— Удивительная бедность, — заявил черт, утонув по колено в рассыпанном повсюду золоте.

Напавшая икота не дает мне в полной мере сосредоточиться и осмыслить увиденное, но то, что передо мной стоит черт собственной персоной, с каждой его фразой становится все очевиднее. А если при этом закрыть глаза, то сомнениям места не остается. Но, открыв их, вижу перед собой что-то несуразное. Пятнадцатисантиметровое тело покрыто густой шерстью, выкрашенной под платину, лишь местами просвечивает природный темно-бурый окрас. Видимо, черт обесцвечивался своими силами, решив сэкономить на посещении косметического кабинета. На копыта «надеты» сандалии, чьи длинные завязки оплетают кривые ноги по самые коленки и заканчиваются веселенькими бантиками. Длинный и тонкий хвост обмотан вокруг пояса в два с половиной оборота, так что расчесанная кисточка, венчающая его, служит природным передничком. За спиной черта топорщится пара белоснежных ангельских крыльев, явно позаимствованных с чужого плеча. Во-первых, черти крыльев не имеют. Вообще. В отличие от демонов, которые после падения сменили опаленные крылья лебединого фасона на перепончатые, подобные тем, которыми шелестят во тьме ночной летучие мыши. Во-вторых, они ему великоваты по размеру и поэтому тянутся по земле. Если добавить, к этому прикрученное к рогам скотчем светящееся кольцо (неоновую лампочку), изображающее собой нимб, и закрепленный за спиной вещмешок армейского образца с множеством кармашков, то картина получается полной. Сильно же он изменился с той поры, как я видел его последний раз, около года тому.

— Ик! — с доводящей до белого каления систематичностью икнул я.

— Ладно… ладно… — Засунув руку за спину, черт пошевелил крыльями и извлек плоскую флягу, в которой что-то булькнуло. — На уж, от души отрываю.

— Что это?

— Душа? Откуда мне знать, у меня же ее нет? Просто выражение такое, нахватался у людей…

— В бу… Ик!.. Тылке что?

Хозяин этой подземной сокровищницы лишь глазами сверкает, чего-то выжидая.

— Лекарство. Пей.

Выпил. Горло обожгло жидким пламенем, а в желудке поселился целый выводок саламандр. С губ вместо крика сорвался стон, глаза полезли на лоб… но икота пропала.

— Полегчало? — поинтересовался черт, глядя на меня широко открытыми глазами, в которых за маской ангельского терпения скрывается дьявольское коварство.

Вытерев рукавом слезы с глаз, я сумел-таки перевести дыхание и просипеть:

— Водка?

— Обижаешь, — нахмурился черт. — Чистый спирт.

Вернув флягу владельцу, я поинтересовался:

— Что ты тут в таком виде делаешь, в клоуны подался или к спектаклю готовишься?

— Пришел протянуть руку помощи, — с пафосом заявил черт, распластав крылья и задрав кверху подбородок. — Ибо отныне, присно и во веки веков ты не одинок в этом жестоком мире!

— В смысле?

— Теперь я постоянно буду рядом, — смиренно произнес черт. А неоновый нимб над его головой просигналил то же на морзянке. — Чтобы в трудную минуту предоставить свою жилетку под твои слезы.

— Как-то это неожиданно, — признался я.

— А ты думаешь, я ожидал, что мне в самом расцвете аморальных и физических сил придется переквалифицироваться в ангелы-хранители с припиской к одному хорошо тебе знакомому человеку?

— К кому?

— К тебе.

— Ко мне?!

— Ну… да!.. Чего кричать-то? Вон смотри-ка, Кащей с перепуга под страуса работает.

— Но ты ведь черт?! — заявил я, бросив быстрый взгляд на бессмертного златолюбца, успевшего в драгоценных насыпях вырыть окоп в полный рост и теперь углубляющего его за счет каменного пола. Гранитные осколки со свистом шрапнели летят к потолку.

— Это я раньше был простым чертом на побегушках для выполнения мелких поручений. А нынче я твой ангел-хранитель.

— Да какой с тебя ангел-хранитель?!.

— Старательный, — заверил меня черт. — Правда, я пока что новичок в этом деле, но быстро научусь.

— Но почему?

