– Я люблю читать, но вылет был назначен так неожиданно, что мне не удалось захватить с собой книг. У Стива в файлах кое-что есть, но я все это уже читала.

– А вы никогда не перечитываете книги?

– Нет. Я люблю приключенческие романы, но узнав, что все закончилось благополучно, мне не хочется возвращаться к ним.

– Понимаю. Они не захватывают.

– Вот именно.

– А вы во что-нибудь играете?

– Одна – нет, но если на корабле несколько пилотов, мы устраиваем соревнования по «Банши Квест». Сомневаюсь, что вы играли в это в Цитадели.

– Нет, к сожалению, я незнаком с этой игрой. Вы не научите меня?

Амара бросила на него скептический взгляд:

– Для этой игры нужны быстрота реакции и ловкость, а не долгие рассуждения.

Поскольку эта игра интересовала Амару, Тайнан был готов освоить ее.

– Так вот что: быстрота реакции и ловкость именно те качества, которые пригодятся мне на переговорах.

– Верно. Тогда давайте попробуем, но если игра вам не понравится, скажите честно – и мы бросим.

– Я умею вовремя остановиться, – заверил Тайнан.

Он явно пытался флиртовать. Решив, что это лучше, чем ссоры, Амара успокоилась. Она заказала игру у Стива, который тотчас спустил вниз экран. Отодвинув столик, Амара указала на подлокотник кресла Тайнана:

– Пульт управления внутри. Откройте крышку.

Тайнан достал небольшой пульт управления с множеством кнопок и разноцветных лампочек.

– Похоже, это довольно сложно. А какая цель этой игры?

– Уничтожить корабли противника раньше, чем они уничтожат вас. В игре есть разные уровни сложности. Мы начнем с самого низкого, а потом перейдем к более сложным. Выбираете красные или черные?

– Черные.

– Прекрасно. Попробуйте пульт. У вас черный корабль. Посмотрите, как вы можете им манипулировать.

Через несколько минут Тайнан овладел основными маневрами:

– Я готов. Давайте начнем. И пожалуйста, относитесь ко мне так, будто я тоже пилот, а не полный профан. Иначе я никогда не научусь как следует..

– Вы шутите!

– Нет, серьезно.

– Начинайте игру, Стив.

Амара позволила Тайнану поднять корабль в воздух, а потом, взяв его на прицел своей лазерной пушки, взорвала.

Изумленный Тайнан смотрел, как на экране гаснут сверкающие обломки его корабля.

– Быстро. Я уже проиграл?

– Нет, на этом уровне у вас остается еще девять кораблей. Теперь попробуйте следить за моим кораблем, а не только за своим. Тогда вы сможете защищаться.

Амара дала Тайнану немного времени, а потом снова взорвала его корабль.

Несколько обескураженный Тайнан все же был полон решимости освоить игру. Он чуть подался вперед:

– Давайте начнем следующий раунд.

– Стоит ли? Для этой игры нужна только координация, а не способность мыслить.

– У меня будет полно возможностей играть в интеллектуальные игры, когда я вернусь в Цитадель. Вперед!

– Удачи вам.

Амара давала Тайнану потренироваться после каждого раунда, но итог был один и тот же. Она даже немного устыдилась, что рассказала ему об этой игре.

Однако Тайнану «Банши Квест» нравился все больше. Игра, конечно, требовала прежде всего меткости при попадании в цель, но, кроме того, хорошая координация должна была сочетаться с умением быстро оценивать ситуацию. Хотя Амара не считала игру интеллектуальной, Тайнан придерживался другого мнения.

– Если мне придется тренироваться в течение всего полета, я все равно вас обыграю!

– Вот как? – улыбнулась Амара. – Не думаю!

– Разве это так смешно. Вы что – чемпион Аладо?

– Да. Но это же просто игра, Тайнан. Звание чемпиона не имеет никакого значения.

– А я считаю, что имеет!

Он явно не злился, но был очень сосредоточен, и это обрадовало Амару.

– Вот такого тона вам и следует придерживаться на переговорах: не гневного, а твердого и решительного.

Но сейчас Тайнан вовсе не готовился к исполнению роли.

– Я говорю то, что думаю. Звание чемпиона в любой игре, как и в спорте, заслуживает уважения. Но оно же вызывает зависть или ревность. А как ведут себя пилоты, которых вы побеждаете в «Банши Квесте»? Они претендуют на то, чтобы стать вашими любовниками, или избегают вас?

