Первой частью своей стратегии Марла была полностью удовлетворена. Ей даже показалось, что это ее самая лучшая работа. Прежде чем отнести документы в «Вентуру», она подала их на просмотр и утверждение Уорену Толмену, так как он был главным.

Вернон был у нее в кабинете, они обсуждали какой-то пункт плана, когда зазвонил телефон.

— Привет, мам, — с удивлением поздоровалась Марла, услышав в трубке голос матери. — Что? Мам, успокойся, я не понимаю, что ты говоришь.

Только через несколько минут ей удалось успокоить свою мать и понять, что привело ее в такое состояние.

— Мне очень жаль, что вам так и не удалось помириться, — повторила Марла слова, которые уже не раз говорила матери в подобной ситуации. — Нет, я не знаю, почему все мужчины такие. Да, сначала он мне тоже показался очень милым, — стараясь быть вежливой, ответила она.

Она взглянула на Вернона, который сосредоточенно записывал что-то в своем ежедневнике, стараясь показать, что он не слышит ни слова из се разговора.

— Слушай, мам, давай поговорим об этом вечером? Просто у меня сейчас совещание. Я перезвоню тебе, ладно?

Марла повесила трубку и закрыла лицо руками. Она мечтала, что переезд на западное побережье, подальше от семьи, поможет ей справиться с болью, которая нарастала в ее душе с каждой новой свадьбой матери. Но сейчас, после ее звонка, она опять почувствовала тоску и грусть. Воспоминания детства, неустойчивый быт вновь охватили ее. Мужчины приходили и исчезали, а ее мать продолжала зависеть то от одного, то от другого, вместо того чтобы научиться самостоятельно заботиться о себе. Четыре неудачных брака не научили ее ничему. И когда этот последний развод будет оформлен официально, ее мать станет бестолково ждать следующего мужа, который позаботится о ней.

— Проблемы дома? — наконец спросил ее Вернон.

— Как обычно, — коротко ответила Марла.

— Марла? — Ее секретарша Ивонн заглянула в дверь. — Мы сегодня вместе обедаем, не забыла? Привет, Вернон. Я надеюсь, ты порадуешь нашу компанию своим присутствием.

— Ну, если ты настаиваешь, — согласился Вернон.

Марла смогла отвлечься от своих проблем во время ленча, который они провели в приятной дружеской атмосфере. Однако еще большие неприятности ждали ее по возвращении в кабинет.

У Уорена Толмена возникло бесчисленное количество возражений насчет се стратегии. Поэтому до конца дня они закрылись в кабинете у Марлы, где она пыталась защитить свою точку зрения и объяснить требования Вентуры. Это продолжалось и весь следующий день, только к вечеру секретарше удалось напечатать окончательную версию стратегии.

Как только Уорен все одобрил и подписал, наступило время вновь идти к Вентуре, чтобы представить ему стратегию. Она позвонила Бренту, горя желанием показать то, что получилось, но еще больше желая увидеть его. Прошло уже десять дней с тех пор, как они виделись последний раз. Не то чтобы она считала, но…

По приглашению Брента она приехала в «Вентуру» ближе к вечеру, когда рабочий день уже закончился. Она вручила ему готовый план:

— У меня есть копии для Фелис и Найджела.

— Их сегодня не будет. Найджел уехал еще в пять часов, а Фелис весь день провела в цехах.

— Что ж, у вас есть время прочитать и обдумать эти предложения, прежде чем возвращать мне на доработку, если возникнут какие-нибудь возражения.

Она не могла отвести от него глаз. Брент, как всегда, выглядел спокойным и уверенным в себе. Ему, пожалуй, можно было доверять. Марла не сумела сдержать улыбку, заметив, каким растерянным стало выражение его лица, когда он начал просматривать бумаги.

— Я уверена, Найджел все объяснит вам, — сказала она, неожиданно осознав, что дразнит его.

Он бросил бумаги на край своего стола.

— Лучше бы я остался кузнецом. Никаких целевых рынков, никаких стратегий, никаких процентов с дохода. Только я, мои инструменты и моя работа.

— Ну, не надо, — возразила она, — вы должны стремиться к тому, чтобы о вас знали. Даже стучась в дверь и предлагая свои услуги, вы следуете какой-либо рекламной концепции. Вы должны что-то говорить и делать, чтобы люди выбирали вас. Должны быть самым опытным, самым надежным или хотя бы иметь самые низкие цены.

