… Старл не ошибся. Это был именно дым от костра. Ветер принес легкий запах костра и чуть уловимый аромат жареного мяса. Юноша, чуть пригнувшись, начал пробираться сквозь заросли. Вскоре впереди послышалась еще не различимая человеческая речь, а на дороге, прямо по середине, показался костер. Старл, стараясь не шуметь, подкрался ближе и окинул взглядом открывшуюся перед глазами картину…

…— Ты пожрал, Хромой? — спросил Джагер. Он впился зубами в кусок отлично прожаренного мяса.

— Пожрал, пожрал.

— Пук, веди шлюшку сюда, — бросил маг.

— Эту девку что ли? — бросил орк.

— А ты видишь здесь еще шлюшек? Веди, давай.

— Ну, это. Щас, — он развернулся и отошел куда-то в сторону.

— Кретин зеленокожий, — Джагер доел свой кусок и вытер руки о тунику. — Ты шкуру повесил? Сохнет?

— Да, — кивнул Хромой. — Хороший кабан, будут перчатки.

Сзади послышался шорох, а затем и возня.

— Вот, привел, — орк вернулся, держа на руках связанную девушку. — Че вы это, делать-то с ней собрались?

Он опустил девушку и отошел в сторону.

— Глупостями заниматься, а ты не смотри, — бросил Джагер.

— Я то что, так смотреть то не буду — ответил орк — Так что, дык делать то будете? Не обижать?

— Ты меньше язык распускай, зеленокожий, — Хромой вытер рукавом губы и отрыгнул — Твое дело какое? Будешь вопросы задавать, не увидит твой брат покоя на той земле.

— А когда брат увидит?

— Когда я посчитаю нужным тогда и увидит, а пока работай и отрабатывай доверие. Ты мне начинаешь надоедать.

— Ну, я это, понял, — орк почесал затылок. — Так может оно того, не стоит то девку эту трогать, а? Она слабая, ты сильный…

— Пошел спать, зеленокожий, и чтобы сегодня я тебя не видел и не слышал! — заорал Джагер.

Орк бросил наполненный слезами взгляд на девушку и, опустив голову, поплелся к дубу в самом дальнем конце лагеря, куда еще доставал свет костра.

— Хромой, зачем ты взял этого придурка?

— Затем, Джагер, что с его силой мы можем делать такие дела, о которых раньше и не задумывались.

— А если он узнает обман?

— Он тупой, как бревно. Пусть спит. Он только то и умеет, что жрать, срать, да драться, — ответил главарь. — Развяжи ее. Вытащи кляп. Посмотрим, что она захочет нам сказать.

Джагер подошел к девушке, склонившей голову, и развязал узлы, связывающие ее по рукам и ногам. Девушка тут же попыталась вырваться, но оказавшийся рядом Хромой приставил к ее горлу нож.

— Одно движение и ты сдохнешь, как собака.

Он вытащил из ее рта кляп.

— Убейте меня, лучше убейте, — слезы, горячие, обжигающие лицо капали с подбородка на подол платья. Девушка смотрела прямо в глаза Хромому. Главарь улыбнулся.

— Держи ее, — бросил он Джагеру.

Острие ножа скользнуло от шеи вниз по груди. Резкое движение и острая сталь срезало первую пуговицу упавшую наземь. Девушка дернулась, но руки Джагера крепко держали ее, не позволяя вырваться.

— Убейте меня, пожалуйста.

Хромой в ответ со всего маху влепил ей пощечину.

… Старл вздрогнул. Звонкий звук пощечины, казалось, растекся по всему лесу. Голова девушки упала на плечо. Юноша почувствовал, как неприятно засосало под ложечкой. Если он хотел атаковать, то нужно делать это сейчас, пока разбойники не ждут этого. Но… Может пострадать девушка. Старл задумался. Этот бугай, который держит нож, в руках может ударить ее. Совершенно случайно, от испуга. Здесь нужно действовать по другому.

— Давай, Хромой, покажи ей кто тут папочка!

На землю слетела вторая пуговица. Девушка зарыдала.

— Постой, Бруно.

Старл вернул меч в ножны и вышел на дорогу. Разбойники, увлеченные девушкой, не заметили возникшего в ночи силуэта. Юноша, воспользовавшись этим, быстро двинулся к лагерю.

— Какая непокорная, а?

— Точно, маг, точно!

Нож в руках Хромого скользнул ниже, к третьей пуговице, и в этот миг, на границе разбойничьего лагеря, появился Старл.

