– В чем же заключается наша роль? – спросила Алиса.

– Понятия не имею, – признался Джей. – Я должен выполнить приказ Властелина Энтропии. Ты ищешь отца. Вопрос в том, хотим ли мы объединить наши усилия.

– По-моему, так будет разумнее всего, – сказал Драм. – Мы с Алисой отлично умеем забираться туда, где нас никто не ждет, и выведывать чужие секреты. Ты и твои друзья знаете Вирту. И Вирджиния тоже. Из нас получится отличная команда.

– А если в какой-то момент нам понадобится разделиться, – вмешалась Вирджиния, – ничто не помешает это сделать.

– А потом? – спросил Джей. – Меня очень беспокоит отпрыск Террамы, который отнимает энергию у Маркона и его владений.

– Меня тоже, – тихо проговорила Вирджиния. – Я готова на все, чтобы уничтожить его прежде, чем он покончит с Марконом.

– Я с тобой, – заявила Алиса.

– И я, – сказал Драм. – Возможно, я неважно разбираюсь в теологии, но мне совсем не нравится будущее, в котором Смерть окажется в подчинении у богини, наделенной неограниченной властью. Тут уж нам серьезных неприятностей не избежать.

– Не обижайтесь, ребята, – перебила его Дьюби, – только, по-моему, наши проблемы нужно решать по очереди. Что вы станете делать, когда Медный Бабуин доставит нас к горе Меру? Я там никогда не была, но все легенды сходятся в одном – Меру отличается многообразием.

– Я не знаю, что мы станем делать, – пожав плечами, ответил Джей. – И у нас нет информации, чтобы придумать, какой-нибудь разумный план. Определимся на месте. Еще далеко, МБ?

– Достаточно, чтобы вы успели изучить мой арсенал, – заявил Медный Бабуин. – Дж. Д, не собирался покидать поезд, однако на всякий случай подготовился – кто знает, что тебя ждет в Непостижимых Полях?

– Хорошо, – сказал Джей. – Где находится арсенал?

– Через вагон от вас. Видишь, как я тебе облегчаю жизнь? Хохот поезда преследовал их до самых дверей. Вирджиния и Драм занялись изучением содержимого арсенала, выяснив у каждого члена отряда, с каким видом оружия он умеет обращаться лучше всего.

– Довольно странно, что мы так неожиданно встретились, – смущенно сказал Джей Алисе.

– Да, – кивнула она и принялась внимательно разглядывать носок своего правого ботинка. – И оказывается, наши отцы друг друга знали. Это и называется судьбой?

– Лично я всегда верил в свободу воли, но, похоже, ты права.

– Да.

– Твоя мама, наверное, ужасно волнуется за Амбри, раз позволила тебе отправиться на поиски.

– Очень, но она знала, что я не останусь дома у теплого очага, пока она будет тут странствовать в одиночестве.

– И отпустила тебя странствовать в одиночестве.

– Я не одна. У меня есть Драм. А кроме того, мама отличается практичностью ученого – она знает, что специалисты должны делать то, чему их учили.

– Верно. Мне ужасно интересно, что стало бы со мной, если бы мой отец сдержал слово, данное Властелину Непостижимых Полей.

– Ты не был бы таким, какой ты сейчас, – спокойно ответила Алиса. – Твой отец совершенно правильно сказал: когда живешь, учишься ценить самые простые вещи. Непостижимые Поля – место любопытное и пугающее, но не думаю, что ты стал бы человеком, если бы там вырос.

– Куски и обломки повсюду, – кивнув, проговорил Джей. – Неприятно и фантастично. Пожалуй, я рад, что отец поступил именно так. Хорошо, что у меня была возможность сделать собственный выбор.

Юноша и девушка стояли молча, испытывая неловкость и одновременно понимая, что нравятся друг другу. У них за спинами Драм и Вирджиния вооружали Дьюби пистолетом ФХ.

– Джей? – через некоторое время позвала Алиса. – Ты и в самом деле можешь путешествовать между Вирту и Веритэ без помощи специальных устройств?

– Угу. Только не знаю, как мне это удается.

– Когда ты сказал, чуть раньше, я все время хотела спросить…

Их разговор прервал оглушительный скрежет Медного Бабуина:

– Мальчики и девочки, на горизонте появилась гора Меру! Идите взгляните на нее, пока я не начал пускать фейерверки и дымить, чтобы никто не догадался о вашем появлении.

