В голове у Уилла сидел образ его собственного лица, но на одиннадцать лет старше. Он очень боялся за Тэсс. Манера, в которой черный человек после нападения на Эшли в понедельник вечером буквально растворился в воздухе, напугала парнишку до чертиков. Однако, с хрустом проламываясь сквозь рощицу и слыша неподалеку негромкий плеск озера, Уилл никак не мог выбросить из головы тот образ самого себя, взрослого.

«Я, — думал он. — Это я». Всю неделю эти слова эхом звучали у Уилла в голове, и от них он тоже никак не мог избавиться. Он также не мог вытряхнуть из себя жуткий страх, что сидел в нем холодным снежком, кошмарную уверенность в том, что они с Брайаном заварили всю эту кашу. Магия так просто в человеческие судьбы не вмешивается — это Уилл знал наверняка. Тебе необходимо ее пригласить. Зато когда ты ее пригласил…

Теперь Уилл столкнулся лицом к лицу с гостем из будущего, которого он и жаждал, и боялся узнать. Столкнулся с самим собой. Всякий раз, как парнишка об этом задумывался, разум его на какое-то время словно бы клинило. «Я славно выгляжу, — думал Уилл. — Похоже, я не такой уж большой засранец. С другой стороны, есть вся эта ерундовина. Я должен через нее пройти… Опять».

Тут Уилл вырвался из рощицы на поляну в общественном парке, которая летом использовалась как пляж. Неподалеку виднелась автостоянка, но она пустовала. Никого и ничего. Эшли обогнала его, двигаясь немного быстрее, и вместе они побежали по голой полоске земли как раз над тем местом, которое работники парка засыпали песком. Там стояли зеленые мусорные бачки и пара рашперов, а в самой середине — высокое белое кресло спасателя.

Уилл внезапно остановился и уставился на это кресло. Мысли так защелкали у него в голове, как будто он пытался найти нужное сочетание на запертом сейфе. Затем Уилл услышал голоса по меньшей мере пары разных парней, болтающих о том, как славно было бы привести сюда девочек и позабавиться в кресле спасателя.

— Эш, — прошептал он.

Девочка бросила на него взгляд, и Уилл увидел боль в ее глазах. Господи, сколько же она для него значила! Парнишка понятия не имел, что готовит ему будущее, а другой Уилл рассказывать ему об этом не собирался, но теперь он молился о том, чтобы при любых обстоятельствах он по-прежнему держался за Эшли. Она была для него больше, чем подругой. Как там говорят? Дом — это такое место, куда ты в любой момент можешь прийти, и тебя всегда там примут. То же самое — семья. Независимо от кровных отношений Эшли была его семьей.

Тут Уилл почувствовал, как Эшли еще крепче ухватила его за руку, и они вместе побежали к креслу охранника, приближаясь к нему сзади. Добравшись до кресла, они резко сбавили ход, ступая осторожно, бочком продвигаясь вперед.

Там не было ничего, кроме теней и лунного света.

Его руки ласкали ей спину, и Тэсс запрокинула голову, пока он целовал ее в шею. Пробежав пальцами по его волосам, она почувствовала, как ее пульс участился. Правой ладонью он накрыл ее грудь, нежно лаская сосок сквозь блузку, посылая по всему ее телу электрические импульсы наслаждения.

Негромкий смех вырвался у Тэсс, и она еще шире улыбнулась, понимая, как сексуально этот смех прозвучал. Затем девочка провела языком по пересохшим губам и умудрилась поцеловать его в щеку, хотя он по-прежнему ласкал ей шею. Они собирались встретиться у ее дома, но он пошел ей навстречу, желая как можно скорее ее увидеть. В другом парне это бы Тэсс оттолкнуло, но этот был по-настоящему симпатичным, чарующе-дерзким и она не могла отрицать своего влечения.

Его рука скользнула под блузку, опытным движением приподнимая лифчик и отпихивая его наверх. Мурашки возбуждения так по ней и забегали, а веки затрепетали, когда он начал гладить ее голые груди, нежно катая соски между пальцев. Тэсс знала, что это чистое безумие. Это было их первое свидание. Ей следовало заставить его остановиться. Сейчас было не время и не место.

