– То, что он все тропки лесные знает, – пояснил Денис, – все подходы к столице. Значит, в случае войны темным силам помехой может быть. Засады там в узком месте устроить сможет или еще чего, вот и пытаются его извести недруги. Враги не дремлют! Они из-под каждого куста выглядывают. – Стажер, войдя в раж, был так убедителен, что придворные начали озираться, с опаской косясь на кусты.

– Да-да! – поддержал Дениса король. – Здесь козел один ходит. Достал уже!

– Это не козел, ваше величество, – отрицательно мотнул головой стажер, – это соглядатай. Знаете вторую ипостась дьявола?

– Нет.

– Козел!

Придворные дружно ахнули.

– Давно, видать, свои черные планы вынашивает. Весь ваш парк как свои пять… нет четыре копыта знает.

– А может, это все-таки просто козел? – робко спросил принц.

– Вы часто видели козлов, свободно разгуливающих по королевскому парку и вышибающих из строя высший командный состав датской армии, ваш высочество?

– Нет.

– Я тоже. Так что будем исходить из худшего. Позвольте один совет, принц.

– Я вас слушаю.

– Берегите туфельку. Есть мнение, что с ее помощью вы найдете свою Прекрасную Незнакомку, в каком бы обличии она не была.

– Как? – страстно выдохнул принц.

– Я знаю, как работают темные силы. Туфелька наверняка заколдована так, что налезет на ножку только вашей избраннице.

– Тогда я с вами! – воспламенился принц. – Прямо сейчас лично начну примерять.

Такой расклад Дениса не устраивал.

– Ни в коем случае, ваше высочество! Враги народа на это и рассчитывают! Хотят вас выманить из дворца, а потом…

– А потом? – подались вперед принц с королем.

Аферист провел себя ребром ладони по горлу, оскалил зубы и скрестил руки на груди, так натурально изобразив смерть, что все шарахнулись от него, как от чумного.

– Сынок, это дело действительно лучше доверить профессионалу, – заволновался король. – Граф, мы вам доверяем. Сколько вам надо в помощь солдат? Взвод, роту, полк?

– Э, нет! – воспротивился Денис. – Я гениальный сыщик, мне помощь не нужна. Найду я даже прыщик на жо… пардон! Не туда занесло. Короче, ваше величество, я привык работать соло. На худой конец маленькой мобильной группой. Такая у меня уже есть.

Однако в этом вопросе король ему на уступки не пошел.

– Э, нет! Розыск – одно дело, война – другое. Вы же так и так отправляетесь в замок моего лесничего?

– Ну… в общем да.

– Вот вместе с охраной туда и отправитесь. Вам по пути. Ганс, сколько у тебя в подчинении людей?

– В пределах дворца сотня отборных воинов, ваше величество.

– Найди себе замену и половину оставь здесь. С остальной половиной направляйся в замок барона фон Дендри. На время проведения войсковой операции по защите замка поступаешь в распоряжение господина э-э-э… Эркюля Пуаро Шерлокхолмсовича. Да, и пушки с собой возьмите.

– Зачем? – выпучил глаза Ганс.

– А вдруг враги уже внутри замка окопались? Вышибать будете! Понял?

– Так точно! – Ганс щелкнул каблуками и помчался готовиться к походу.

Кэтран полюбовалась на гарцующий следом за каретой эскадрон бравых вояк, на ломовых лошадей, впряженных в огромную пушку, убрала свою мордашку из окошка кареты и круглыми глазами уставилась на Дениса.

– И как понимать этот конвой?

– Это не конвой, это резерв главного командования, – самодовольно погладил себя по голове Денис. – Пришла пора взять за жабры людишек Темного Мастера в этом измерении. Учись, Кэтран. Одна короткая, задушевная беседа с властями предержащими, и я уже в фаворе у короля. Гляди, какую бумагу из него выбил! Читай!

Кэтран развернула бумагу и медленно вслух прочла.

– То, что сделал предъявитель сего, сделано по моему приказанию и на благо государства. Я своей королевской волей даю ему полномочия применять все средства вплоть до убийства во исполнение его высокой миссии. Он имеет право проводить массовые ликвидации заговорщиков, арестовывать, расстреливать, вешать… Офи-геть!

– Это у него подпись такая – офигеть? – заинтересовался Денис.