Амара удивилась, что он повернул разговор в такое неудачное направление.

– Есть у меня любовники или нет, вас это не касается, Тайнан.

– Мы не говорили о ваших любовниках, – возразил Тайнан, – а только о том, как относятся к вам другие пилоты. Если вы лучше всех в дипломатическом корпусе, значит, другие должны завидовать вашим успехам.

Амара убрала игровой пульт в подлокотник кресла и встала:

– За последние двести лет произошло немало такого, что ускользнуло от вас. Сейчас мужчины и женщины работают и конкурируют на равных в любой сфере деятельности. Мужчины не избегают женщин, которые делают карьеру. Преуспевающими женщинами восхищаются, стараются с ними сблизиться, почитают их. Аладо всегда стремится к тому, чтобы служащие – как мужчины, так и женщины – реализовали свой потенциал. Разве у Хранителей это иначе?

Тайнан почувствовал в ее словах осуждение. Он поднялся и посмотрел ей в лицо:

– Нас поощряют к тому, чтобы мы в своей деятельности выходили за пределы достигнутого. Высшая степень компетентности – это минимум, возможный для нас.

– Да, Хранители славятся своими знаниями и исследованиями. Это я признаю. Но поскольку вы удалились от мира и не взаимодействуете с галактикой, ваше поле деятельности всегда будет ограниченным. А теперь простите меня – мне надо в последний раз проверить показания приборов, прежде чем передать пилотирование Стиву. Из двух сидений получается прекрасная постель. Приборы регулируют температуру помещения, чтобы можно было комфортабельно спать, так что одеяла не нужны. Я предпочитаю сиденья, расположенные ближе к рубке. Устраивайтесь на тех, что ближе к камбузу – тогда мы друг другу не помешаем. Я уже знаю, вы не храпите, но мы оба привыкли спать одни, так давайте не стеснять друг друга.

– Вы так внимательны, лейтенант!

В тоне Тайнана звучала издевка, но Амара сделала вид, что не заметила ее.

– Спасибо. Доброй ночи.

Удаляющаяся в рубку Амара была прелестна: длинноногая, с легкой походкой. Но больше всего Тайнана пленили изгибы ее фигуры. Он представил себе, что распускает ей волосы, снимает узкий костюм и нижнее белье. Наверное, тело у нее невероятно нежное, и кожа такая же золотистая, как и на щеках. Он опасался, что его равнодушие к женщинам сменилось безудержным интересом к ним.

«Нет, я просто хочу ее изучить, получить опыт, которого не мог приобрести в Цитадели. Вот и все», – повторял он про себя, словно заклинание. Но даже не возражая себе, Тайнан понял, что проиграл.

Амара занесла необходимые данные в вахтенный журнал Звездного крейсера, но решила задержаться в рубке, чтобы Тайнан успел заснуть. Первый день их совместного полета прошел далеко не гладко, но, кажется, ей в конце концов удалось заставить его обуздать свой темперамент. Жаль, честно говоря, Тайнан очень привлекателен, но ведь он сам сказал, что у Хранителя и пилота нет будущего. Она давно научилась слушать мужчин, не вкладывая в их слова того, что ей хотелось бы услышать.

– Еще девять дней, Тайнан, – прошептала она чуть слышно, забыв о своем обещании доставить его назад. Она дала себе клятву постараться, чтобы каждый следующий день был легче предыдущего. Сердце ее сжималось от томительного желания любви, которой она еще ни разу не испытала. Но если уж эта любовь придет к ней, Амара удержит ее навсегда и ни за что не променяет на радостные, но бесперспективные мгновения.

Проснувшись утром раньше Тайнана, Амара приняла у Стива командование кораблем, а потом пошла принять душ и надеть свежий летный костюм. Под мелкими каплями воды, которая постоянно собиралась и очищалась системой корабля, она промыла шампунем волосы и потом задумчиво смотрела, как мыльные пузырьки соскальзывают с грудей на живот и ноги. Как и у большинства пилотов Аладо, тело Амары украшала придуманная специально для нее татуировка. Она избрала морской мотив, и тот же художник, что нанес ей на губы несмываемую краску, а на веки – тени, подчеркивающие глубину глаз, начертил на правой ноге нежную волну, закрыл торс гребнем и рассыпал по груди кружевную филигрань радужной пены.