– Кто знает?.. Но сейчас у меня возник другой вопрос. Может быть, тебе следует заняться учением элишитов вплотную?

– А ты элишит?

– Исключительно в качестве наблюдателя – причем издалека.

– Что они проповедуют?

– Элишиты воспользовались древними шумерскими верованиями. Возврат к прежнему на новом уровне – так они говорят. Только вот никто из основателей не понимает, что это такое, и потому они действуют наугад. Стандартная персонификация и театральные эффекты.

– Кто же положил этому начало?

– Мне не известно его имя. Я слежу за элишитами совсем недолго. По слухам, у истоков стоял какой-то эйон. – Ты не знаешь, может, кто-нибудь из моих коллег?

Прыткий покачал головой.

– Гм-м, – задумчиво проговорил Морепа. – Религия, основанная эйоном… – Он сделал насколько шагов и посмотрел вниз. – А что твои меньшие родичи? Они имеют отношение к элишитам?

– Некоторые, полагаю, имеют.

– Да, подобные штуки как раз для младших божеств, жаждущих набрать побольше маны. Прыткий покраснел:

– Я тоже не прочь. Однако боюсь, элишиты доставят всем серьезные неприятности.

– У меня нет особого желания ввязываться в это дело. Во всяком случае, пока я не узнаю о нем побольше. Могу ли я убедить тебя проявить к элишитам побольше интереса и держать меня в курсе?

– Пожалуй. А как мне следует себя вести? Тут ведь не станешь подавать заявление о приеме на работу.

– Конечно. Поговори с младшими божествами с нижних склонов, которые уже проникли в суть дела. Покажи им свою заинтересованность и продемонстрируй величие.

– Какое величие? Я – одно из младших, астральных божеств, мальчик на побегушках у Верховных и не принадлежу к числу истинных обитателей Меру. Даже не имею права появляться на этом уровне. Моей ауры недостаточно для того, чтобы вызвать повиновение или желание сотрудничать.

Морепа улыбнулся:

– Какие проблемы?! Похоже, пришло время повысить тебя в должности. Подойти поближе.

Прыткий посмотрел на его бородатое лицо, заглянул в голубые глаза и отвел взгляд.

– А меня не разорвет на части? – спросил он.

– С какой стати? Нет, тебя не разорвет на куски, мой быстрый. Выйди из сумрака.

Прыткий осторожно опустился на гору рядом с Морепой.

– Вот как, оказывается, чувствуешь себя, попав наверх, – промолвил он через некоторое время.

– И как? – заинтересовался Морепа.

– Точно так же, как в любом другом месте.

– Тогда ты получил небольшой урок. А теперь познакомься с исключением.

Морепа поднял правую руку и положил ее на голову юноши. Прыткий поморщился. Постепенно его лицо разгладилось, а потом он улыбнулся. Вскоре все его тело окружало бледное сияние, золотая аура казалась жидкой и обтекала его фигуру, внутри светящегося облака появились линии и легкие волны.

– У меня такое ощущение, будто между твоей рукой и горой что-то проливается, – проговорил чуть позже Прыткий.

– Так оно и есть, – отозвался Морепа, – однако малость остается, чтобы улучшить некоторые твои качества. Иными словами, с каждой секундой ты становишься сильнее.

Аура вспыхнула ослепительными красками, и Морепа несколько минут продержал ее на таком уровне. Затем медленно опустил руку.

– Теперь, Прыткий, ты готов. Отправляйся в миры, разузнай все об интересующем меня деле, а потом вернись и расскажи.

Прыткий поднял руку, согнул ее и посмотрел на ладонь. Рука испускала золотистый свет. Он улыбнулся. Потом своим жезлом отсалютовал Морепе.

– К вашим услугам, – бодро рявкнул он. Подскочил в воздух, завис над горой и сделал разворот. В следующую секунду он исчез – лишь золотая тень метнулась к востоку. Однако спустя мгновение Прыткий вновь появился с юга.

– К вашим услугам, – повторил он. И умчался на восток.

Сейджек вытер свое оружие о штанину одного из охотников, а потом посмотрел на его ножны с мачете. Наклонившись, принялся изучать, как они крепятся к ремню. Похоже, здесь пригодится опыт с завязыванием узлов… Сейджек довольно быстро разобрался с устройством застежки и снял ремень. Но тут он сообразил, что вряд ли сможет воспользоваться находкой – убитый охотник отличался хлипким телосложением.

