Немецкие окружения, безусловно, наносили врагу огромные потери, удерживая при этом потери немцев на достаточно низком уровне. Тот факт, что Германия не сумела разгромить Советский Союз, скорее объясняется непосильностью задачи, а не принципиальным недостаткам концепции или ее посредственным воплощением. Очевидно, что Красная армия, по крайней мере, пыталась использовать тот же принцип ведения боевых действий против немцев в ходе контрнаступления зимой 1941–1942 годов, но результаты в основном оказались неутешительными.

Во многих отношениях немецкие операции на окружение в период 1939–1942 годов представляют собой вершину этого способа ведения войны. Множество факторов было направлено на достижение результата. Один из наиболее важных факторов заключался в большой разнице в подвижности между сравнительно немногочисленными механизированными силами и основной частью армии, которая полагалась на лошадей и свои собственные ноги. Поскольку немецкие танковые клинья развивали скорость наступления до 80 километров в сутки, более медленным частям врага было практически невозможно избежать окружения, даже если они вовремя получали приказ на отступление. Однако когда Красная армия пыталась использовать тот же метод против немцев, ей никогда не удавалось достичь особенно высоких скоростей продвижения[138]. В связи с этим у немецких частей обычно имелось время на принятие контрмер. Еще одним важным фактором являлось снабжение по воздуху. Немцам часто удавалось наладить эффективное снабжение своих отрезанных частей силами Люфтваффе. Зимой 1941–1942 годов воздушные мосты позволили поддерживать несколько групп войск. Еще одним примером важности роли снабжения по воздуху стал Сталинград, хотя у Люфтваффе и не оказалось потенциала, достаточного для поддержания такой огромной группировки, как 6-я армия. Но немцы использовали авиацию не только для снабжения окруженных частей. Передовые группы, ушедшие далеко вперед, также могли обеспечиваться по воздуху. Подобным примером, наиболее близким к описываемым событиям, является наступление 1-й танковой дивизии СС под Липовцем 27 января, за день до того, как советские войска соединились в Звенигородке.

Хотя до того Красная армия не раз предпринимала попытки окружать немецкие силы, лишь Сталинградскую битву можно считать бесспорным успехом.

Начиная с 1944 года немецкая армия постепенно теряла подвижность из-за нехватки автотранспорта и горючего. К тому же положение усугублял принцип «ни шагу назад». Вследствие этого в течение последних 11 месяцев Второй мировой войны немецкие силы все чаще оказывались в окружениях, причем на том этапе войны, на котором уже нельзя было рассчитывать на эффективные операции снабжения по воздуху, поскольку к тому времени Люфтваффе утратило свою былую мощь.

Окружение становилось драматическим опытом для современной армии, поскольку военная доктрина обычно предполагала, что тыл армии находится в безопасности. Войска на передовой сильно зависят от постоянного снабжения боеприпасами, горючим, продовольствием, запасными частями и множеством других вещей. Иногда эти запасы могли накапливаться на будущее, так что, оказавшись в окружении, войска имели полноценное обеспечение всем необходимым, но такие случаи были редкостью. Чаще окруженным войскам приходилось действовать при острой нехватке средств, что сильно ограничивало их боевые возможности. Сомнительно, что немецкой топливной промышленности — несмотря на импорт из Румынии и производство синтетического бензина — было по силам обеспечивать достаточные объемы горючего для современной войны. Войска испытывали периодическую нехватку горючего, которая делала невозможным создание его сколько-нибудь значительных резервов поблизости от фронта. Снабжение боеприпасами было налажено лучше, но ненамного. Несколько дней интенсивных боев могли истощить их запасы поблизости от передовой. А если окружение длилось дольше, наступала нехватка продовольствия.

