Дни превратились в какой-то однообразный поток, в котором Старл порой чувствовал себя лишним. Он ожидал несколько другого от обучения…. Учебы…. Наверное, учебы, а то, что происходило здесь, больше напоминало изнасилование самого себя. Но где же мечи? Копья, топоры? Порой складывалось впечатление, что старик хочет сломить его волю заставляя делать невозможное. Он похудел почти вдвое и весил сейчас не больше ста тридцати фунтов при росте шесть футов. Еще месяц назад он представлял собой крепкого взбитого молодого человека, теперь же он был высушен и поджар настолько, что у него торчали ребра, исчез жир, сменившись под кожей мышцами …. Но где-то глубоко в сознании металась мысль о том, что так надо. Это испытание и его надо пройти.

Старл прогуливался вдоль пещеры, рассматривая проснувшийся лес. Не так давно встало солнце, сменив на небосводе месяц, и облака затянули небо белоснежной мозаикой, на которую можно было любоваться часами. Он уже сделал высечку на скале, пометив сто тридцать третий крестик — день своего пребывания здесь. Перекусив теми несколькими букашками, что удалось найти в лесу, и, умывшись ледяной водой из ручья, Старл окончательно прогнал последние вехи сна. Впереди предстояла легкая пробежка, и Старл, не откладывая дело в долгий ящик, взяв ведра, побежал трусцой к озеру, которое располагалось в нескольких милях отсюда. Туда и обратно — за водой к старику. Пробежка не заняла много времени, и он вскоре вернулся с полными ведрами воды. Зачем было бежать за несколько миль к озеру, если у самого дома располагался ручей, Старл не понимал, однако, такова была очередная причуда Евлампия.

— Прекрасный день, не находишь?

Старл обернулся. В нескольких шагах от него стоял мастер.

— Здравствуйте, учитель, вы правы.

Старик пожал плечами и кивком позвал Старла следовать за собой.

— Давай немного пройдемся. Я бы хотел кое о чем поговорить с тобой.

Юноша, не задавая вопросов, двинулся вслед за стариком, деловито сложившим руки за спину. Разговор. Последний раз такое было…. Старл задумался. Он не мог вспомнить. Похоже, последний раз разговор со стариком у него был как раз в тот самый второй день, когда он пришел в себя после отравления. Больше старик ни разу не заводил с ним диалога, не смотря на желание юноши. Старл покосился на Евлампия.

"Интересно о чем он будет говорить?".

Евлампий несколько минут шел молча, прислушиваясь к пению птиц, шуму леса и рассматривая красивый пейзаж, раскрывшийся перед глазами. В свое время сто лет назад старик удачно выбрал место для своей хижины. Пещеру со всех сторон окружали великолепные пейзажи красивого леса. Старл, живший здесь уже несколько месяцев, до сих пор не мог привыкнуть к потрясающему разнообразию местной природы. Но сейчас глаза юноши пристально следили за стариком. Евлампий, подойдя к ручейку, остановился, присел на корточки и насытился свежей родниковой водой. Он выпрямился и посмотрел на Старла.

— Ты рубил дрова, — сказал он задумчиво. — Ты ловил мне рыбу копьем и руками, — продолжил он. — Ты рыл землю, таскал и дробил камень, — Евлампий многозначительно закивал и скрестил руки на груди. — Ты спишь, как собака и питаешься, как червь насекомыми и падалью. Ты раб, — глаза старика сверкнули. — Но имя тебе человек. Боль, ненависть, злоба и отчаяние не смогли сломить твою волю. Ты прошел первое испытание.

Старл замер. Он непонимающе смотрел на старика. Евлампий хлопнул юношу по плечу.

— Ты готов продолжать? Готов доказать, что ты достоин?

Старл потупил взгляд.

— Да, учитель.

Старик сжал плечо Старла и пристально взглянул на него.

— Сегодня же мы начнем. Ты узнаешь то к чему пока не готов. Следуй к залу и жди меня там.

