— Да, наверное, ты прав.

— Хочешь, чтобы я позвонил во «Фримонт»? Я имею в виду, после перерыва.

— Конечно.

Сказав это, Брент с грустью подумал об Уорене Толмене и ему подобных, которых он видел сегодня на презентации. Ему хотелось порадовать Марлу, но никак не всех остальных. Поэтому, подумав, он добавил:

— Хотя знаешь, давай лучше подождем до завтрашнего утра. Пусть они попотеют.

— Как скажешь, — пробормотал Найджел, устраиваясь поудобнее, чтобы немного вздремнуть.

Брент продолжал сидеть, любуясь океаном. Он неожиданно захотел, чтобы Кати была рядом. Как часто он мечтал об этом. Первый год без нее был сплошным адом, боль воспоминаний давила на него постоянно, немного ослабнув лишь на второй год. Тогда он с благодарностью думал о том времени, когда они жили вместе. Сейчас, спустя три года после ее смерти, Брент почти смирился с ее отсутствием и собственным одиночеством, лишь сожалея о случившемся и тоскуя о былой любви. Он не мог понять, почему вдруг загрустил, увидев молодую пару, прогуливающуюся по побережью.

Что это с ним случилось?

Два дня спустя Марла постучала в дверь кабинета Вернона Макконнела.

— Марла, входи! — с энтузиазмом поприветствовал ее Вернон. — Ты, случайно, не знаешь, как работает эта штуковина? Она от этого нового электронного клиента, я не могу понять… — Он беспомощно пожал плечами, ощупывая непонятный предмет неопределенной формы, который держал в руках.

— А что это? — спросила Марла.

— Радио. Предполагается, что это настольное радио. Я спрашиваю тебя, ты поставила бы на свой стол что-нибудь подобное? — скорчив гримасу, поинтересовался он.

— Ну, нет… — улыбнулась девушка.

— Конечно, нет. У тебя же безупречный вкус.

— Дай я попробую. — Она взяла кусок разноцветного пластика и начала искать кнопку отбоя.

— Скажи, ты решилась спуститься сюда по какой-то особенной причине? — спросил Вернон.

Комнаты дизайнеров были отделены от кабинетов «белых воротничков» — рекламных агентов и бухгалтеров. И они настаивали, чтобы «белые воротнички», оказавшись на их территории, вели себя так, словно попали на африканское сафари.

— Решилась, — повторила Марла. — Смешно, что ты употребил именно это слово.

— Ты уже слышала, что Вентура подписывает с нами контракт?

— Да так, мельком.

Вернон нахмурился:

— Это дурно пахнет. Все видели, что ты была главной причиной, по которой мы отвоевали этого клиента. Тебя должны были проинформировать отдельно.

— А еще я слышала, — продолжила девушка, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, и пытаясь сконцентрироваться на непонятном предмете в руках, — что не я, а кто-то другой будет назначен рекламным агентом.

Она не знала, на какую кнопку нажала, но неожиданно из маленького уродливого произведения современного искусства вырвался голос Мадонны.

— Фу! Что ты сделала? — Вернон вскочил со своего кресла, ударившись головой о резинового крокодила, висевшего над столом.

— Я не совсем уверена.

— Ты можешь это выключить?

— Я не совсем уверена, — повторила Марла.

Они ковырялись в этой штуковине, пытаясь выключить звук или хотя бы сделать его потише. Наконец Вернон открыл дверь и протянул кусок пластика своей секретарше:

— Разберись с этим, пожалуйста.

Вернувшись, он быстро закрыл за собой дверь и придержал рукой крокодила, который продолжал раскачиваться под потолком. Потом достал из ящика йо-йо, которой всегда играл в минуту размышлений, и сел за стол.

— Я думаю, ты уже слышала, что Уорен Толмен был выбран рекламным агентом, — сообщил он, сочувственно глядя на нее.

— Знаю.

— Между нами — он согласен работать с каким-нибудь менее квалифицированным работником, лишь бы не с тобой. — Йо-йо подлетела вверх к его пальцам и, немного задержавшись там, вновь скатилась вниз.

— Хочешь сказать, он ни за что не будет работать со мной. Он настаивает, чтобы его партнером был мужчина? — пробормотала Марла.

Вернон кивнул:

— Извини. Я выдвигал твою кандидатуру. Мы бы могли здорово поработать вместе. Но мне напомнили, что тесть Уорена все еще в совете директоров.

