– Позвольте мне. – Он отодвинулся, и Амара легко отперла дверь. – У вас нет привратника? – спросила она.

– У нас нет врагов, поэтому привратник не нужен нам.

– Будем надеяться, что и вы их не приобретете. – Испугавшись, как бы напоминание о переговорах не взволновало Тайнана, она быстро заговорила о другом. – Боюсь, до корабля придется долго идти. Мне не хотелось садиться слишком близко от Цитадели.

Тайнан посмотрел на великолепный серебристый корабль, который стоял за полем. Даже сейчас, когда он был неподвижен, в нем чувствовалась затаенная мощь. Он был почти треугольный, а точное соответствие фюзеляжа и крыльев их функциональному назначению просто изумляло. Тайнан пытался подавить охвативший его благоговейный восторг.

– Я не думал, что ваш корабль столь совершенен, – признался он.

Амара ровным шагом двигалась по свежевспаханному полю, стараясь не утомить Тайнана.

– Я рада, что вам так кажется. Прекрасное – нечто большее, чем форма, и это отличает все корабли Аладо.

– А много ли видов кораблей?

Радуясь его интересу, Амара надеялась, что он не заметит лазерных пушек и не догадается об их назначении. Они были почти у цели, и она боялась, что философ вновь заупрямится, поняв, что корабль вооружен.

– О да! – воскликнула она, желая отвлечь его внимание. – И у каждого свое назначение – исследование, колонизация, перевозка людей или груза. Если захотите, покажу вам описание всего флота.

– Да, будьте так добры!

– Хорошо. – Когда они подошли к Звездному крейсеру, Амара набрала шифр, и люк, зашипев, открылся» – Осторожнее, нагните голову, – предупредила она философа. – Я должна доставить вас в целости и сохранности, а вы и так пострадали.

Амара взяла у него сумку, оказавшуюся неожиданно тяжелой. Судя по весу, на дне было несколько книг. Забросив сумку внутрь, девушка жестом пригласила Тайнана пройти вперед. Он поднял полы балахона и вошел в крейсер. Она залезла следом и быстро закрыла люк. Положив сумку в грузовое отделение, Амара взяла Тайнана за руку и провела в рубку.

– Хранители пользуются пишущими машинками и компьютерами, или вы поклялись не изменять гусиным перьям?

Накануне этот вопрос разозлил бы Тайнана, но теперь, уже привыкнув к насмешкам Амары, он не обиделся.

– Мы ограничили наши исследования историей Земли, но не чуждаемся современной технологии.

Амара обрадовалась, что хоть в чем-то уклад Хранителей оказался не архаичным. Устроившись в кресле пилота, она жестом пригласила Тайнана занять место справа от нее. Быстро проведя предполетную подготовку, включила навигационный компьютер:

– Командование флота программирует моего электронного помощника на всех кораблях, которые я пилотирую. Привет, Стив.

– Доброе утро, лейтенант Грир, – ответил жестковатый мужской голос.

– Это Тайнан Торн. Выполняй все его приказы, как мои.

– Доброе утро, Тайнан Торн, – отозвался Стив.

Хотя в Цитадели и были компьютеры, подчинявшиеся командам, ни один из них не мог бы управлять космическим кораблем. Тайнан не знал, хочется ли ему, чтобы Стив выполнял его команды.

– Погодите минутку, – взмолился он. – Я понятия не имею, что ему говорить.

Протянув руку, Амара прикоснулась к рукаву Тайнана.

– У Стива есть программа нашего полета. Он учитывает положение звезд, маяки навигационных спутников и космические бакены. Если со мной что-то случится, вам надо только сообщить об этом, и он благополучно посадит корабль на базе Конфедерации.

– Что может с вами случиться? – спросил Тайнан. Услышав в его голосе тревогу, Амара приподняла руку, призывая к терпению, и закончила приготовления к старту.

– Мы сможем поговорить об этом, когда взлетим. А сейчас пристегнитесь – взлет всегда проходит немного резко.

Досадуя, что лейтенант Грир не ответила на вопрос, Тайнан окончательно вышел из себя, не сумев застегнуть пряжку своими забинтованными пальцами. Амара наклонилась и помогла ему. Когда ее пальцы скользнули по его колену, Торн вздрогнул.