— Там, — указав пальцем на потолок, сообщил переквалифицировавшийся рогатый, — решили, что опека тебе не помешает, раз уж тебе поручена столь важная миссия.

— Какая миссия?

— Вернуть сына домой, а похитителя наказать примерно. Кстати, в этом вопросе мое руководство полностью солидарно с предписаниями небесной канцелярии. Так что теперь ты двойной агент на службе сил адских и райских, о чем и бумаги соответственные имеются, только мне их на руки не выдали — боятся, что потеряю. А это дело опасное, вот меня и направили охранять твою особу.

— А что, настоящего ангела-хранителя у них не нашлось?

— Во-первых, я лучше.

— Хм…

— И, наконец, во-вторых, не напомнишь ли мне, как тебя раньше звали?

— Асмодеем, — ответил я, осознав, что черт во всем прав. Начав с моего происхождения: Лель — языческий бог древних славян, вспомнив последующие мои работы: Купидон и Амур, и уж, конечно, не забыв о первоначальной должности князя вожделения при дворе Сатаны Первого и Единственного, можно с уверенностью сказать — настоящий ангел в хранителях мне не светит.

— Вот видишь, — чему-то обрадовался черт. — От своей удачи не убежишь.

— Значит, ты теперь мне будешь всегда помогать?

Черт почесал припудренный пятак и скривился:

— Не совсем… Я ведь еще того…

— Чего того?

— Не только по назначению сверху прибыл, но и прежнее руководство миссию на мои плечи возложило. Говорю же — ты двойной агент. А я теперь еще и твой бес-искуситель.

— Та-а-ак…

— Так что иногда буду делать мелкие пакости и толкать на путь порока, — чистосердечно признался черт. — Уж не обессудь.

— Черт с тобой, — махнул я на него рукой.

— Не… это с тобой теперь черт всегда будет.

— Там поглядим. А пока лучше помоги выпытать у Кощея, где он Ванюшку прячет.

— Это не Кощей. Это его брат близнец однояйцовый — Кащей. Он вообще за последнюю тысячу лет из своего хранилища не выходил. А сына твоего здесь нет. И, насколько мне известно, Кощей Бессмертный здесь ни при чем. Его самого пленили и держат на острове Буяне. Там же и сын…

Пока мы разговаривали, бессмертный скряга, с успехом воспользовавшись передовым опытом кольчатого червя, прополз под залежами золота и драгоценных камней и выскочил у самой двери. Там Кащей подскочил к противопожарному щиту огненно-красного цвета, на котором вместо положенных ведер и багров отчего-то висел один-единственный меч, схватил его и с визгливым хохотом закричал:

— Порублю!

— Может, заплатим? — отступая за мою спину, неуверенно предложил осваивающий охранные функции переквалифицировавшийся черт.

А старикан, с трудом удерживая в сухих ручонках огромный двуручный меч с мигающим, словно сирена над патрульной машиной, набалдашником, сделал шаг в нашем направлении.

— Заходи ему за спину, — посоветовал я черту.

— Это еще зачем?.. Я ведь не инкуб…

— Я брошу ему в лицо золото и попытаюсь выбить меч, а потом вместе завалим его.

— Лицо черта перекосилось в похабной ухмылке:

— Решил на старости лет восполнить пробелы в половом вопросе? Так я тебе не помощник, поскольку убежденный натурал.

— Заткнись, похабник! И помогай мне.

— Против меча-кладенца? Ни за что!

— Трепещите, злодеи! — взвыл бессмертный хранитель собственного золотого запаса, дергаясь вслед плавным взмахам меча. На миг у меня возникла надежда, что он сам выронит оружие, но везение сегодня решило обходить меня стороной. — Смерть ваша пришла.

— Да уж, против кладенца не попрешь, — заявил черт.

— Давай попробуем.

— Бесполезно.

— Что же делать? — растерялся я.

— Бежать!

Несмотря на истерический вопль, единый в двух лицах черт не сделал попытки воплотить свой совет в жизнь, а остался стоять на месте.

— Если ты меня зарубишь, — отступая от беснующегося Кащея, предупредил я, — то я пожалуюсь Рексу, и он тебя забодает.

Бессмертный замер, переваривая услышанное.

Я же воспользовался заминкой, чтобы шепнуть моему новоявленному ангелу-хранителю: