Линк рассмеялся:

– Туше! Вы правы. Так откуда вы узнали, что я репортер?

– Кстати, сколько тебе лет?

– Двадцать один.

– Гм-м. По моим сведениям, тебе совсем недавно исполнилось шестнадцать.

– Как, черт возьми, и где вам удалось это выяснить? Драм перешел улицу.

– Изучал открытые базы данных в Вирту. Дешево и совсем нетрудно.

– Тогда зачем спрашивать, если вам уже и так все известно?

– Легкие вопросы задают, чтобы установить контакт и выявить закономерности. И проверить, говорит ли твой собеседник правду.

Линк пожал плечами.

– Спасибо за помощь, но я о ней не просил. Я вам ничего не должен.

– Правда так дорого стоит, что ты предпочитаешь оставить ее себе, верно?

– Если вы говорите о деньгах, то мой ответ – да.

– А у тебя есть что-нибудь стоящее – в особенности если речь пойдет об элишитах?

– Может быть. Хотите купить?

– Нет. Но я знаю того, кто захочет. Готов устроить вам встречу – сейчас. Вот моя машина. – Он показал на маленький голубой седан, стоявший на противоположной стороне улицы. – Ну, как, я тебя заинтересовал?

Линк кивнул.

– Я поговорю с ним, – ответил он.

Драм положил ладонь на замок, дверца распахнулась, и они сели в автомобиль. Через несколько секунд заработал двигатель, и машина, вибрируя, поднялась над дорогой.

– Так почему же Линкольн? – поинтересовался Драм, когда машина устремилась вперед. – Ты изучал историю гражданской войны?

– Я читал «Автобиографию Линкольна Стеффенса». Тогда и решил стать журналистом.

– Кажется, именно его назвали ассенизатором?

– Верно, – согласился Линк. – Многие так рассуждают – ах, статьи в бульварной прессе, сплетни и тому подобное. На самом деле ассенизаторы, вроде Стеффенса и Тарбелла, сами проводили расследование. Они раскрывали аферы – например, в нефтяной индустрии – и выводили на чистую воду продажных политиков. Прекрасно чувствовали, где искать конфликтные ситуации, предполагаемые взятки…

– А как насчет религии? Они когда-нибудь занимались необычными религиями?

– Не думаю, – пробормотал Линк, бросая прощальный взгляд на здание элишитов, которое только что посетил.

– Значит, это твоя собственная идея?

– Точно. Меня осенило, когда я смотрел по телевизору передачу о евангелистах конца двадцатого столетия. Я подумал, что здесь можно найти что-нибудь колоритное.

– Тебе сопутствовал успех?

– Если да, то вы скоро узнаете из газет.

– Ты хочешь сказать, что не станешь работать на частное лицо?

– Не знаю. Вы что, проверяете мою журналистскую этику?

– Кто-то – по-моему, Оскар Уайльд, – сказал: «Принципы хороши тем, что их всегда можно принести в жертву соображениям целесообразности».

Линк рассмеялся вместе с Драмом.

– Если вас интересует, готов ли я отказаться от публикации материала за определенную плату, то мне трудно ответить на ваш вопрос. Как и любой другой человек, я должен знать конкретные факты, прежде чем принять окончательное решение. Но когда я говорил, что информация стоит денег, то не имел в виду уничтожение статьи. Речь шла о ее продаже – совсем не то же самое, что обещать никогда ее не использовать.

– Договорились. Я просто хотел уточнить.

– Однако вы до сих пор не спросили, есть ли у меня материал на продажу.

– А он у тебя есть?

– Ну, может быть, я раздобыл кое-что интересное… Если мы, конечно, выживем, – ответил Линк, не поворачиваясь.

– В каком смысле? – спросил Драм.

Линк ткнул большим пальцем в ту сторону, куда смотрел.

– Статья получилась бы еще интереснее, – продолжал он, – если бы удалось выяснить, как элишиты умудряются использовать возможности Вирту в Веритэ.

Драм взглянул туда, куда показывал Линк.

– Черт возьми! – воскликнул он, увеличив скорость. – И как давно?

– Не очень, – ответил Линк. – Лучше не спешить. Вряд ли они знают, кого преследуют, не стоит привлекать к себе внимание.