– Извините. Вы быстро привыкнете к тому, что нам придется часто натыкаться друг на друга. Здесь так тесно, что ничего не поделаешь. Сразу же после взлета я отведу вас в пассажирскую каюту. На Звездном крейсере есть собственное гравитационное устройство, так что вам нетрудно будет двигаться.

У Тайнана так пересохло во рту, что он не смог ответить. Он вцепился в мягкие подлокотники кресла и зажмурился. Стив вслух отсчитывал последние секунды перед стартом. Не зная, чего ожидать, Тайнан опасался самого худшего. Когда Звездный крейсер легко взмыл в воздух, Тайнан немного расслабился, решив, что космический полет, пожалуй, не так уж и страшен. В следующую секунду заработали двигатели, и корабль взмыл в облака с такой скоростью, что голова Тайнана откинулась назад, а тело вжалось в сиденье. Тайнану показалось, что его вот-вот расплющит. От страха внутри что-то оборвалось, и Тайнан попытался закричать, но не издал ни звука.

Когда Звездный крейсер наконец вырвался из зоны земного притяжения, и это неприятное ощущение прошло, Тайнан открыл глаза, но увидел только беспросветную тьму. В этот момент он даже подумал, не смерть ли это. Хотя Тайнан был не слишком религиозен, он все же надеялся, что не проведет вечность в аду. Между тем то, что было за бортом крейсера, весьма напоминало ад. Когда Амара заговорила и Тайнан понял, что оба они все еще живы, его испуг сменился гневом.

– Старты с Земли проходят весьма неплохо, – заметила Амара. – Гравитационное притяжение базы Конфедерации гораздо слабее, так что в первые секунды полета вы испытали самое неприятное.

Несмотря на всю свою неопытность, Тайнан счел ее замечание бессовестно неточным.

– Вы называете это минутным неудобством? Да у меня было такое ощущение, будто меня заталкивают в утробу матери!

– Ого, вот это образ! – Даже не видя выражения лица Тайнана, Амара поняла, что он возмущен. Как член дипломатического корпуса Амара постаралась проявить деликатность. – Мне жаль, что взлет оказался для вас так труден, но я не хотела вводить вас в заблуждение. У людей неодинаковые реакции и нет ничего удивительного, что мы испытали при взлете разные ощущения.

Амара ожидала, что Тайнан миролюбиво ответит, но он промолчал. Она поняла, что у него вспыльчивый характер, но сейчас не время было обсуждать это. Поэтому Амара попросила Стива проверить новые расчеты, которые она сделала, чтобы сократить время полета, и компьютер их тотчас подтвердил. Удовлетворенная этим, она снова повернулась к Тайнану:

– Возможности Стива позволяют вести Звездный крейсер в автоматическом режиме. Уверена, что вы скоро привыкнете полагаться на него. Рубка рассчитана на одного или двух пилотов в зависимости от ситуации, и я буду рада вашему обществу, если вам захочется присоединиться ко мне. Надеюсь, что в этом полете не возникнет проблем, но неожиданности возможны. Конечно, едва ли я буду опасно ранена или серьезно заболею, но если это произойдет, скажите Стиву. Он сообщит об этом на базу Конфедерации и возьмет на себя пилотирование. Вы будете с ним в такой же безопасности, как и со мной.

Тайнан, охваченный тревогой, возразил:

– Я не чувствую себя в безопасности.

Амара совсем не хотела начинать с ним спор, который мог бы затянуться до прибытия на базу. Чуть наклонившись вперед, она спросила:

– Стив, когда Звездный крейсер в последний раз разбился или потерялся?

– Ни один Звездный крейсер не терялся и не разбивался, лейтенант. У этого корабля ничем не запятнанная репутация.

Похоже, на Тайнана это не произвело особого впечатления, поэтому Амара снова спросила:

– А сколько дипломатических шаттлов потерялось или разбилось?

– У дипломатических шаттлов тоже незапятнанная репутация, – ответил Стив.

– А сколько межзвездных пассажирских кораблей потеряно Аладо?

– Ни одного, лейтенант.

Амара взглянула на Тайнана:

– Мне продолжить?

Тайнан уже понял, что Амара умна, и, ничего не зная о флоте Аладо, подозревал, что она задает вопросы лишь о таких кораблях, с которыми не случалось ничего плохого.