– Фридрих! – раздраженно крикнул он. – Я же просил тебя подкинуть в камин дрова! Хочешь заморозить нашего гостя?

– Так я уже подкинул, – робко откликнулся приказчик.

– Да? Странно… Ну что ж, граф, камни прекрасные. – Лавочник бережно ссыпал алмазы в мешочек Дениса. – Можете выбирать любой товар. Каждый из ваших алмазов превосходит по цене выставленные у меня украшения, так что я вам еще должен буду оплатить разницу.

Стажер кинул последний взгляд в окно. Убийца как раз выходил на улицу. Незнакомец щелкнул пальцами, и к нему подскакала черная неоседланная лошадь. Юноша с бледным лицом запрыгнул на нее и умчался прочь.

– Граф, – тронул его за руку Франц, – вам опять плохо?

– Нет, нет. Все нормально. Сейчас буду выбирать.

Однако приступить к выбору украшений стажер не успел. Под звуки бубенцов, в окружении почетного караула к лавке подкатила роскошная карета, украшенная золотым чеканным орнаментом. Увидев в окно на дверце кареты изображение короны, лавочник тихо ахнул:

– Король! Какая честь! Карл I никогда не посещал меня лично. Господин граф, прошу прощения, но в первую очередь я должен обслужить его величество. Не возражаете, если вами займутся мои приказчики?

– Разумеется, Франц.

Чтобы не мешать, стажер подошел к прилавку и начал рассматривать выложенные на нем украшения. Дверь в лавку распахнулась. На пороге появился усатый лейтенант. Окинув всех присутствующих внимательным взглядом, он кинул кому-то за спину:

– Все спокойно.

– Ну раз спокойно, то отойди в сторону! – услышал Денис очень сердитый и до боли знакомый голос. – За каким, извините, ты мне их навязала, Фиона? Я еще могу постоять за себя!

– Ну прости меня, милый, ты же знаешь, как я за тебя волнуюсь! И потом, королю по статусу положена охрана! – В лавку вошла стройная девушка в белой шубке в сопровождении служанки, лицо которой было закутано черным платком, а следом за ней в комнату ввалился и сам король.

– Ну да. Руки за спину и по кругу, как на зоне…

Франц застыл в прострации. Да, это был король, но не тот, которого он ожидал. Его лавку посетил его величество Ланселот I собственной персоной. Следом за королем в помещение втиснулись еще два дюжих охранника.

– Ланс, как ты думаешь, это колье подойдет моей невесте? – спросил Денис, медленно поворачиваясь в сторону друга.

Стажер не учел ретивости вояк. То ли трость с набалдашником в виде черепа в его руках, то ли фривольное обращение к королю заставило доблестную охрану ринуться в атаку.

– Стоять! – завопил Ланс, но было уже поздно.

Три коротких тычка, и вся королевская охрана полегла у ног ликвидатора нулевого уровня. Возле прилавка образовалась небольшая горка постанывающих тел. Франц нервно икнул, глядя на копошащуюся у ног Дениса стражу. А когда юноша перешагнул через них и на его шее повисло его величество, глаза лавочника и вовсе стали квадратными.

– Дэн! Дружище! Я знал, что ты меня найдешь! А ведь эти гады тебя похоронили, ты знаешь?

– Знаю. Кэт рассказывала, что ты неплохо оторвался на моих поминках.

– Не то слово! Я тебе памятник при жизни из чистого золота поставил! Дэн! Как я рад тебя видеть!

– Я тоже. Слушай, может, представишь меня своей подруге?

– Супруге, а не подруге, – поправил его Ланс, разжимая объятия.

– Я так понимаю, это и есть знаменитый граф Денис Колоброд? – вступила в разговор юная королева, с любопытством рассматривая стажера.

– Правильно понимаете, – отвесил ей учтивый поклон Денис, – правда, я предпочитаю, чтобы все меня называли граф де Нис. Все, кроме друзей. Для друзей я Денис или просто Дэн.

– Вот всегда он такой! – треснул друга по плечу Ланс. – Чуть что не так, и сразу в рыло! Ух, мы с ним в академии зажигали! Дэн, это моя супруга Фиона. Прошу любить и жаловать!

– Знаешь, а вживую он симпатичней. На памятнике он не совсем на себя похож.

