"Интересно".

— Это пещера, — пояснил старик, поймав взгляд Старла, с любопытством рассматривающего комнату. — Я поселился тут, потому что не знаю места надежнее камня естественных скал. Все лучшее предоставляет нам природа.

— Где Бруно?

— Как я понимаю это твой пес? Если так, то с ним все в порядке, — протянул старик. — Хорошая собака, надежная. Я бы не отказался от такого друга. Мой-то давно умер.

Старл понимающе закивал головой. Старик, закончив с бульоном, закрыл котел с крышкой и, взяв кружки, из которых шел пар, подошел к Старлу и присел на кровать, протянув одну из кружек юноше. Старл почувствовал пряный аромат бульона.

— Угощайся. Я старался, порадуй старика.

— Спасибо.

— Пей, пей на здоровье.

Старик отхлебнул из своей кружки и, прищурившись, оценивающе посмотрел на Старла. Юноша сделал глоток. Бульон оказался весьма недурным на вкус. Кипяток обжег язык, и мгновение спустя Старл почувствовал, как бульон растекся по всему телу. Головокружение как рукой сняло. Он почувствовал прилив сил.

— Ну, как? Лучше?

— Намного, — закивал Старл.

— То-то, — довольно хмыкнул старик. — А теперь можно и потолковать, если желание у тебя не отпало. Меня зовут Евлампий, — представился незнакомец.

— Я Старл.

Юноша сделал еще несколько глотков из кружки, которую ему дал Евлампий. Тепло растекалось по телу, возвращая силы. Наверное, старик добавил в бульон немного магических компонентов. Другого быть не могло при таком потрясающем эффекте. Бульон буквально с каждым глотком ставил на ноги.

"Евлампий" — Старл повторил про себя имя старика — "Кто он? Откуда? Зачем он помогает мне?".

— Как я понял, у тебя есть вопросы ко мне, мой милый друг?

Старл посмотрел в угольно черные глаза старика. Странно если бы их не было. Этот Евлампий вызывал сразу два чувства одновременно, которые шли одно за другим — страх и любопытство. Одно чувство всегда останавливало, а другое напротив всегда гнало вперед.

— Кто вы? Как я здесь оказался? Что вы от меня хотите?

Старик мило улыбнулся, обнажив свои полусгнившие зубы.

— Я старый человек, Старл, поэтому не ставь меня в тупик таким количеством вопросов. Я ведь что-то могу забыть, что-то опустить. Поэтому лучше давай по порядку. Да и тяжело мне, ты первое живое говорящее существо, которое я встретил за последние годы.

— Вы отшельник?

— Да, Старл, можно назвать и так. Но буду с тобой честен. Я грешник, и в одиночестве я хочу замолить свои грехи, — старик развел руками.

Юноша, с нескрываемым любопытством, всматривался в старца. Человек, назвавший себя Евлампием, невозмутимо пил бульон. Старл с удивлением заметил, что на его руках нет ногтей. Руки старика, державшие кружку, напоминали резину. Такие подвижные и гибкие.

— Наверное, я нарушил ваш покой? — спросил Старл.

Евлампий покачал головой.

— Нет, что ты. Я ждал тебя. Наверное, так.

— Вы ждали меня? — удивился юноша.

— Ждал.

— Но откуда вы могли знать, что я приду? Я не знал о вас, да я и не собирался никуда идти!

— Все может быть, — согласился старик. — Но я верил. Древние предсказали мой путь. Они предскажут и твой.

Старл замер в кресле-качалке.

— Подождите, какие еще древние? Я не знаю никаких древних. Как я здесь оказался?

Евлампий широко улыбнулся.

— Пророчество, — он повернулся и отставил свою пустую кружку в сторону. — Я пошел на зов твоего пса и нашел тебя, без сознания в лесу. Ты отравился. Бруно тоже, но мне удалось откачать пса. Он сейчас спит во дворе. Волкодав сделал свое дело.

— Стоп, я ничего не понимаю, — Старл развел руками. — Что вы хотите от меня? Я вам очень благодарен…

— Старл, мне ничего от тебя не нужно, — перебил юношу старик. — Когда очнется Бруно, вы можете уходить, я дам тебе пищу и одежду. Твой меч в сундуке. Когда будешь уходить, я отдам тебе его.