— Может быть, отпустите девушку, а, ребята? — он замер в нескольких десятках футов от костра — А то как-то некрасиво получается.

Разбойники медленно повернулись в сторону незваного гостя. На их лицах застыло изумление.

— Что это за сопляк, Хромой? — спросил Джагер?

Старл краем глаза заметил, как зашевелились губы мага. Самоучка не мог применить в бою магию мысли. Однако этому магу следовало отдать должное — он не пользовался жестами, что было столь распространенно среди тех, кто самостоятельно обучался магическому искусству.

— Тебе чего надо, придурок? — Хромой перехватил нож и окинул взглядом юношу.

Старл пожал плечами.

— Ребят, вы, наверное, не поняли. Отпустите девушку, тогда и поговорим.

— Я тебе сейчас поговорю, ишак ты вонючий, — прошипел Джагер и, оттолкнув девушку, потянулся за луком.

Хромой кивком указал на Старла.

— Взять его! — Он вытащил из-за пояса топор и двинулся на спокойно стоящего поодаль юношу.

Девушка, растерявшись, молча, смотрела на своего спасителя, не в силах пошевелиться. Старл в это время оценивал обстановку. Бой предстоял неравный. Топор, лук и… МАГ.

"ЭТО ОПАСНО" — пронеслось в голове.

Несмотря на то, что четвертый, орк, потерялся из компании. Словно в подтверждении своих мыслей Старл в последний момент увидел вылетевший из-за спины главаря банды огненный шар. Маг. Видимо это заклинание он и начинал плести тогда. Старл понимая, что времени на кувырок уже нет выгнулся. Фаербол скользнул всего в нескольких дюймах от его лица, обдав жаром кожу. Спина выгнувшись почти полукругом, перевесила центр тяжести, и он, чтобы не упасть, выставил руки, встав на мостик.

— Бруно!

Перевернувшись на земле, Старл вскочил на ноги и выхватил меч. Из леса выскочил Бруно. Волкодав в несколько прыжков преодолел разделявшее их расстояние и оказался рядом с хозяином, после чего секунду помедлив, кинулся на уже целившегося в него лучника. Зазвенела тетива, но стрела угодила в землю, как раз в то место, где только что был пес. Бруно, рыча, бросился на разбойника и вцепился ему в шею. Хромой, приблизившись к Старлу, вскинул топор.

— Убрал бы ты свой меч по добру по здорову, сынок.

Он схватил топор обеими руками и мощно атаковал. Оружие рассекло воздух и Хромого повело в сторону. Старл, уклонившись, выбросил подсечку, однако удар не сбил главаря с ног. Хромой был настолько тяжел, что, покачнувшись, устоял на ногах.

— Ах, ты, сучонок!

Юноша, показав ложное движение, ушел от удара главаря и, сделав кувырок, прихватил ком сырой земли.

— Ты будешь драться?! — проревел Хромой.

Старл, молча, вскочил на ноги и, вращая перед собой меч одной рукой, другую опустил вниз. Хромой замахнулся, но как только удар в очередной раз просвистел мимо, Старл, извернувшись, выбросил ему в лицо землю, зажатую в кулаке. Продолжая движение, он полоснул главаря мечом по ногам сзади. Хромой взвыл и упал на колени, одной рукой схватившись за ногу, а другой, протирая глаза. Старл, подойдя ближе, тыльной частью ладони ударил ему в висок. Грузная туша главаря рухнула наземь без сознания. Юноша, не теряя времени, огляделся. Бруно порвал горло стрелку и теперь боролся с магом, который выхватил из костра еще раскаленный вертел и пытался отбиться им от пса. Времени у мага-самоучки на сплетение еще одного заклятие не было — пес не давал сосредоточиться, и поэтому приходилось отбиваться вручную.

— Хватит, Бруно, — скомандовал Старл.

Пес послушно отступил. Маг отбросил вертел и бросился наутек. Старл, тяжело дыша, огляделся. Поляна оказалась пуста. Девушки, из-за которой все и началось, не было и в помине. Он бросил взгляд на тропу и лес. Нет, она убежала, не дождавшись своего спасителя. Вот она и благодарность…. По другую сторону костра стоял орк, молча рассматривающий Старла и Бруно. Старл отметил, что зеленый гигант был безоружен. Впрочем, такой детина как он и без оружия представлял собой угрозу.

— Бруно, посиди тут, — Старл погладил пса, и тот послушно уселся возле догорающего костра, а сам юноша подошел ближе к орку.