Около стола хлопотала симпатичная румяная девушка в зеленом сарафане, в розовом кокошнике и в аленьких сафьяновых сапожках.

И послал им в этот день Господь с помощью хозяюшки… пирожки! Много пирожков! Ими были завалены все блюда на столе. А еще стоял там пофыркивавший паром самовар…

– Откушайте, гости дорогие,– в пояс поклонилась хозяйка,– с брусникой,– показала она на одно блюдо,– с малиной,– показала на другое,– с мясом, с ежевикой…

Список был очень длинный.

– Ну и с этим!

Жан выставил на стол приличную четверть самогона.

– Убери!!! – испуганно замахал руками Денис, косясь на Кэтран.

Принцесса довольно улыбнулась. Реакция гостя понравилась и хозяйке. Она шаловливо показала язычок своему повелителю, стянула четверть со стола и убежала в другую комнату.

– Слушай,– покосился ей вслед стажер,– а это не… она?

– Кто?

– Не Снежная королева?

– А-а-а, Снежанка-то? А кто ж еще?

– Как же ты ее растопил? – ахнул Денис.– Ледышку-то эту?

– Ну,– промычал оборотень, уминая за обе щеки пироги,– поначалу трудно было. Лезет ко мне, а сама… Бррр!.. Ну, я ей и говорю: чего ты от мужика хочешь, ежели он холодный да голодный? Ты давай-ка все по уму!.. Она вмиг эти хоромы сотворила…– Жан пододвинул к себе еще одно блюдо с пирогами.

– Дальше, дальше давай! – заерзал на лавке Денис.

– А что дальше? Три дня на печке с ней отогревался. Ну, она и растаяла.

– Класс! Слышь, Жан,– подался к оборотню стажер,– одолжи печурку денька на три…– Денис стрельнул глазами в сторону Кэт и тут же схлопотал от нее ласковый подзатыльник. Глаза принцессы смеялись.

– Ну, что ж… Все в сборе! – резюмировал стажер.– Основные опасности позади. Думаю, пора выбираться отсюда. Жан, тащи карту, дневник и… Снежану. Она эту местность должна знать. Глядишь, чего и подскажет.

– Это, да…– оборотень замялся.

– В чем дело, Жан? – насторожился стажер.

– Глупый ты,– упрекнула его Кэтран.– Неужто не видишь? Никуда он с нами не пойдет.

– Круто подсел ты на свежемороженые пирожки,– присвистнул стажер.– Что делать будем? – Он повернулся к принцессе.

– А ничего. Не будем портить парню жизнь. Отпустим с миром… Зови сюда свою отмороженную…

– Размороженную,– поправил стажер.

– Размороженную,– согласилась Кэт.

– Снежанка!!! – крикнул заметно повеселевший оборотень.

Бывшая Снежная королева, она же по совместительству Снегурочка, лебедушкой вплыла в трапезную. Со стола быстро убрали (львиную долю пирожков умял в одиночку оборотень), на освободившемся месте расстелили карту, и начался большой совет.

– Я сразу понял, как только нас сюда занесло,– втолковывал стажер,– что нам нужно сюда…– Палец ликвидатора ткнулся в голубоватое пятно в центре промасленной поверхности пергамента.– Это райский сад. Ради него какая-то редиска и затеяла всю авантюру. Только как туда пробраться – не знаю. Карту мы чуток угваздали по дороге – ни черта не разберешь! Однако чувствую, что другого выхода в родные пенаты отсюда у нас нет… Какие будут соображения?

Все посмотрели на Снежану. Соображений, собственно говоря, ждали именно от нее.

– Плохой это путь,– испугалась Снегурочка,– не ходите им. Оставайтесь в нашем мире. Тут не так уж и плохо…

– Нет! – твердо сказала Кэтран.– Нам необходимо вернуться. Таков наш долг.

– Да вы поймите,– заволновалась Снежная королева,– живые в рай не попадают. Придется идти дорогой мертвых.

– Ты знаешь, где пролегает эта дорога? – в упор спросила Кэтран.

– Знаю, но не скажу! – категорически отказалась Снегурочка.– Чего вы так торопитесь на тот свет?

– Снежанка,– привлек к себе девушку Жан,– помоги. Если б не они, ты бы меня никогда не встретила.

– Попробую,– сдалась Снежная королева.– Есть один способ. Прямо под нами,– она топнула ножкой,– течет река Стикс…

– Что-о-о? – ахнул стажер.

– Стикс,– повторила Снегурочка.

– Ну суррогат! Ну намешал кто-то в вашем мире!.. По речушке, случайно, Харончик в лодочке не плавает?

Кэтран покачала головой, в очередной раз поражаясь осведомленности стажера.