Сейджек уже собрался бросить ненужную вещь, однако в последний момент понял, как изменить длину ремня. В следующее мгновение он уже закреплял его у себя на животе. Затем вытащил мачете и осмотрел лезвие. Оказалось, что оно чище и новее того, что он забрал у Большой Бетси. Сейджек засунул оружие в ножны, а свое воткнул в землю рядом с трупом. Потом выпрямился и посмотрел на тела двенадцати мертвых охотников, которые сидели спиной к деревьям, старательно придерживая руками свои головы, лежащие на коленях.

– Хорошая работа, – заявил вожак своим воинам, которые не сводили с него глаз, – а все потому, что вы сделали, как я сказал.

– Две руки и два члена – вот сколько трупов, – заметил Стаггерт. – Народ раньше не совершал ничего подобного.

– Мы еще не закончили, – напомнил Сейджек.

– Пойдем за остальными – на запад и на юг?

– Нет. Слишком много. Есть другой способ.

– Какой?

– Ты увидишь. А сейчас собери здесь весь клан. Путь на северо-запад открыт.

– Мы убежим?

– Немного. Но не насовсем.

Стаггерт подошел к одному из тел и наклонился к поясу охотника.

– Что ты делаешь? – спросил Сейджек.

– Хочу взять режущую палку, как у тебя, буду отрезать головы.

Сейджек сделал несколько шагов вперед, положил руку на плечо Стаггерта и толкнул его. Тот упал на землю.

– Нет! – резко сказал Сейджек. – Никто не возьмет режущую палку, кроме вожака. Только Сейджек.

Стаггерт со злобным рычанием вскочил на ноги. Он начал поднимать руки, но Сейджек мгновенно нанес ему удар в нижнюю часть живота. Стаггерт застонал и прижал руки к паху.

– Только у вожака будет режущая палка, – повторил Сейджек.

Глаза Стаггерта сузились. Потом он отвел взгляд:

– Конечно, вожак. Только у Сейджека.

Сейджек обратился к остальным, все опустили глаза.

– А теперь соберите клан, – приказал он. – Мы отправляемся на северо-запад.

Храбрые воины торопливо разбежались выполнять приказ.

Днем Сейджек вывел свой клан из петли, которая уже готова была затянуться. Затем он свернул на юго-запад и отправился к месту, знакомому всему Народу, даже тем, кто ни разу там не бывал. Они шли целый день, останавливаясь только, чтобы поесть.

Когда спускались сумерки, они пришли к Кругу Шаннибал – округлой поляне в джунглях, по которой были разбросаны крупные валуны, а в центре высился земляной курган с плоской вершиной. Сейджек ускорил шаг, направляясь к кургану, легко запрыгнул на вершину и принялся медленно вышагивать, поворачиваясь в разные стороны.

Клан вышел на поляну и собрался вокруг кургана, негромко переговариваясь.

– Круг Шаннибал, – заявил Сейджек. – Важное место. Очень давно здесь жил Карак, основатель кланов Народа. Легенда гласит, что он колотил по кургану до тех пор, пока весь Народ не спустился с деревьев, чтобы выяснить, что случилось. Тогда Карак встал на том месте, где стою я, и объяснил, почему жить в клане лучше, чем скитаться по джунглям в одиночку. Все решили к нему присоединиться. Конечно, Караку пришлось драться с самыми могучими воинами, которые хотели занять место вожака. Однако он всех победил. Его клан долго жил здесь. Наконец, еды стало не хватать, и Народ ушел в другую часть джунглей. Прошло много лет, клан разросся, и им пришлось разбиться на несколько новых. Но время от времени, если случалось что-то серьезное, Карак приходил сюда – где все началось – и собирал свой Народ. А после того, как он умер, когда возникали серьезные неприятности, самый сильный вожак созывал здесь кланы, чтобы сообща справиться с трудностями. Прошло много лет со времен Карака и больших бед. Но сейчас нам угрожает опасность, и я, самый сильный вожак, решил прийти сюда. Наш Народ помнит легенды. Они ответят на мой призыв. – Сейджек опустился на колени и застучал кулаками по кургану. – Мы получим помощь. Меняйтесь, бейте по земле. Возьмите палки, только будьте осторожны и постарайтесь не задеть соседа.