— Ник?

Лицо семнадцатилетнего Ника Акосты кривила не то наглая усмешка, не то злобный оскал. Белый шрам в форме полумесяца, рассекающий его левую бровь, буквально светился под луной.

— Привет, Уилл, — отозвался Ник.

А в следующий момент, пока Уилл был слишком ошарашен, чтобы хоть как-то действовать, Ник протянул к нему руки, словно желая обнять старого друга, но вместо этого жестоко ударил его в живот. Уилл захрипел, согнулся пополам, а Ник коленом встретил его лицо, расквашивая ему нос. Хлынула целая струя горячей крови.

Лицо Уилла буквально взорвалось болью. Он даже не мог вздохнуть. Падая на колени, парнишка чувствовал, как его сердце переполняется горечью и отчаянием.

— На и больше не проси, — сказал Ник, нагло ухмыляясь прямо в лицо Уиллу и театрально разводя руки в стороны. Магический мрак, который окутывал насильника чернотой, теперь словно бы с него стекал, обнажая черную рубашку и синие джинсы. Я получил то, зачем приходил.

Затем Ник развернулся и побежал в сторону Литтл-Три-лейн. Мучительно втягивая в себя воздух, Уилл усилием воли заставил себя встать. Однако, тыльной стороной ладони вытирая кровь с разбитого лица, он прекрасно понимал, что у него уже нет никакой надежды догнать Ника… догнать черного человека.

Воспоминания продолжали вжигаться в разум Уилла. Некоторые оказывались такими яркими, что, одной рукой держась за руль, другую он прижал к носу, ожидая, что оттуда вот-вот струей хлынет кровь.

«Ник, — подумал Уилл. — Долбаный Ник Акоста». Все это казалось ему полной бессмыслицей. Но бессмыслицей этому быть не полагалось. Все это просто произошло.

Когда Ник, промчавшись меж двух домов, выбежал на Литтл-Три-лейн, он чувствовал себя капитально обосранным. У него имелся небольшой список вещей, которые ему требовалось проделать, а Уилл с Брайаном то и дело вставали у него на пути, создавая помехи. Разборки с этими парнями в список Ника не входили, но они просто не оставляли ему другого выбора. С другой стороны, он по-прежнему чувствовал сладость поцелуев Тэсс у себя на губах, а царапины, оставленные ею у него на пояснице, доставляли ему поистине волшебную боль. Еще Ник очень славно сломал старшему Брайану по меньшей мере одно ребро, расквасил нос Уиллу и врезал Эшли по физиономии.

Так что, может статься, все это было вовсе не пустой тратой времени.

Ник не очень хорошо понимал, что ему делать дальше, но со всеми этими заморочками можно было разобраться потом, когда он отсюда выберется. На свидание с Тэсс он приехал в отцовской джетте, но вместо того, чтобы оставить ее на подъездной аллее О'Брайенов, Ник припарковал машину на Литтл-Три, рядом с тропой к озеру.

Джетта его дожидалась. На улице было тихо. В самом конце Литтл-Три виднелись проезжающие мимо машины. Нику пришлось предположить, что кто-то в одном из домов у озера услышал крики Тэсс, однако никаких полицейских сирен пока что и в помине не было. Пробегая между домов в передний двор, он услышал скрип сетчатой двери и пригнул голову, скрывая лицо.

«С тем магическим фортелем теперь все», — подумал Ник.

Дверца машины была не заперта. Выудив из кармана ключи, Ник потянул на себя дверцу и скользнул в джетту.

Затем вставил ключ в зажигание, повернул его, и мотор машины негромко загудел. Радио тоже включилось. Там звучала какая-то слюнявая баллада, которой Ник в упор не знал. Врубив первую передачу, парнишка в последний раз поднял взгляд — в тот самый момент, когда нутро джетты омыл свет фар другой машины.

Металл и фибергласе захрустели, когда та машина долбанула джетту сзади. Резкий удар толкнул Ника вперед, крепко прижимая его животом и низом грудной клетки к рулю, тогда как его голова треснулась о ветровое стекло. Стекло треснуло, а на лбу у парнишки мигом возник кровавый ушиб. Нога Ника сорвалась с педали тормоза, и джетта покатила вперед, приведенная в движение ударом другой машины. Скорчившись за рулем, Ник наблюдал за искрами, что вылетели из его глаз после удара. Затем он поморгал, попытался ухватиться за руль, но зрение его помутнело, расфокусировалось, да и с мыслями не все было ладно. В тот момент Нику почудилось, будто он тонет, уже глубоко погрузившись под воду и не имея возможности понять, где верх, а где низ.