– Плавает,– подтвердила Снежана.– На его лодочке и вам бы переправиться… Только как Харона уговорить? Он лишь души умерших перевозит…

– Да на фига он нам сдался? – весело воскликнул стажер.– Нам лодочка нужна! Веслами я и сам махать умею. Всего и делов-то – на ту сторону перемахнуть!.. В случае чего, можно и вплавь… Ты плавать умеешь? – Он повернулся к Кэтран.

– Конечно.

– Тогда все просто. Ждем, когда Ланс протрезвеет, и в путь!..

Его Величество Ланс I проснулся на рассвете. Как говорится, еще до петухов, которые во владениях Снежной королевы, впрочем, не водились. Все остальные спали. Жан со Снежаной на печке, Дэн – у порога спальни, в которую определила гостеприимная хозяйка на ночь Кэтран…

Голова раскалывалась. Ликвидатор пальцами разлепил веки, сполз со своей лавки и отправился на промысел. Инстинкт привел его в трапезную, где он обнаружил не совсем засохшие пирожки, жбанок кваса и… целую четверть первоклассного самогона! И то, и другое, и третье было как нельзя кстати.

Естественно, похмелье одним кваском снять не удалось, и безответственный ликвидатор предался проверенному, испытанному способу. Поднеся четверть к губам, он вспомнил о своем постоянном собутыльнике Семеныче, и ему сделалось стыдно: тоже ведь наверняка мучается!..

Знал бы Его Величество, как он прав! Мучался верный кореш! Страшно! Еще и не один: далеко в аду Темный Мастер держался за рогатую голову и громко стонал, проклиная свою бестолковую команду, добывшую на Земле абсолютно никудышнего помощника!.. Дьявол легко мог привести себя в чувство тем же способом, что и Ланс, но боялся повредить свой самый главный (и без того спившийся!) инструмент – Семеныча. Столько тысячелетий вынашивался гениальный план, так тщательно готовилась операция, а тут… Вдруг Темного опять потянуло!

– Ну, если и сейчас не рай…– злобно прошипел дьявол.

– Семенов, пить будешь?

Абрам Семенович Сименсон вывалился из медальона, посмотрел мутными страдальческими глазами на Его Величество Ланса I и молча подставил стакан…

Не прошло и часа, как обитателей терем-теремка разбудила разудалая песня, исполняемая двумя лужеными глотками: «А вы-хо-ди-ила на берег Катю-ша, эх! Да на высо-кий на берег крутой!.. ой!»

Полуголая Кэтран вылетела из спальни, споткнулась об стажера, была поймана им и засунута обратно в опочивальню.

– Пусти!!! – бушевала принцесса, колошматя кулачками в дверь.– Я его, гада, своими собственными руками!!! Ведь специально, подлец, про Катюшу поет!.. Пусти, душа горит!

– Катюх, только без жертв! Песенка такая есть. Ей-богу! Вот тебе истинный крест!.. Хочешь, я сам ему навтыкаю? Клянусь – надолго запомнит!

– Хочу! – немедленно согласилась Кэтран.

– Тогда тут посиди. Никуда не выходи, умоляю!

Денис кинулся на голоса. С печи слезал заспанный Жан. Из-за его плеча выглядывало удивленное личико Снежаны.

– Всем оставаться на местах! – на бегу скомандовал стажер.– Сам разберусь!..

Денис ворвался в трапезную и захлопнул за собой дверь. Песня смолкла. Вскоре послышались неясное бормотание, возмущенные возгласы, затем глухие удары, сопровождавшиеся протяжными душераздирающими стонами. Снежана схватилась за сердце.

– Ванечка, милый, сделай что-нибудь! Поубивают ведь друг друга!

– Не сметь! – прошипела Кэтран, вылетая из своей спальни. Принцесса натягивала на ходу блузку. Разумеется, просьбу Дениса никуда не выходить она проигнорировала.– Пусть еще чуть-чуть поучит! Его Величеству это полезно…

Удары становились все сильнее, стоны все протяжней, бормотание все неразборчивей. Жан неловко топтался под дверью. Лицо добродушного гиганта перекосилось от жалости. Кэтран тоже стало не по себе.

– С ума сошел,– наконец не выдержала и она,– действительно убьет…

Принцесса не удержалась, осторожно потянула на себя дверь и заскрипела зубами: ее возлюбленный с силой лупил по тугому мешку муки, извлеченному для этой цели из кладовки, примыкавшей к трапезной. Ланс старательно стонал, наполняя чайные чашки прозрачной жидкостью из четверти. Чашек было ровно три. Рядом суетился незнакомый мужичок в потертом пиджачке, рисуя сажей синяки под глазами Его Величества. Краску незнакомец соскребал с подгоревшего пирожка.