Был новый день, и дело шло к полудню. Минувшую ночь они провели на небольшой полянке в лесу. Бруно поймал оленя, и Пук приготовил отличный ужин. Немного запоздалый, но от этого не менее вкусный. Старл ел немного, ограничившись небольшим кусочком жаркого, зато сам Пук съел почти всего оставшегося оленя, объясняя, что он голоден как волк и что настоящему орку нужно много есть и пить, чтобы быть сильным. Лагерь разбойников остался далеко позади, но дорога по-прежнему вела на восток, все такая же узкая и разбитая.

— Пук, ты ничего не знаешь про эту дорогу? Разбойники не говорили ничего?

— Так скажу. Дык сказать это заброшенная дорога. Деревня там. Одна, другая вроде как говорят.

— Далековато до нее, — протянул Старл.

— Дык далековато. И нет ничего в этой деревне, — сказал Пук.

— В какой деревне?

— Ну, дык на севере. А то на юге, что вторая.

— Как нет? — удивился юноша.

— Поляна там, пусто. Дома разрушились и все.

Старл в ответ понимающе закивал. Отец когда-то рассказывал ему о тех далеких временах, когда в стране гремела война. Тогда он был совсем маленьким, слушал рассказы отца с большим интересом. И старый гном поведал ему тогда, что многие села и деревни пустели, их разрушали и сжигали дотла. Возможно, дорога, по которой они шли сейчас, соединяла два таких старых разрушенных села.

— А как насчет восточных деревень Пук?

— Не были там. Как есть говорю.

— Ну и ладно, если дорога дальше ведет на восток еще увидим, а если свернет, значит не суждено будет местных деревень повидать.

Юноша окинул орка взглядом и остановился на его дубине. С самого Старла в длину, оружие внушало уважение, а металл, которым была оббита дубина, развеивал любые сомнения, которые могли забраться в голову при виде такого оружия. Старл прикинул, какой сокрушительной силы удар должен быть у этого малого, если бицепс Пука по величине не уступал зрелому арбузу, которые Старл когда-то выращивал в Удалых гномах, а кулак великана был размером с его голову. Старл впервые в жизни видел живого орка и никак не мог отойти от удивления вызванного его размерами. Юноша обратил внимание на то, что Пук идет босяком, даже не смотря под ноги. Его зеленая кожа, по-видимому, была настолько крепкой, что врядли ее можно было пробить той же стрелой из легкого лука или арбалета. И не у каждого хватило бы силы пронзить такую кожу кинжалом или даже мечом. Тут и доспехи не нужны. Сам как ходячая броня, настоящая машина.

— Пук?

— Дык, — орк повернулся к Старлу.

— Драться умеешь?

Орк гордо поднял подбородок.

— Пук воин. Брат Пука воин. Отец Пука воин. Пук, брат и отец — боевые орки, — ответил он.

— А чем владеешь?

— Это как?

— Каким оружием владеешь в бою, — уточнил Старл.

— Дык булава, дубина, молот и кулак. Показать, как владеешь в бою? — полюбопытствовал орк.

— Верю, — усмехнулся юноша. — Ты на них специализировался что ли? На дробящих? Сколько уровней прошел, у кого учился?

Орк захлопал глазами.

— Что это? Как понять? Я не знать специализировался и сколько уровней прошел. Булава там. Кулаком могу, как отец учил. А специализировался на дробящих не уметь, — повторил он. — Мы — орки в наемники ходить, после того, как обучиться. Те, кто из клана боевых.

Старл приподнял брови. Получается это диковинка для орка — уровни, специализация? Интересно. Неужели не каждый воин проходил этот путь? Или как? Но как тогда можно освоить приемы, закалить волю? Хм.

— Все равно не поймешь, если подробно начну рассказывать. Я начал учиться, правда, недоучка. Не получилось довести начатое до конца, к сожалению, — вздохнул Старл.

— Чего так? — спросил Пук.

— Ну так не всегда получается все так, как хочешь. Потому что не всегда все зависит от тебя.

— Дык не всегда, — согласился орк.

— А ты по-нашему, по человечески, совсем плохо говоришь?

— Дык учусь, что делать.