Старик ушел. Старл замер у ручейка. Он прошел первое испытание…. В душе непривычно перемешались сразу несколько чувств. Радость, печаль, стремление и боль. Что ждет его дальше? Какое второе испытание приготовил старик? Будет ли тяжелее или наоборот легче? Старл понимал, что здесь не угадаешь. Он посмотрел на свое отражение в быстро текущей воде. Черные прямые волосы были захвачены в хвостик и отросли почти до плеч. Местами на лице выступала щетина. Ровный нос. Голубые глаза. Вода играясь искажала черную татуировку на плече. Он глубоко вздохнул. Второе испытание. Или же шанс, за который надо цепляться…. Развернувшись, Старл двинулся к залу, укрывшемуся за крепкими бревнами забора. Возле входной двери уже стоял старик. В его руках была черная шелковая повязка.

— Ты готов?

— Да, — Старл покорно опустил голову.

— Повернись ко мне спиной, — приказал Евлампий.

Юноша послушно развернулся, и Евлампий надел на его глаза повязку, туго завязав концы.

— Вперед.

Скрипнула дверь, и юноша ведомый стариком оказался внутри зала. Дверь за спиной Старла закрылась.

— Иди вперед, — послышался голос старика.

Старл, не осмеливаясь ослушаться, медленно, мелкими шажками двинулся по прямой, стараясь не упасть. Что-то щелкнуло, и неподалеку взревел механизм, но уже через секунду в ушах Старла повисла тишина.

"Как это понимать?" — подумал он.

Юноша сделал еще несколько шагов и уперся во что-то большое и твердое. Последовавший следом удар сбил его с ног. Старл потерял равновесие, рухнул на землю и потянулся к повязке.

— Не снимай повязку, — крикнул Евлампий.

Старл ударил ладонью по земле, но не успел он придти в себя, как под дых врезался еще один — мягкий, но достаточно сильный удар. Он перевернулся и от неожиданности сжался в комок. Удары градом полетели по рукам и ногам, пробивая защиту, попадая в туловище и голову, но вдруг все резко прекратилось.

— Защищайся и атакуй!

Старл, с трудом дыша, поднялся на ноги и просто как мельница принялся размахивать руками, разрезая воздух. Очередной удар пришелся по печени и он, схватившись за бок, упал на пол, скривившись от боли. Нога по инерции нанесла удар туда, откуда пришелся удар, но там уже никого не было. Избиение продолжалось. Старл пытался отчаянно отбиваться, но тщетно. Вскоре все попытки прекратились и он, сжавшись в комок, терпел на себе все удары невидимых противников. Юноша терял сознание. Боли уже не было. Пришел адреналин. Где-то вдалеке он услышал скрежет механизма. Удары прекратились. Раскрылась входная дверь.

— Вставай, — рука Евлампия сорвала с юноши повязку.

Старл с трудом различил над собой силуэт старика. Евлампий держал в руках кружку, из которой поднимался пар, похоже, с тем самым бульоном, который он уже пробовал в самый первый день их знакомства. Старл уловил знакомый запах.

— Выпей, соберись, и перейдем к занятию.

— Что это было? — выдавил Старл. Он сплюнул накопившуюся во рту кровь.

— Это было то, что показывает, каково бывает тем, кто думает, что он готов, — протянул старик. — Посмотри туда, — он указал за спину юноши. — Это големы. Механические войны. Механика и, немножко, волшебства. Ты, как человек, выросший в семье гномов, наверное, слышал о таком?

Старл кивнул.

— Так вот, я поставил их на самый низший уровень. Специально для тебя, щадящий. Попросту говоря на уровень деревенского драчуна. Сам видишь, ЧТО они с тобой сделали.

— Но…

— Выпей лучше бульона, — перебил старик и протянул Старлу кружку.

Юноша отхлебнул несколько глотков и тут же почувствовал, как тепло, словно волшебный эликсир растекается по телу, убирая боль, возвращая силы и энергию.

— Он волшебный, учитель?

— Мой бульон?

— Да.

— Можно сказать и так, юноша, — улыбнулся старик. — В нем есть травы, те, которые, не растут в этих краях…. Скажи мне, юноша, была ли ярость, обида?

Старл поднял глаза, но промолчал. Старик покачал головой.

— Эти чувства — твои враги. Только познав самого себя, преодолев свой страх, сомнения, ты сможешь победить. Именно эти чувства рождают обиду. Ты должен знать это. Видишь этих големов, юноша? Они бесстрашные войны, но они вовсе не непобедимы. Они лишены того, что есть у тебя, — Евлампий указал на голову. — Разум. Ты должен думать в бою. На опережение. Никогда не поддавайся инстинкту.