— Я вспоминаю об этом каждый раз, когда Уорен открывает свой рот, — обреченно сказала Марла.

— А после всего, что произошло с «Диабло бутс»… Я знаю, Марла, что во всем был виноват Уорен, но в глазах администрации ты провалила дело.

Марла кивнула. Она опустила глаза, стараясь скрыть свои эмоции.

— Меня скоро уволят, правда?

Если кто-то и знал об этом наверняка, то это был Вернон. Он имел необыкновенную способность узнавать обо всем раньше остальных.

— Ну-ка прекрати. Об этом не было никаких разго…

— Да ладно, Вернон, — нетерпеливо прервала его девушка, — с тех пор, как я прокатила «Диабло бутс» и как компания по выпуску учебников сочла наши услуги слишком дорогими и отказалась от нас, все, что у меня осталось, — это перочинные ножи. Один малюсенький проект. Прошло больше месяца, и никто не предложил мне ничего нового. Я пыталась присоединиться к другим проектам, требовала, чтобы мне дали новое задание, и теперь, даже после вчерашней презентации, они не дадут мне дело «Вентуры». — Она тяжело вздохнула. — В этом бизнесе людей выбрасывают постоянно. Я знаю, что скоро окажусь на улице.

— Марла, я не хочу, чтобы ты уходила, и должен сказать, что многие из руководства меня поддержат.

Вернону можно было верить. Но даже эти слова не смогли поднять ее настроения.

— К сожалению, совет директоров и зять Уорена против меня, что и было доказано. Я выбываю из игры, Вернон. Ты знаешь, что это не шутка.

Наступила долгая тишина.

«И действительно, — подумала Марла, — о чем тут еще говорить».

— Я постараюсь что-нибудь придумать, помочь тебе, Марла…

— Спасибо, Вернон, но я уже большая девочка. Со всеми такое случается, тем более я знала, в каком бизнесе собираюсь работать.

— Если бы ты не была такой упрямой и не стремилась бы делать все сама, то могла бы понять, что здесь можно работать по-хорошему. Если бы ты разрешила мне помочь тебе и Уорену, когда начались проблемы с «Диабло бутс»…

— Воспоминания — это прекрасно, — сказала она резко. — Спасибо, что уделил мне время, и спасибо за заботу. — Марла была готова разрыдаться, но, не желая, чтобы Вернон заметил ее чувства, сказала: — Пойду-ка пересмотрю свое резюме.

Выйдя из кабинета, она увидела, что секретарша Вернона стучит пластиковым радио по столу.

— Что мне с ним делать, Марла?

— Передай еще кому-нибудь. Пусть разбираются с этим.

Марла поднялась к себе в кабинет. Официально еще никто ничего не объявлял, но она знала, что права. Ее работа во «Фримонте» закончена. «Вентура» была ее последней надеждой восстановить репутацию в глазах руководства. Войдя к себе, Марла решила начать складывать вещи.

Она любила свой кабинет. Он был просторным и светлым. Сувениры напоминали о ее лучшей рекламе для «Калифорния парк систем», «Пентора текстбукс» и «Покетнайвс роулинз». Она сняла со стен все, что касалось «Диабло бутс», не желая больше вспоминать об этом ужасном провале. Она знала, как трудно работать с Уореном Толменом, но слишком хотела заполучить проект «Диабло бутс» и была слишком самонадеянна, чтобы прислушиваться к мудрым советам.

Она не успевала справляться с проблемами. Причем претензии поступали не только от клиента, но и от Уорена Толмена. Она на всю жизнь запомнила свои ошибки. Первая научила ее никогда не общаться с клиентом слишком близко. Вторая показала, что с клиентом никогда нельзя портить отношения. Эти ошибки оказались чрезвычайно унизительными и оскорбительными для нее. Увещевания коллег, что такое может случиться с каждым, не утешали Марлу. Случиться может с каждым, но случилось именно с ней, чего она совершенно не ожидала.

И вот теперь ей отказано в деле «Вентуры», оборвана последняя ниточка, которая могла бы спасти ее карьеру во «Фримонте». Марла попыталась взять себя в руки. Людей нанимают и увольняют с завидной регулярностью. В свои тридцать один Марла зарабатывала неплохие деньги и имела репутацию профессионального и надежного работника. Она обязательно найдет другую работу. Но обида не давала ей спокойно вздохнуть. Она не могла заглушить внутренний голос, обвинявший ее в загубленной карьере. Она вот-вот потеряет работу, а это самый большой позор для нее.