Они встретили первый организованный отряд, оказавший им сопротивление, на открытом пространстве рядом с небольшим ручьем. Когда Народ соскочил с деревьев и направился к воде, прямо из камней, разбросанных вдоль берега, появились двухголовые ящерицы с длинными шеями. Маленькие и хрупкие на вид существа отличались злобным нравом и бесстрашием. Двое соплеменников Сейджека погибли почти сразу, многие получили ранения, прежде чем Вожак сообразил, как можно победить неприятеля.

– Разрывайте их, – заорал он и, дернув ящерицу так резко, что она со стуком захлопнула челюсти, продемонстрировал, что следует делать.

Ухватившись руками за головы, Сейджек с силой потянул их в противоположные стороны, и ящерица разорвалась пополам. Оказалось, что у нее два хребта, – однако Сейджек не оценил изысканности замысла ее создателя.

Молодые самки принялись отчаянно колотить в барабаны, воздух наполнил пронзительный боевой клич – началось сражение. Народ Сейджека бросился в атаку на врага. Если бы кто-нибудь смотрел на них со стороны, он заметил бы, что их окружает едва различимое золотистое сияние; более интенсивное облако окутало тело Вождя.

Маркой находился в роще в самом сердце своего царства, когда появилась незваная гостья – высокая грудь, огромный живот, плащ темно зеленых волос окутывает обнаженное тело… Ей здесь не обрадовались. Очень неохотно Маркой отвлекся от дел, предоставив существам, населявшим его земли, самим защищать собственную жизнь.

Вирджиния Тэллент (которая отказалась покинуть Вирту, когда началось наступление) встала рядом с ним. Женщина легко держала в руках ружье ФХ, направив дуло прямо на беременную посетительницу. Не вызывало сомнений, что она не только умеет обращаться с оружием, но и готова в любой момент пустить его в ход. И хотя Маркой знал, что не должен радоваться ее присутствию, он ничего не мог с собой поделать.

– Террама, – спокойно приветствовал он гостью.

– Маркой, прошло так много времени, а ты все равно меня узнал.

– А как же иначе? Насколько я понимаю, ты руководишь наступлением на мое царство?

– Как ты догадался?

– Нападающих окружает особая аура. Только один из обитателей Меру в состоянии удерживать такие силы на территории моего королевства. Послушай, я категорически отказался заключать какие бы то ни было союзы в этой войне. Зачем ты на меня напала? Я желаю сохранить нейтралитет – и больше мне ничего не нужно.

– Ты настолько силен, что я не могу позволить тебе сохранить нейтралитет, Маркон. Если ты не захочешь со мной объединиться, ты будешь уничтожен, чтобы у тебя не возникло возможности перейти на сторону моих врагов.

Живой камень, в который превратился Маркон, окружило такое ослепительно зеленое пламя, что по сравнению с ним густые волосы Террамы стали похожи на клочья водорослей. Вирджиния Тэллент уверенно перехватила ружье. Террама даже не пошевелилась.

– Террама, мне кажется, ты переоцениваешь свои силы, считая, что проги, нанятые тобой, смогут разрушить мое царство. Многие из них уже истекают кровью и теряют активность.

– А я их исцеляю.

– По мере того как они приближаются к средоточию моего могущества, тебе все труднее и труднее это делать.

– Я рассказываю своим слугам о слабостях тех, кого ты посылаешь против них. Они уже выпили кровь твоих ящериц и убили много охотников-вилчей. Твои дикие коты весьма опасны, но ты всегда заботился о сохранении внутренней структуры и экологии, и у тебя немного хищников.

– Если у меня закончатся вилчи и коты, я прибегну к помощи стадных мышей, они перегрызут корни деревьев, на которых прячутся твои слуги. И те погибнут под копытами моих грохнеров.

– Обрати внимание на границу с Кордалис. Что ты там видишь?

Возникла пауза, и Вирджиния Тэллент поняла, что Маркон изучает границу, о которой шла речь. Вирджиния изо всех сил сражалась с желанием выстрелить из своего ружья в существо с раздувшимся животом, которое держалось с ее любимым так высокомерно. Только теологические уроки, преподанные Марконом, заставили ее сдержаться. Ружье ФХ причинит одному из аспектов Террамы точно такой же вред, как уничтожение свирепых котов Маркону, – иными словами, никакого. Однако Вирджиния твердо решила: если Маркон откажется сдаться, она обязательно выпустит всю обойму в это мерзкое брюхо.

