– Выперли? – ехидно спросил олень. Он уже подтащил к порогу сани и теперь подкреплялся сушеной травой.– А третий где?

– Ведет дипломатические переговоры.

– Ну-ну…– неопределенно хмыкнул олень.

Похоже, переговоры были трудные. Из домика финки до ликвидаторов доносились невнятные возгласы и подозрительная возня.

– Он ее там…– заволновалась Кэтран.

– Убалтывает… Смотри, какая красота вокруг! Звездочки светят…

– Ты мне зубы не заговаривай!..

Мороз крепчал.

– Что-то долго он…– отстучала зубами Кэтран через три часа.– Я бы быстрее управилась.

– Это вряд ли,– засмеялся Денис, прыгая вокруг принцессы, чтобы согреться.– Думаю, у тебя шансов нет – если, конечно, наша хозяйка правильной ориентации.

И тут до Кэтран дошло.

– Мы тут мерзнем, а они там…

Принцесса рванулась к двери.

– С ума сошла!

Денис перехватил ее на лету, споткнулся, и ликвидаторы покатились по снегу. Олень радостно захихикал – под скрип открываемой двери. На пороге вырос разморенный Ланс.

– А ты говоришь – замерзнут! – успокоил он хозяйку.– Ишь, как кувыркаются! Не хуже нас… Дэн! Держи ее!!!

Если бы не стажер, захлопнувшуюся перед носом ликвидаторов дверь просто сорвало бы с петель. Олень засмеялся еще радостнее, сплюнул свою жвачку, сунул морду внутрь, не желая пропустить бесплатное шоу, получил по рогам и поспешно ретировался дожевывать сено, решив, что жизнь дороже…

Бушевала Кэтран недолго. Сказалось воспитание. Все-таки в гостях…

– Нет, средство я вам не дам,– порадовала их хозяйка, выползая из потухшего очага, где она пережидала бурю.

– Вот видишь,– упрекнул стажер принцессу,– все испортила!

– Сдалось оно! – простонал Ланс, ощупывая набухший под глазом синяк.– Я-то думал – что за питье? А это…– Ликвидатор разочарованно махнул рукой.

– Что? – потребовала отчета Кэтран.

– Ну…– опустил глаза Ланс.

– Виагра самопальная! – догадался Денис и оглушительно заржал.– Ну и как? Лучше действует, чем лекарство Кэтран?

– Я не пил,– набычился Его Величество.

– Ему оно ни к чему…– согласилась финка.– Против Снежной королевы вам все равно не устоять. Что с зельем, что без. Болезная она у нас.

– Это как?

– Расскажи.

– Грустная у нее история. Когда-то обычным человеком была. Красивая, статная, а вот с парнями молодыми… Ну, сами понимаете…

– Снегурочка, что ль? – как всегда первым догадался Денис.

– Многие ее так называли… Потом на север переехала. Сердце заледенело… Вот боги над ней и пошутили: раз ты такая, быть тебе Снежной королевой! И зимой управлять назначили. Вот она и лютует… Кто-то ее проклинает, а мне жалко бабу: ей бы мужика горячего!..

Кэт с нездоровым любопытством посмотрела на Ланса.

– А до дворца Снегурочки далеко?

– Рукой подать. Часа два пути. Но вы не пройдете – заколдованное место. Стужа там лютая. На гостей непрошеных чудища снежные кидаются… Не советую.

– Разберемся…– пробормотала Кэт, думая о чем-то своем.

– Как знаете,– пожала плечами финка.

После обильного, но скромного ужина, состоявшего из похлебки, сваренной из сушеной трески, хозяйка оперативно организовала ширму из песцовых шкур и, особо не церемонясь, увлекла на свою половину Ланса.

– Ты там не очень увлекайся,– предупредила Его Величество Кэт,– у тебя завтра много работы!

– Какой? – высунул из-под шкуры голову Ланс.

– Самой главной в твоей жизни. Слышал ведь – там хо-о-олодно… Сумеешь разрушить цитадель Снегурочки – все грехи прощу. И твоей благоверной… Ты ведь у нас женат? То-то!.. Не заложу, короче…

– Без проблем! – расплылся Ланс.– Я так подготовлюсь, что ого-го! – Голова его исчезла за ширмой.

– Ты уверена, что он правильно тебя понял? – осторожно спросил Денис, скидывая верхнюю одежду. В доме финки жара стояла – неимоверная!.. Стажер вытер подолом рубахи пот со лба, метнул смущенный взгляд в сторону Кэтран и, слегка поколебавшись, скинул и рубаху.