Все бросились к окнам. Под неестественно ярким солнцем в зеленой долине одиноко стояла гора Меру, снежные шапки ее вершин уходили в синее небо, а тени устилали землю вокруг. Тут и там виднелись уютные уступы, на которых и поселилась Верховная Тройка.

Сначала все подумали, будто гора необитаема, но когда Медный Бабуин к ней приблизился, оказалось, что на склонах и у подножия кипит жизнь.

– Я... помню... место, – прорычал Мизар и вдруг начал дрожать. – Яркий свет и много... боли. Падал... бесконечно.

– Хочешь остаться с Медным Бабуином?

– Хочу их покусать! – ответил Мизар.

– Решительный у тебя характер, – заметил Драм и протянул Джею небольшой рюкзак. – Здесь самое необходимое – нож, веревка, бинокль, аптечка. Все, кроме Вирджинии, лучше владеют ручным оружием. Помните, пистолеты ФХ не имеют ничего общего с оружием, которым вы пользовались во время ваших путешествий в виртуальную реальность. Их нужно перезаряжать.

Джей кивком поблагодарил его и начал собираться, надев на плечи рюкзак. Алиса занялась тем же самым и снова стала похожей на юношу. Вирджиния молчала, держалась замкнуто. И не удивительно – Маркой, которого она любила, умирал из-за предательства богини, а она стояла у самого порога дома своего врага. Вирджиния больше чем любой из них понимала, как они рискуют, ведь только она встречалась и даже разговаривала с представительницей Верховной Тройки.

– На повороте я чуть замедлю ход и выпущу клубы дыма и пламени, – объявил Медный Бабуин, – а потом помчусь дальше. Я здесь уже пару раз бывал. Если вы быстро выпрыгнете и успеете спрятаться, никому и в голову не придет удивляться.

– Хорошо бы, – пробормотала Дьюби.

– Торможу… – сообщил Медный Бабуин. Пассажиры собрались у двери. Диковинный поезд выпустил целый град дымовых шашек и устроил грандиозный фейерверк. У Джея из глаз потекли слезы, кто-то из его спутников закашлялся.

– Торможу…

Им не оставалось ничего иного, как ждать – пока Медный Бабуин откроет дверь, когда наступит подходящий момент.

Новые ослепительные вспышки – и в небо унеслись оглушительно свистящие ракеты, которые рассыпались множеством ярких цветов с причудливыми лепестками.

– Надеюсь, его представление не привлечет всех, кто сегодня остался на Меру, – шепотом сказала Алиса.

– Поздно, – заявил Драм. – Приготовься прыгать, дружок.

– Торможу… На счет три открою дверь. Один два три! Земля по-прежнему проносилась мимо, только теперь, когда нужно было выскочить на ходу из мчащегося поезда, перестала казаться мягким шелковым ковром. Вирджиния, не колеблясь ни секунды, выпрыгнула первой, упала, ловко сгруппировалась и покатилась по склону. За ней практически сразу последовал Драм.

Алиса посмотрела на Джея. Она побледнела, но Джей подозревал, что и сам выглядит не лучше. Медный Бабуин начал потихоньку снова набирать скорость. Если они еще немного помедлят, он унесет их с собой… Одновременно, набравшись храбрости и словно бросая вызов друг другу, они соскочили с поезда. Мизар и Дьюби, устроившаяся у пса на спине, покинули поезд последними, убедившись предварительно в том, что с Джеем все в порядке.

Они довольно сильно ударились о землю.

– Мне показалось, что вы, ребята, решили предоставить нам с Вирджинией возможность совершить героический поступок и прославиться, – широко ухмыляясь, заявил Драм и протянул руку, чтобы помочь. – Я рад, что вы передумали.

Пытаясь прийти в себя и отдышаться, Алиса и Джей с вымученными улыбками поднялись на ноги.

– И куда теперь? – спросила Дьюби.

– В разведку, – ответила Вирджиния. – Мизар и я. Он пойдет на север, я – на юг. А вы, пока нас не будет, как следует рассмотрите склоны горы в бинокль. Если сможете, сделайте карту.

– Хорошо, – проговорил Джей, которому немного полегчало от того, что кто-то опытный взял руководство на себя. – Вас долго не будет?

– Я постараюсь обернуться за полчаса, – сказала Вирджиния. – Надеюсь пройти солидное расстояние. Мизар бегает быстрее.