Мотор у него за спиной все набирал обороты, и Ник несколько раз моргнул, проясняя зрение. Ему все-таки удалось разглядеть ствол могучего дуба за мгновение до того, как джетта в него врезалась, ведомая туда задней машиной. Все боковые окна разлетелись на мириады крошечных стеклянных осколков, и Ника опять швырнуло вперед. Его голова еще раз долбанулась о ветровое стекло. На сей раз его череп сильнее туда врезался. Стекло пошло трещинами и выгнулось вперед, аккуратно повторяя форму головы Ника.

Воющая о чем-то по радио Селин Дион словно бы над ним насмехалась. С головой поглощенный болью, кровью и контузией, Ник ускользнул в милостивую тьму. Затем он лениво задумался о том, смерть это или не смерть. А самое главное — будет ли пение Селин Дион сопровождать его всю долгую дорогу в ад?

Наконец Ник открыл глаза и яростно встряхнулся, словно бы пробуждаясь ото сна, в котором его нещадно душили. Машина так и заходилась звуковым сигналом на пару с Селин Дион, и на мгновение Нику показалось, будто этот звуковой сигнал доносится откуда-то издалека. Но нет — его издавала джетта. На руле лежала ладонь — но вовсе не ладонь Ника.

Едва способный двигаться, Ник позволил своей голове отклониться влево, после чего закатил глаза и увидел в разбитом окне темную фигуру, которая одной рукой нажимала на звуковой сигнал. Другой рукой фигура ухватила Ника за волосы и запрокинула ему голову. Фары машины, впилившей джетту в дерево, все еще освещали салон, и под этим новым углом Ник сумел увидеть лицо мужчины.

Верхняя губа парнишки мгновенно скривилась. Что-то было не так с его головой, даже с губами. Ник словно бы забыл, как выговаривать слова. И одно слово ему все же вымолвить удалось.

— Уи… Уи… Уилл, — невнятно выдавил из себя Ник.

Уилл Джеймс… взрослый Уилл Джеймс, на целое десятилетие старше Ника… в гневе сверлил его ненавидящим взором.

— Ну что, Ник? Как головка? Часом, не болит?

Вой приближающихся полицейских машин оставил Уиллу и Брайану очень мало времени на прикидки о том, как им объяснить все властям. А самое главное — им совершенно не хотелось быть вынужденными отвечать на вопросы в отношении того, действительно ли они те самые, за кого себя выдают. Уилл быстро отбарабанил инструкции, после чего двое друзей скрылись между домов по ту сторону Литтл-Три-лейн, оставляя Молодого Уилла и Эшли разбираться с последствиями.

Брайан являл собой не иначе как кровавое месиво. Разбитая губа заляпала кровью всю его рубашку, а шел он с осторожностью глубокого старца, с каждым шагом издавая негромкое шипение от мучительной боли в боку. Тот удар ногой сломал ему по меньшей мере одно ребро, и Уилл понимал, что им следует как можно скорее вылечить Брайана. Но прямо сейчас главным приоритетом было смыться от полиции.

На заднем двое одного из домов друзья обнаружили деревянные ступеньки, прибитые к стволу одного из дубов — лестницу, что вела в очень неплохо сколоченный древесный домик, снабженный крышей и окнами. Какой-то папаша явно приложил здесь уйму усилий, желая порадовать своего сыночка. Либо такой вариант, размышлял Уилл, либо несколько местных пацанов натырили древесины с ближайшей стройки и построили себе место для тусовок в тысячу раз более классное по сравнению с кладовкой под его старым домом на Парментер-роуд.

Брайан полез туда первым, так прижимая одну руку к боку, как будто она у него висела на перевязи. Его продвижение по лестнице стало предельно медленным, зато Брайан не допустил ни одной оплошности. Оглянувшись на дорогу, где огни синих мигалок теперь волнами накатывали на две разбитых машины и фасады ближайших домов, Уилл забрался следом за Брайаном. Его грудь тоже прилично ныла, и он стал прикидывать, что с ним в момент столкновения сотворил ремень безопасности — порвал мышцы или сломал ребра.