Но не только подвоз различных запасов к боевым частям становился трудным или невозможным, когда части оказывались отрезаны от основных сил. С передовой в тыл тоже направлялся важный транспортный поток, с которым эвакуировались все раненые, нуждавшиеся в госпитализации. Хотя в дивизиях имелись свои собственные средства неотложной помощи раненым, солдат, получивших серьезные ранения, предполагалось отправлять в тыловые лечебные учреждения, где они могли бы получить надлежащий уход.

Под Корсунем два окруженных корпуса столкнулись с дополнительными трудностями, поскольку медицинские части дивизий остались за пределами «мешка», из-за небольшого масштаба окружения. В связи с этим даже легкораненым было сложно организовать надлежащее лечение.

У немцев было только два возможных варианта облегчения положения окруженных войск. Первый состоял в попытке вызволить их. Однако это требовало нескольких дней, необходимых для стягивания танковых дивизий, а окруженные солдаты нуждались в быстрой помощи. Вторым вариантом было обеспечение быстрой, но ограниченной по объему поддержки с помощью организации снабжения по воздуху, необходимость которой сразу осознало немецкое командование. Когда советские танковые армии встретились в Звенигородке, немцы уже готовили операцию по организации снабжения силами авиации, и в первой половине дня 29 января 14 транспортных самолетов поднялись в воздух с аэродрома в Умани с 30 тоннами боеприпасов на борту. Они приземлились на взлетно-посадочной площадке в Корсуне, которой суждено было сыграть важную роль в последующие недели.

Когда передовые части двух советских фронтов встретились 28 января, первая фаза операции успешно завершилась. Советские генералы, должно быть, отпраздновали успех, но впереди предстояло много тяжелых боев до того, как можно было бы заявить об окончательной победе. Красная армия могла бы сжимать кольцо до полного разгрома окруженной группировки или попытаться принудить немецкие войска к сдаче от голода и лишений. В обоих случаях было необходимо предотвратить немецкие попытки разорвать кольцо окружения снаружи. В целях изоляции окруженных войск противника был создан внешний фронт окружения, от Панчева на востоке до Константиновки на западе. Около двух третей этого рубежа обороняли войска 2-го Украинского фронта. 5-я гвардейская танковая армия отвечала за участок фронта между Звенигородкой и Водяным, а прикрытие района к востоку от Водяного было поручено 53-й армии[139].

Изначально танковая армия Павла Алексеевича Ротмистрова имела в своем составе только три танковых корпуса, но потом она была усилена 49-м стрелковым корпусом, состоящим из трех стрелковых дивизий, и саперной бригады. Танковые корпуса не предназначались для создания фронта обороны, и поэтому Ротмистров был рад получить стрелковые дивизии. Протяженность линии фронта вынуждала его держать танковые части и в обороне, но прибытие пехоты позволило ему выделить танковому корпусу узкий сектор обороны и даже создать резервы[140].

Андрей Григорьевич Кравченко, командующий 6-й танковой армией, оказался в гораздо более шатком положении. 28 января он получил приказ вывести из боя наиболее мощное свое соединение, 5-й механизированный корпус, и отправить его на 100 километров к западу. Причиной этому послужила критическая ситуация, сложившаяся в результате проведения немцами операции «Ватутин» в районе Балабановки. Кравченко лишился оперативной группы, сформированной на основе 233-й танковой бригады из частей 5-го механизированного корпуса[141].

5-й механизированный корпус с приданными частями временно переходил в подчинение 40-й армии. В тяжелых погодных условиях корпус проделал стокилометровый марш. Снег с дождем и отсутствие машин в стрелковых бригадах заставляли многих солдат идти пешком. Людям приходилось двигаться с полной выкладкой и в валенках. Несмотря на сложные условия, корпус прибыл в назначенный район под Старым Животовом и занял оборону. Немцы обнаружили появление корпуса и воздержались от атак на его позиции. 5-й механизированный корпус провел несколько атак местного значения. Однако на третий день после прибытия корпус получил приказ вернуться в 6-ю танковую армию[142].