– Я вижу, Террама, – проговорил Маркон, – фанты готовы начать наступление и мне придется сражаться на двух фронтах. Скажи мне, ты победила Кордалис или она добровольно встала на твою сторону?

– Кордалис не так упряма, как ты.

– Ты пообещала отдать ей мое царство, если она тебе поможет?

– Только в том случае, если ты откажешься со мной сотрудничать. Я бы предпочла иметь тебя в качестве союзника. Я хочу кое-что спрятать, а твои земли отлично подходят для моих целей.

– Прикажи своим слугам на время приостановить наступление, и я выслушаю твое предложение. В случае если нам не удастся договориться, сражение начнется снова – мы оба ничего не потеряем.

Мгновенно крики, стоны и грохот деревянных барабанов, которые сопровождали их беседу, прекратились. В наступившей тишине запела одна из длиннохвостых змеешеек Маркона.

– Ты решил продолжить сражение?

– Я хочу вылечить своих подданных. Многие из них получили серьезные ранения.

– Тогда я сделаю то же самое.

– Как пожелаешь. Может быть, ты займешься и моими слугами, Террама?

– С какой стати?

– Ты хочешь использовать мое царство для своих целей. Но вряд ли оно сможет оказаться тебе полезным – ты же столько всего разрушила, и мне придется потратить много сил, чтобы исправить программы.

– Я продемонстрирую тебе свою добрую велю и сделаю то, о чем ты просишь, – рассмеявшись, ответила Террама.

– В таком случае я тебя слушаю.

– Скажи своей подружке, чтобы опустила ружье.

– Вирджиния, пожалуйста.

Дуло ружья чуть сдвинулось в сторону, но Вирджиния по-прежнему крепко держала его в руках.

– Я не позволю ей причинить тебе вред и спокойно отсюда уйти, Маркой.

– Мне и в голову не пришло бы просить тебя об этом.

– Какая привязанность! – закатив глаза, проговорила Террама. – Послушай, женщина, я не собираюсь причинять Маркону вред. Только попрошу его немного мне помочь.

– Я всего лишь наемница, – пожав плечами, ответила Вирджиния. – А он божество.

– Наемница? Не думаю – но пусть будет так, как ты говоришь. Маркой, я хочу кое-что спрятать в твоем царстве. Если ты согласишься, я восстановлю твои владения, уведу своих слуг и даже распущу слух о твоей исключительной силе – такой значительной, что даже я намерена уважать ее и способствовать сохранению твоего нейтралитета.

– Умно, – кивнул Маркой. – Если будет официально объявлено, что я ни с кем не заключил никаких союзов, никто не станет искать здесь твой... не знаю уж что Ну и о чем же идет речь? Об оружии?

– Возможно, но оно не представляет опасности для обитателей Меру.

– Интересно. Прошу тебя, продолжай.

– У меня будет ребенок – с очень хорошей наследственностью, поскольку его отцом является Морепа. Когда дитя наберет силу, я планирую поместить его в царстве, которое, по моему мнению, слишком долго оставалось независимым и не подчинялось высшей власти.

– О каком царстве идет речь?

– Я говорю о Непостижимых Полях.

– Значит, ты собираешься заменить Властелина Непостижимых Полей?

– Верно.

– И хочешь, чтобы я сберег…

– Да, нового Танатоса Вирту. Новую Смерть Вирту и Веритэ, если все пойдет по плану. Я уверена, что мой ребенок будет благодарен своему приемному отцу. – Террама насмешливо посмотрела на Вирджинию. – Или правильнее сказать, приемным родителям Ну, каков твой ответ, Маркон?

Маркой махнул рукой, и камень, возле которого стояла Террама, превратился в колыбель.

– Вот мой ответ. Я буду считать ребенка залогом того, что ты не нарушишь условия нашего договора.

– Естественно. Так всегда и бывает с приемными родителями.