— Есть… есть кое-какие оговорки, — с трудом выдохнула Тэсс. — Быть может, нам лучше…

Но он накрыл ее рот своим, и они стали целоваться по-настоящему глубоко, играя языками и крепко прижимая губы к губам. Сексуальное возбуждение расцвело в Тэсс, и она позволила себе продолжить, с таким жаром целуя его в ответ, что даже сама этому подивилась. Теперь он всем телом к ней прижимался. Даже сквозь одежду ляжкой ощущая твердость его члена, Тэсс испустила негромкий восхищенный вздох.

Затем она задрожала от наслаждения и еще глубже его поцеловала, нежно водя пальцами по его лицу.

Тогда его ладони пробежали вниз по ее телу и завозились в низу живота, расстегивая джинсы. Тэсс на миг застыла, а затем потянулась вниз, чтобы оттолкнуть его руки. Она даже себе не представляла, что когда-то сможет так возбудиться. Ей хотелось того же, чего и ему. Лгать самой себе на этот счет Тэсс была неспособна. Но она знала, как все должно быть, и сегодня вечером этого случиться никак не могло. Пусть бы даже Тэсс потом себя за это прокляла, но она все же заставила свое сердце биться не так стремительно и принялась делать короткие успокоительные вдохи.

— Быть может, нам и правда назначить настоящее свидание? — с кривой улыбкой предложила она.

Он даже не улыбнулся.

Тогда и ее улыбка исчезла.

— Брось, перестань, не надо так…

Удар был нанесен сбоку, мгновенно ломая Тэсс скулу. Он двинул ее с такой силой, что она невольно развернулась к нему боком, ковыляя назад.

— Если тебе от этого станет легче, — проговорил он, — такие игры всегда плохо кончаются. Если бы ты играла и дальше, ты бы просто откладывала неизбежное.

У Тэсс не нашлось времени захныкать, не нашлось времени даже выпрямиться и побежать, прежде чем он снова подтянул ее к себе и ударил коленом в живот. Тонкая струйка рвоты потянулась у нее изо рта, и Тэсс повалилась назад, натыкаясь спиной на старое дерево, избавленное от нижних ветвей, чтобы очистить тропинку. Когда Тэсс ударилась о дерево, один из неровных обрубков вонзился ей в плечо, разрывая плоть и скребя по кости.

С распахнутыми от боли глазами, с почти остановившимся от ужаса сердцем Тэсс открыла рот и дико закричала. Ее мучительный вопль эхом разнесся по всему озеру Горэм.

Однако насильник еще только начал.

Кайл Броуди оцепенело лежал во тьме кладовки под задней верандой своего дома, и в носоглотке у него стояла тошнотворная вонь мочи Бена Клоски. Полупогребенный под своим куда более дородным другом, Кайл чувствовал, как Бен дрожит, слышал, как дыхание застревает у него в глотке.

— Кайл, — прошептал голос у двери. — Пора тебе выучить один урок. Не суй свой нос в чужие дела.

Жуткое злорадство в этом голосе словно бы когтями скребло Кайла по сердцу. Даже сейчас, когда Бен хныкал ему в самое ухо, а за дверью слышался гнусный шепот, в ушах у парнишки по-прежнему вторился дикий крик его матушки, а в голове крутились разные мысли насчет того жуткого гробового молчания, которое за этим криком последовало. Тогда как Бен дрожал, Кайл был весь внимание. Мышцы его были парализованы, губы плотно сжаты. Он вовсю сдерживал дыхание. Лишь сердце парнишки громоподобно работало, пока он силилась расслышать хоть какой-то звук из дома, любое указание на то, что его родители все еще… двигаются.

Тут по дверце в кладовку опять медленно зацарапали.

В воздухе теперь чувствовалась какая-то нечистота, липкая и зловонная гниль, которая словно бы пленкой покрывала открытые участки его кожи. Кайл прекрасно чувствовал весь свой ужас, и все же паника по поводу судьбы его родителей вкупе с эхом вопля его матушки, ожесточили его против собственного страха. Только это и удерживало Кайла от предельного испуга, который уже вверг его друга почти в кататоническое состояние.

«Щеколда, — подумал Кайл. — Я должен добраться до щеколды, попытаться ее удержать и…» Эта цепочка мыслей внезапно оборвалась и вылетела у парнишки из головы, сменяясь логичным фрагментом, за который он ухватился исключительно от отчаяния. «Магия, — подумал Кайл. — Не иначе как магия эту тварь сюда не впускает».