Старик замолчал и, забрав пустую кружку у Старла, поднялся с кровати. Блеснули на солнечном свете кортики. Он мелкими шажками подошел к столу и поставил кружки. Рука пригладила бороду. Евлампий о чем-то думал. Желваки ходили взад-вперед на напряженном лице. Старик оперся об стол и повернулся к Старлу. Взгляд старца пронзил юношу, как кинжал.

— Мне двести семь лет, сто лет прошли в ожидании, и я не ожидал, что когда сбудется пророчество, на месте избранного окажется такой слабак.

Старл широко раскрыл глаза.

— Но я не…

— Ты разочаровал меня.

Юноша покачал головой.

— Вы что-то путаете, — выдавил он.

Старик расхохотался.

— Месть — блюдо, которое подается холодным.

— Я не пойму вас.

— Ты уже забыл, как убили твоих родителей?! — глаза Евлампия блеснули.

Старл вздрогнул. Откуда этот старик мог знать о том, что произошло в Удалых гномах?

"Такого не может быть".

— Честь отца, слезы матери для тебя теперь пустой звук?

Юноша стиснул зубы. В душе вспыхнула еще не забытая боль.

— Я отомщу за них! — выпалил он.

— Покажи, как.

Старик, поглаживая бороду, выхватил из-за пояса кортик и бросил его юноше. Старл с трудом поймал оружие.

— Покажи, как, — повторил Евлампий. — Мне кажется, ты слишком слаб для этого, молодой человек. Отец, бедный старый гном!

Старл, услышав эти слова, сжал кортик и бросился на старика. Евлампий по-прежнему улыбаясь и поглаживая бороду, стоял на месте. И когда три штыря кортика Старла метнулись в лицо старику, тот сделал резкий шаг в сторону, присел и левой рукой как каким-то бревном врезался в ноги юноши. Старл, перекувыркнувшись, упал на пол. Евлампий выпрямился и, сделав полуоборот, на лету поймал вылетевший из рук Старла кортик, второй уже был у него в руках. Старик, не оборачиваясь, метнул их, угодив штыками в рукава пижамы юноши, пригвоздив его руки к полу.

— Тот, кому ты собрался мстить, очень силен. Ты не сможешь вот так просто убить его.

Старл с яростью высвободил руки.

— Я убью его, — прошипел он.

— Для этого надо многому научиться.

Евлампий подошел к сидящему на полу Старлу, подал ему руку и помог встать. Вздохнув, он вытащил из пола кортики и вернул их на место — за пояс.

— Ты готов вернуться к нашей беседе?

Старл в ответ молча покивал головой. Старик указал ему на кресло, а сам присел обратно на кровать.

— Откуда вы это знаете? Про мою семью? — прошептал Старл.

Старик ответил не сразу.

— Неприятно говорить об этом тебе, но я слышал твой бред ночью. У тебя был жар.

Старл опустил глаза. Действительно, такие новости неприятно слушать.

— Ты звал отца и мать, кричал, что отомстишь ему.

— Вы знаете кто он? — Старл впился глазами в Евлампия.

— Покуда мне такое знать?

— Но вы сказали, что он силен, и мне с ним не справиться. Это ваши слова!

— Я предположил, Старл. Только лишь, и всего лишь, — рот старика расплылся в улыбке.

— Но что вы говорили о пророчествах? Какие, к демону, древние?

Евлампий нахмурился.

— Не стоит так. У каждого из нас свои боги в этом мире, — сказал он. — А я язычник и поклоняюсь древним богам. Тебе это может показаться странным, но я живу третий век и…. В общем, мои боги ниспослали мне видение, юноша. Мою судьбу. Или предназначение. Это кому как угодно. После этого я и живу здесь, совершенно один, вот уже сто лет. Отпускаю грехи.

— Ну а при чем здесь я? — поинтересовался Старл.

— Ты… — старик взял паузу, видимо подбирая слова, — Ты — избранный. Я должен искупить свой грех, передать все что умею и знаю… Невинному человеку. Человеку, который применит эти знания во благо добра и не повторит моих ошибок.

Старл провел кончиком языка по зубам. Получается, старик ничего не знал. Или знал? Или знал?! Но не хотел говорить. Чертовщина какая-то. Этот рассказ про древних, про какого-то избранного…. Какие-то грехи. Полная чушь. Что-то это все не укладывалось в одну картину. Смазано получалось. И, похоже, этот Евлампий во многом противоречил сам себе.