— Понятно…

К счастью, Найджел вовремя перевел разговор на другую тему, задав вопрос по делу, а Фелис пошла за очередной таблеткой от простуды. Марла ожидала от Брента чего угодно, но о подобном даже и не думала. Она не знала, какой вывод из этого сделать. Настолько ли он увлекся своим новым рекламным агентом, что, не найдя взаимности, не смог находиться с ней в одном здании, даже в одном городе, и поэтому, бросив все, уехал? Или нет, может, он забыл обо всем через несколько минут, а уехал лишь потому, что ему надоело сидеть на одном месте?

Она вспомнила шутки, которые отпускали в «Вентуре» по поводу частого отсутствия Брента. «Когда он нужен, его невозможно найти», — как-то сказал Найджел. Да и сам Брент рассказывал, что основал компанию только для того, чтобы у него было больше свободного времени. Все это красноречиво говорило лишь о том, что он отправился в горы отнюдь не зализывать свои раны и не потому, что она отказалась поцеловать его. Марла сама не заметила, как стала злиться на него. Конечно, он просто типичный эгоист, безответственный и неразумный! Разве он не понимает, что нужен здесь, что его ждут дела? Марла готова идти вперед, далее разрабатывать стратегию, но все стоит лишь из-за того, что во всем необходимо официальное одобрение Брента. «Как можно быть таким легкомысленным?» — спрашивала она про себя.

За все время знакомства с Брентом Марла уже успела заметить его неспособность вовремя сконцентрироваться, чтобы решить деловые вопросы. И она понимала, что, каким бы красивым и сильным он ни был, ей нельзя больше думать об этом мужчине. Она знала, какие последствия влечет за собой подобная глупость.

Брент влез в свой теплый спальный мешок. Он хотел сбежать от всего хотя бы на пару недель, но все-таки решил позвать с собой в горы двух друзей, которые тоже увлекались альпинизмом.

Кто-то подбросил еще поленьев в пылающий костер и пожелал ему спокойной ночи. Апрель в Сан-Диего был довольно жарким, впрочем, как и все остальные месяцы, но здесь, в горах, ночи были холодными. Немного согревшись, Брент самодовольно улыбнулся, в очередной раз убедившись, насколько надежным и теплым был мешок, изготовленный по последним технологиям его компанией, и вспомнив отличное оборудование нового сезона, изготовленное в «Вентуре».

Он представил, что завтра, когда вернется домой, Найджел и Фелис завалят его вопросами. Он вздохнул и укутался посильнее, стараясь улечься так, чтобы ничего не мешало под головой и не давило на спину. Он почти два года не исчезал, никого не предупредив. Так бывало раньше, когда погибла Кати, и тогда все понимали, что ему необходимо побыть одному, подальше от всех, постараться забыть свою боль, рискуя и подвергая опасности свою жизнь, достичь согласия с природой и самим собой. К тому же так он отдыхал от напряженной работы, в которую с головой окунулся после трагической гибели жены.

С тех пор прошло немало времени, все утряслось, и теперь, когда Брент чем-нибудь занимался или уезжал куда-нибудь, он всегда предупреждал Найджела и Фелис, что будет отсутствовать.

Неожиданно образ Марлы возник у него перед глазами, и Брент мысленно проклял себя. Он так надеялся, что две недели в горах, в мужской компании, в окружении дикой природы, которая не терпит таких женщин, как она, заставят забыть о ней, сотрут ее из его памяти. И вот теперь ее черты вновь рисует его воображение, еще более привлекательные и желанные, чем две недели назад. «Так сколько же раз она должна сказать «нет», чтоб ты наконец понял? — со злостью спросил он сам у себя. — Что же ты за человек, раз позволяешь себе такое поведение?»

После смерти жены Марла была первой женщиной, с которой он смог столь близко общаться. После трех лет воздержания его тело разрывалось от неуемного желания. Ему хотелось обнять ее, дотронуться до нее, целовать ее снова и снова. Ему хотелось окружить ее теплом и любовью. Всей мощью своего тела он желал эту женщину, сладость ее плоти. Страсть бушевала в нем, заставляя содрогаться и напрягать железные мускулы.