– Если до конца мозги не пропил – поймет.

Кэтран тоже было жарко, а когда ее взор упал на мускулистое тело стажера, сделалось еще жарче. Верхнюю одежду она растеряла, пока носилась за Его Высочеством Лансом I, а с нижней…

– Отвернись!..

Стажер послушно отвернулся, но как только до него донеслось шуршание материи, голова невольно начала заворачиваться за спину. Он схватил ее руками и попытался остановить.

– Я же сказала – отвернись! – испуганно пискнула Кэт.

– Не могу…

Принцесса прикрыла грудь снятой блузкой.

– Дэн…– голос ее дрожал.

– Кэт…

Вокруг словно образовался вакуум, отрезавший их от остального мира. Даже сердитый голос Ланса за ширмой не мог разрушить идиллию – они его просто не слышали. А напрасно…

– …Забыла, о чем нас предупреждала? Там же холодно! Твое питье не поможет. Тут другая настойка нужна! Не мешай. Буду готовиться!

– Но… помочь…– еле слышно прошелестел ласковый голос финки.

– Помочь? В принципе можешь. Землянин уже не в счет – пропал мужик!.. Почему? А ты глянь, как Кэт на него смотрит? И он на нее! То-то… Пробуй!

– Бррр…

– Ясно. Ты тоже не в счет… Треска-то есть? Тащи… Семенов, пить будешь?

– Буду!

– Ой!

– Пардон, мадам. Позвольте представиться: Семен Семеныч Семенов…

– Семеныч! Не до церемоний! Завтра на серьезное дело иду! Совет нужен.

– Наливай!

– Дэн… я…

– Есть универсальное средство! Я за него Нобелевскую премию получу! Слушайте сюда…

– Ну, Семенов, за Нобелевскую!

– Не возражаю!

– Кэт, милая…

Дэн шагнул вперед и притянул к себе трепетавшую Кэтран. Время для них остановилось…

– Ну, за укрепление связей между угрорусскими народами!.. Что? Финскими? И языками?.. Ты кого финном обозвал? Я – чистокровный русский! Еще слово… А ты куда лезешь? Ща рога пообломаю!

– Не обижай животное, оно просто хочет пить… При чем здесь вода?

– А-а-а… Святое дело! Нальем…

Ласки Дениса становились все смелее. У Кэтран закружилась голова, и она, обмякнув в объятиях стажера, стала оседать на пол…

– А че это вы тут делаете? – Рог марала подцепил Дэна за штаны, которые, несмотря на жару, пока были на нем.– А ну, подвиньтесь! Я спать буду! И не пыхтите над ухом – не люблю!..

Олень рухнул сверху на Дениса и Кэтран, заставив их прыснуть в разные стороны, и захрапел.

– С-с-скотина! – прошипела красная от смущения Кэтран.

– Животное,– согласился Дэн. Сердце его бешено колотилось.– Кэт…

– Не нужно, Дэн… Не знаю, что на меня нашло…

Наваждение пропало… Принцесса торопливо натянула на себя блузку. Стажер сердито пнул марала ногой. Тот чмокнул губами и захрапел еще громче.

Проснулись ликвидаторы от истошного визга. Денис приподнялся на локтях и резво откатился в сторону, уворачиваясь от ног Ланса. За Его Величеством, дробно стуча копытами, несся озверевший олень, волоча за собой запутавшуюся в рогах меховую ширму.

– А? Что? – вскинулась Кэтран.

Денис прыгнул на нее сверху, прикрыв своим телом.

С треском распахнулась дверь. Преследователь и преследуемый исчезли в ослепительно белом квадрате дверного проема…

– Что случилось?

– Я так полагаю – начался штурм Зимнего!– пояснил стажер, торопливо натягивая на себя одежду.– Подъем! Нужно их догнать, пока они без нас всю стражу не перебили. Я тоже хочу порезвиться!

– Провалиться! Что произошло-то? – сердито спросила принцесса у перепуганной насмерть хозяйки.

Пока они одевались, финка ввела их в курс дела.

Ланс очень серьезно отнесся к заданию Кэтран и подготовился к нему основательно. Неведомо откуда взявшийся советчик – то ли Семен Семеныч, то ли Абрам Семенович, то ли Семенов, то ли Сименсон – поделился с героем своим богатым опытом и убедил его, что лучшая защита от мороза – внутренний подогрев. Его Величество Ланс I, придя в неописуемый восторг, немедленно согласился, назначил нового гостя финки главным советником при своей особе, и они всю ночь усердно разогревались.