Он ткнул в нее пальцем:

— Все вы такие, деловые, стараетесь перевернуть мир так, чтобы все вокруг было бизнесом.

— Да, но…

— Слушайте, а зачем мы спорим. Давайте лучше я предложу вам небольшую прогулку по пляжу и покажу, где мы играем в волейбол? Океан необыкновенно красив в это время суток, когда садящееся солнце отражается в его волнах.

Его теплый глубокий голос звучал слишком заманчиво, чтобы отказываться. Его глаза светились дружелюбием и невинностью, ничего больше, но этого было достаточно, чтобы задеть что-то в глубине ее души. Ничего ведь не случится, если она проведет немного больше положенного времени наедине с ним. Не так ли? Кроме того, они смогут обсудить вопросы, касающиеся рекламной кампании.

— Ну ладно, пойдем.

Он повел ее по улице, через песчаный пляж к самой воде.

— Я очень люблю океан, — задумчиво сказал Брент, когда они медленно шли возле самой кромки воды. — Знаете, когда я в первый раз увидел его, мне было двадцать лет.

— Забавно, я тоже, — сказала Марла.

Он выглядел удивленным.

— Правда? Так, значит, вы родились не в Калифорнии?

— Нет, я выросла в Чикаго, — сухо ответила она.

— И что, никогда не ездили в Форт-Лодердейл на весенние каникулы? Я думал, это традиция для жителей Среднего Запада.

— Не для всех. У моей семьи было мало денег, поэтому я работала во время каникул, стараясь накопить денег на колледж. Я всегда была очень амбициозной и целеустремленной, — задумчиво улыбнулась она. — Я думаю, Форт-Лодердейл был не для меня.

— Как я понимаю, на колледж вы накопили?

— Да, а когда мне было двадцать, я работала вожатой в дорогом детском лагере в Массачусетсе. Моя знакомая из этого лагеря пригласила меня провести последнюю неделю лета вместе с ее семьей на побережье. Тогда я и решила, что когда-нибудь обязательно буду жить около океана.

— Понимаю. Когда я впервые увидел океан, я понял, что никогда не уеду отсюда, — согласился он. — А ваши родители были не против, что вы так далеко собираетесь?

Она задумалась, потом ответила:

— Моя мама была против.

— А отец? — настаивал он.

Марла пожала плечами. Она определенно не хотела говорить о своей семье. Бренту было интересно, но он понимал, что еще не время задавать личные вопросы.

Ветер растрепал ее длинные золотые волосы и приподнял легкую льняную юбку, открыв для него завораживающую красоту ее стройных ног. Аккуратно оправив одежду, Марла продолжала что-то рассказывать, спокойная и уверенная в себе, что больше всего нравилось Бренту. Ему было приятно общаться с ней, вернее, уютно, если можно так сказать. Но иногда он ловил себя на мысли, что в этой женщине скрывается печаль, а еще сила, которая помогает ей устоять в этом жестоком мире бизнеса.

Бренту было интересно, доверится ли она ему после того, как зайдет солнце. Он старался задержать ее на пляже как можно дольше, чтобы выяснить. «А почему я не должен этого делать?» — подумал он. Пусть она не относится к его типу женщин, но кто, черт побери, придумал этот тип. Может, он недооценивает ее лишь из-за того, что она элегантно одевается и работает рекламным агентом? Ведь она нравится ему, нравится ее компания, к тому же она первая, сумевшая пробудить в нем желание после смерти жены.

Он сделает большую глупость, если не попытается выяснить, действительно ли те чувства, которые он успел похоронить, просыпаются в нем? Он открыл было рот, но не произнес ни слова. Он не приглашал женщин на свидания больше десяти лет. Как начать? Что сказать?

— Здесь вокруг очень много ресторанов, где подают морепродукты, — неуверенно заговорил Брент.

— Да, наверное, — ответила Марла.

«Красивый пляж, красивый мужчина», — подумала она. Сейчас она вспоминала, что постоянно была занята, еще с колледжа или даже со школы, оставалось совсем мало времени на личную жизнь, которая, казалось, так мало для нее значит. Она завидовала Бренту, ведь он мог делать все, что захочет, даже на работе. Такое легкомысленное, беззаботное времяпрепровождение казалось чем-то нереальным. Она была слишком серьезной.