В течение последних трех лет бывали дни, когда он с грустью думал, что больше никогда в жизни не испытает физического влечения к женщине. А теперь он до боли хотел ее, одну-единственную, особенную. А она его не хотела.

«Почему все не может быть так же просто, как раньше?» — раздраженно подумал он. Кати увидела его, объявила, что это любовь с первого взгляда, и уже на третьем свидании потащила в постель, поступая, как всегда, опрометчиво. Брент улыбнулся своим воспоминаниям. Боже, она никогда не оставляла ему времени опомниться и начать в чем-либо сомневаться. Они поженились на шестой неделе их знакомства. Единственной причиной, почему это не произошло на второй или на третьей неделе, было то, что Брент хотел видеть на свадьбе своих родителей и пришлось ждать их приезда из Монтаны.

Его мысли устремились в более далекое прошлое, еще до Кати. Да, в его жизни были женщины, которые иногда ему отказывали, но чаще они с готовностью отдавались ему. Конечно, он уже не тот, каким был в двадцать. В то время для него не было ничего более важного, чем неприступные скалы. Но жизнь многому научила его с тех пор. Теперь, в свои почти сорок, последнее время, просыпаясь по утрам, он вновь испытывает то же чувство, что и при встрече с Кати. Из-за женщины он вновь готов поставить на карту все, даже то, что раньше ценил в жизни больше всего.

Чувствуя, что заснуть уже не удастся, что мысли по-прежнему не дадут ему покоя, Брент повернулся и стал наблюдать за костром. Может быть, его проблема в том, что он слишком серьезно все воспринимает. Желание заниматься сексом с женщиной еще не значит любить ее и мечтать разделить с ней жизнь. Может, ему стоит рассматривать отказ Марлы только как отказ от секса, а не как насмешку над ним, над его чувствами, эмоциями, стилем жизни.

Он улыбнулся, его развеселили свои собственные мысли. Да, он определенно воспринял все слишком серьезно, позволил причинить себе боль. Он приехал сюда в горы разбитым и потерянным, а теперь наконец смог разобраться в себе. Его мужское начало было задето тем, что его отвергла женщина, к которой он испытал желание, впервые с тех пор как овдовел. Теперь, разобравшись в себе, он сможет достойно принять этот отказ.

Он повернулся на другой бок, успокоенный мыслью о том, что сможет нормально общаться с Марлой, когда вернется в Сан-Диего. Она не хочет близости с ним? Пожалуйста, он справится с этим.

Когда Марла заметила его, она поняла, как сильно соскучилась. С тех пор как они виделись в последний раз, он стал выглядеть еще лучше: смуглый, сильный, отдохнувший и удивительно спокойный. Что бы он там ни делал, в горах, это определенно пошло ему на пользу.

Брент сердечно поприветствовал ее. Ее пальцы утонули в его загорелой мозолистой ладони. Его присутствие переполняло ее душу каким-то необыкновенным чувством, а сверкающие зеленые глаза заставляли ее терять разум.

— Ты выглядишь великолепно, — бесхитростно сказал он.

— Спасибо, — поблагодарила она за комплимент, даже не пытаясь скрыть смущенную улыбку. В конце концов, она хотела выглядеть именно так.

Он предложил ей присесть за огромный офисный стол.

— Найджел сказал мне, что вы многое успели сделать, пока меня не было, — начал он.

— Да. Единственное, что нам нужно, — это твое одобрение и согласие. Тогда мы сможем продолжать.

Брент виновато посмотрел на нее.

— Найджел сказал, что из-за моего отсутствия работа немного задержалась. Искренне прошу прощения. Я не подумал об этом.

«Ну конечно же, ты не подумал, кто бы сомневался», — про себя укоряла его Марла. Но она не могла злиться на этого прекрасного мужчину, во взгляде которого читалось искреннее сожаление о случившемся. Она спросила:

— А где Найджел?

— Заразился простудой от Фелис, поэтому сегодня он дома, отлеживается в постели.

— Вот как…

— Ладно, я пока просмотрю подготовленные материалы. И если все будет в порядке… — Он взял со стола документы и нахмурился при виде первых же цифр.