Крылатый бык с человеческим бородатым лицом кружил в небе, словно что-то искал внизу. Через некоторое время невероятное существо поплыло в их сторону.

Драм, послушавшись Линка, притормозил, но теперь начал понемногу снова увеличивать скорость. Одновременно он быстро набрал телефонный номер на приборном щитке. Экран оставался темным, однако через несколько мгновений раздался сиплый мужской голос:

– Да?

– Драм.

– Проблемы?

– Я возвращаюсь. За мной хвост – в небе.

– Какого вида?

– Архаического. У меня будут большие неприятности, если он вздумает напасть.

– О Боже! Если он реальный, значит, кто-то обладающий виртуальными способностями хочет схватить тебя за задницу.

– Я и сам догадался. Что делать?

– Какая у тебя машина?

– Маленький голубой «спиннер-2118».

– Медленно проедешь мимо того места, где мы должны были встретиться, а потом через три минуты еще раз мне позвонишь.

– Надеюсь, у меня будет такая возможность.

– Я тоже.

Драм посмотрел назад и вверх через левое плечо, где парил зверь элишитов, по широкой дуге свернул направо. Мимо промчался красный седан. Через половину мили и несколько поворотов, когда существо исчезло на юге и Драм уже вздохнул с облегчением, он увидел, что страшилище мчится на него с востока, – тогда он резко прибавил скорость.

Линк говорил в маленький микрофон.

– В нарушение всех принципов аэродинамики, – диктовал журналист, – оно падает на нас, словно ангел мщения из Ветхого Завета.

– Пожалуйста, – попросил Драм, круто поворачивая руль, так что протестующе завизжали гироскопы, – перестань меня отвлекать.

– Если мне придет конец, – возмутился Линк, – то хотя бы останется последняя статья! – Однако немного понизил голос.

Драм открыл окно, вытащил странной формы пистолет из куртки и принялся палить в невероятное существо. Всякий раз, когда он нажимал на курок, оружие испускало шипящий звук. После четвертого выстрела бык в небесах дернулся, сделал вираж и поднялся повыше.

– ..набирает высоту для следующей атаки, – продолжал Лпнк.

– Прекрати!

Чудовище взмыло вверх, развернулось. Драм отчаянно вертел головой.

Впереди на обочине стоял крупный мужчина в надвинутой на глаза шляпе. Спиной он опирался о дерево, а в правой руке держал трость.

Драм притормозил, затем снова нажал на газ. Если удастся проскочить через перекресток…

Раздался негромкий взрыв, приглушенный лопающийся звук. Желто-красный свет озарил машину и ее пассажиров, воздушная подушка завибрировала. Драм промчался через перекресток.

– ..чтобы исчезнуть в необъяснимой огненной вспышке, – диктовал Линк.

Драм снизил скорость, съехал с шоссе и углубился в парк. Замолчавший Линк нервно повел плечами.

– Похоже, эта штука гналась за мной, – пробормотал немного позже журналист.

– Наверное.

– Значит, в здании находился кто-то обладающий виртуальными способностями – и он успел меня разглядеть. – Линк провел рукой по светлым волосам. – Должно быть, сначала они не знали, в какой я машине.

– Весьма правдоподобно.

– Крылатый бык покружил немного, а затем решил напасть на нас. Убедился в правильности выбора, когда вы начали в него стрелять. И сразу же атаковал. У меня такое чувство, что он жаждет крови.

– Похоже на то.

– Однако я не понял, что там произошло. – Линк показал назад, в направлении шоссе. – Я уверен, что он загорелся не сам по себе. Вы заманили его в ловушку при помощи того типа, с которым разговаривали по телефону, не так ли?

– Разумное предположение, – ответил Драм.

– Не понимаю, как вы могли предвидеть подобную ситуацию и все подготовить.

– Ты прав, – сказал Драм, снова набирая номер телефона. – Всеведение меня тревожит. – Когда через несколько секунд ему ответили, он заявил:

– Говорит Драм. Что теперь? Кстати, спасибо.

– Я по-прежнему хочу тебя видеть, – последовал ответ.

– Ладно. Где?

– Ты знаешь, как найти место, где мы впервые встретились?