— Главное разговаривать, не молчать, все приходит с опытом, — заключил Старл.

Время шло, и день постепенно склонился к вечеру. На ужин они доели оленя. Мясо, обернутое листьями, к удивлению юноши не пропало, и Пук с гордостью поведал ему, что это один из орчьих секретов для выживания в лесу. Старл посмеялся, пошутив, что можно всегда поймать новую дичь или животное, а на крайний случай питаться насекомыми, корнями или несколько дней голодать. На это Пук вполне серьезно ответил, что таким способом мясо можно хранить месяц, и оно не пропадет, а насекомые, корни и тем более животные могут и не попасться, например, в пустыне, если придется идти через нее. Старл согласился и краем глаза взял на заметку, какие растения Пук использовал, оборачивая мясо. Когда уже стемнело, Бруно подал знак, гавкнув, и подбежавший к нему Старл увидел родник. Они напились и наполнили оказавшуюся у Пука флягу. Юноша, несмотря на вопросы Пука о ночлеге, твердо решил, что спать они лягут только за полночь. А если по пути не встретится достойного места для ночлега, то ближе к рассвету, чтобы уже преодолеть те двое суток на восток, про которые говорил мастер, и двинуться обратно на запад. Глупо, но если учитель говорил, что это надо сделать именно так, то пусть.

"Надеюсь, Пук не будет задавать лишних вопросов" — подумал Старл — "Или тех, на которые я не смогу ответить".

Достойного места для ночлега не нашлось, и Старл вместе с Пуком и Бруно шли на восток до самого утра и только на рассвете разбили лагерь в лесу. Уже кончилась дорога, которая действительно вела в тупик, заросший густой травой и совсем юными столетними дубами, среди которых местами можно было разглядеть каменные силуэты — остатки сельских домов.

Старл лежал, всматриваясь небо. Рядом похрапывал Пук. Верный Бруно лежал чуть поодаль и дремал, в пол уха прислушиваясь ко всему происходящему вокруг. Дул южный ветер. Несколько часов сна и путешествие в обратный путь… Старл чувствовал легкое волнение, а в некоторой степени и предвкушение, когда мысли об этом приходили в его голову. Этот камешек, письмо, Сокрал, все так странно и необычно. Он не знал, что точно будет спрашивать у старика гоблина, если тот захочет его слушать. Поймет ли. Эти сны…. Сейчас рядом Пук и Бруно. Мысли мешались в голове. Какое-то странное загадочное испытание на последнем уровне, восьмом.

"Ты не готов" — вспомнились слова старика.

К чему? Вот это был, пожалуй, главный вопрос. К чему надо было быть готовым? За счет чего можно познать самого себя? Старл закрыл глаза.

"Не думай об этом".

Что будет, то будет. Татуировка на плече Старла обожгла неожиданной легкой болью, и он потер плечо.

— Дык ничего не понять, — Пук шагал по лесу и осматривался по сторонам. — Я это, не помню такого.

Старл в ответ молча кивал и посматривал в небо, на котором в самом центре застыл солнечный круг. Действительно, все было, по меньшей мере, странно. Прошло несколько часов с того момента как они проснулись после полудня и двинулись в обратный путь. С Запада на Восток. Старлу пришлось немало потрудиться, чтобы объяснить орку, зачем и почему они свернули обратно. Но, к его удивлению, орк все внимательно выслушал и без возражений двинулся вслед за Старлом. Впереди бежал Бруно. Проблема была в другом. Пук подметил все правильно. Старл не помнил той дороги, по которой они шли сейчас. Но, то, что путь лежал на Запад, сомнений не было. Старл достал из сумки круглый камешек. Ничего — гладкая холодная поверхность с трещиной. Никакого свечения или тепла, о котором говорил мастер. Странно конечно…. Куда делась та опушка с каменными руинами — былыми остатками селения. Где тропа? Ничего этого не было. Был только лес, солнце, облака и усыпанная почками земля под ногами. Но падавшие на землю тени говорили сами за себя. Путь лежал на запад.

— Дык ты уверен, что дорога та?

— Сам видишь, мы идем на Запад, — ответил юноша. — Возможно, завернули чуть левее или правее вчерашнего курса.