– Нет, это я говорю – офигеть! – пояснила потрясенная принцесса, разглядывая подпись короля. – Это ж надо ж быть таким идиотом, чтоб такому пройдохе…

Денис выхватил бумагу у Кэтран, сообразив, что она собирается с ней сделать.

– Отдай! Или порви сам! – рассердилась Кэтран.

– Да ты что, Катюха, это же наша индульгенция!

– Наверняка с твоих слов писанная!

– А моего тестя с тещей под ликвидацию никак подвести нельзя? – сунулась в окошко передней стенки кареты голова кучера. – Это еще те свиньи. Как пить дать в заговоре участвовали.

– Уйди отсюда! – вытолкнул его голову обратно Алекс. – Ты рули давай! Слушай, Дэн, а дворянские грамотки король тебе не дал права выписывать?

Увлеченные беседой, они не заметили, как доехали до замка барона фон Дендри.

– Господин Эркюль… э-э-э…

– Зови меня просто граф де Нис, Ганс, – высунул голову из кареты стажер. – Ну что тут у нас?

– Врагов вокруг замка не наблюдается. Все окна закрыты ставнями, а ворота заперты изнутри, – по-военному четко доложил лейтенант.

Юноша покинул карету, помог выбраться оттуда Кэтран. Следом за ними на землю спрыгнул Алекс. Денис осмотрелся, напряг слух. За высоким каменным забором царила полная тишина. Даже собаки не гавкали, словно замок вымер, но парень был уверен, что те, кто ему нужен, находятся внутри.

– Кажется, нам здесь не рады, – из глубины души стажера опять начала подниматься клокочущая волна ярости, чувства, абсолютно несвойственного ему. – Лейтенант, ломай ворота!

– А может, сначала постучаться? – почесал затылок Ганс.

– Что-о-о?!! Ты кому перечить вздумал? Я кого только что от козла отмазывал? А приказ короля забыл? Быстро, заряжай пушку и прямой наводкой…

– А может, мы лучше тараном? – взмолился лейтенант. – У меня пацаны молодые, не воевали, еще ползамка разворотят.

– Ладно, – махнул рукой Денис, – давайте тараном, только поскорее.

Королевские стражники спешились, нашли подходящее бревно на окраине вырубки, подхватили его и с криками: «Ура!!!» – пошли на таран. Ворота оказались запертыми на простую щеколду, а потому штурмующие без проблем преодолели первое препятствие и, не сумев затормозить, с разбега вмазались в парадную дверь замка. Таран пробил прочную дубовую дверь и застрял в ней, намертво заклинив засов.

– Ваша светлость, задание выполнено, – отрапортовал лейтенант, – только войти вы теперь не сможете.

– Идиот! Говорил тебе, пушкой надо было! – набросился на лейтенанта Денис. Гнев, клокотавший внутри, затуманивал мозги. – А ну, быстро заряжай!

– Никак нельзя, – всполошился Ганс, – у меня бойцы необстрелянные. Они и с двух метров по дверям не попадут!

– Что за бред? – возмутился стажер. – Королевские стражники, лучшие из лучших, и не попадут?

– Да какие они лучшие! У нас вместе с начальником всех его подчиненных под сокращения подводят. И кавалерию, и канониров. А я благодаря козлу уже седьмой на этой должности. Мои орлы совсем сопляки в ратном деле, свежего призыву. Они даже заряжать пушку толком не умеют!

– Тьфу! – Денис вспомнил, как разорванное дуло аркебузы Алекса приняло форму распустившейся лилии после его первого выстрела в прошлом году, и решил, что лучше не рисковать. – Ладно, тогда в топоры…

Кэтран, со стороны наблюдавшая за творившимся вокруг беспределом, наконец не выдержала, треснула «хрустальной» туфелькой стажера по затылку и решительно оттащила его в сторону.

– Ты что, придурок, совсем с ума сошел? – прошипела она. – Там внутри невинные люди, а ты – в топоры!

– Спокойно, Кэт, – пропыхтел Денис, отнимая у нее туфельку, с которой принцесса не расставалась от самого дворца, – о! Хорошо, что ты мне про нее напомнила. Есть у меня идейка, как развязать язычок баронессе. Я ей такую пытку устрою!

– Дэн, я не узнаю тебя. Откуда столько зверства?