в трясине по самые лопасти, но и без долгих объяснений было понятно, что нужно уходить.
Кофеин уверено вел товарищей за собой. На самом деле, он точно не знал, куда направляется. Мотивацией его движения была единственная мысль: «подальше от этого места!», но он забыл об осторожности, результатом необдуманного движения стало то, что их небольшая группа выметнулась на прогалину, где до подлеска было еще добрых километра четыре пути. Хуже было другое: со стороны едва проглядывающей среди разросшихся кустарников и камышей дороги навстречу им двигались «монолитовцы», едва противники увидели друг друга, как со стороны сектантов прозвучали первые выстрелы.