– Что значит не похож?!! – обиделся Ланс. – По моим описаниям лепили! Дэн, ну-ка встань сюда. Руку вперед и рот, рот открой! Так, хозяин, у тебя есть вода? Вливай ему в рот. Сейчас он ее выплюнет, и Фиона его по струйке сразу узнает.

Денис оглушительно расхохотался.

– Слушай, тебе не кажется, что нашу встречу необходимо обмыть?

– Конечно!!! – восторженно завопил Ланс, затем, увидев, что лицо Франца начало вытягиваться, небрежно кинул: – Заверните мне весь прилавок. Моя жена потом сама выберет, что ей надо.

– Э! Вон то колье с изумрудами мое! – заволновался Денис. – Я его для Кэтран присмотрел.

– Так она тоже здесь?

– Да.

– Надо же…

Денис заметил, что в первый момент это известие Ланса искренне обрадовало, но затем по его лицу скользнула неясная тень.

– Что-то не так? – озаботился стажер.

– Все так, дружище, все так! Эй, бездельники! – крикнул он поднимающейся на ноги охране. – Позовите сюда моего казначея. Пусть рассчитается и доставит покупки… – Король повернулся к Денису. – Ты где остановился?

– В отеле. «Золотой Лев» называется. Это недалеко отсюда. Пять минут ходьбы, не больше.

– При нем есть ресторация?

– Еще не знаю. Мы ночью заселились, – пожал плечами Денис, извлекая из общей кучи драгоценностей понравившееся ему колье.

– Есть, – успокоил короля сияющий Франц, – кухня в этой ресторации не уступает королевской.

– Решено. Там и отметим встречу. Эй, кто-нибудь! Распорядитесь, чтобы к нашему приходу очистили зал от посторонних!

Разумеется, очищать ресторацию при отеле от «посторонних» Денис своему шебутному другу не позволил. На корню пресек и его попытки снять этот отель целиком на трое суток, чтоб достойно отметить встречу, объяснив ему, что сегодня праздник – Новый год. А когда его величество Ланселот I потребовал перенести праздник на эти самые три дня, – стажер на правах друга постучал костяшками пальцев по венценосной голове обормота и бесцеремонно потащил его с Фионой в свой номер, к огромному облегчению администрации отеля. Ланс, правда, упирался, объясняя на ходу, что он, как король, вправе увеличить календарный месяц хоть до тридцать второго, хоть до тридцать третьего, хоть до сорокового декабря, до тех пор, пока ему это не надоест или не закончится водка в этом маленьком государстве.

– Ну да, – пропыхтел Денис, заталкивая его в свой номер, – или пока подснежники не расцветут. Ты еще спой: «травка зеленеет, солнышко блестит…» Ваше величество, прошу, – управившись с другом, стажер попытался взять под руку Фиону, чтобы ввести ее в гостиную, но между ними тут же оказалась служанка. Закутанная в черный платок так, что из-под него видны были одни глаза, служанка выхватила из-за пояса нож и зашипела на Дениса, как рассерженная кошка.

– Зейнаб! – прикрикнула на нее Фиона. – Не сметь! Это друг моего мужа.

– Ух ты, какая сердитая! – удивился Денис.

– Да, хлопот с ней много, – входя в гостиную, сказала Фиона, – но зато верная. Я ей доверяю как себе. Зейнаб, жди меня здесь, в коридоре, – приказала королева своей служанке.

– И откуда у вас это чудо-юдо? – подозрительно спросил стажер.

– А что? – вопросом на вопрос весело ответил Ланс.

– То, что мне ее манеры не нравятся. И личико подозрительно зашторено. У нее под платьем случайно пояса шахида нет?

– Не знаю, не проверял, – засмеялся Ланс, – нам ее эмир Абу-Рашид в знак любви и дружбы в подарок прислал. Его земли с нашими землями граничат. По их законам ей перед посторонними мужчинами открывать лицо нельзя, вот и ходит, как ты говоришь, зашторенная.

В этот момент на шум из спальни вышла Кэтран, несколько мгновений круглыми глазами смотрела на нежданных гостей, а затем, взвизгнув, сорвалась с дивана и повисла на его величестве.

– Лансик!!! Чудушко ты наше! Вот это сюрприз! – Она расцеловала его в обе щеки, слегка оттолкнула от себя, окинула оценивающим взглядом. – Возмужал, возмужал. Отъелся на королевских харчах. И Фиона здесь! – Девушка переключилась на жену Ланса, и пришла ее очередь принимать свою порцию поцелуев и объятий.