Но и этого было недостаточно. Как немедленно выяснилось, тварь имела собственный взгляд на ситуацию — и на поверку он оказался гораздо более приближенным к реальному положению вещей. То, что люди и Живинка считали неимоверными, полубожественными по мощи ударами, на деле явилось не более чем раздражающими комариными укусами для предвечной древней твари. Та ее частичка, что до поры скрывалась-спала под корой планеты, была всего лишь каналом связи, воротами в мир для огромной основной туши Мучителя, располагавшейся где-то за пределами понимания. Живинка била, тратя уже не накопленные силы, а сжигая в запредельном усилии саму себя — и этого было мало, мало. Жидкая тьма яростно-радостно взбурлила струями голодного мрака, мгновенно разбухла во всю ширину застывшего в замороженном мгновении здесь-и-сейчас звездного луча, и непредставимо быстро метнулась вверх, к девушке, стремясь поглотить столь лакомую добычу.

Крылатая даже не успела среагировать на бросок тьмы, и быть бы ей приобщенной к страшной длящейся судьбе прочих жертв Мучителя, но… что-то случилось. Словно бы тень отца или старшего брата надвинулась сзади, дружески обнимая ее за плечи и спину. Тьма остановилась возле самого ее лица, лишь на чуть не коснувшись изумительной бархатистой кожи, и глазам девушки предстало струение чудовищной жидкости, тщетно бьющейся о невидимый барьер. В струях тьмы угадывались ужасные искаженные образы, какие-то лица, знаки и символы, даже странным образом порабощенные всхлипывающие звуки и некие тошнотворные идеи. Поистине не стоило на это смотреть, никогда.

Тем временем, из ниоткуда возник мягкий, теплый, жемчужно-серый свет, окутавший тварь сплошным кисейным пологом, шелковой занавеской, отгородившей ее от мира, и Живинка на самой грани восприятия уловила, что эта нереальная жемчужная дымка на деле непредставимо прочнее стали, тверже нитрида углерода, будучи чьей-то почти материально ощутимой, пресуществленной Волей. Эта Воля обладала всеобъемлющим действием, располагалась сразу на всех уровнях, доступных восприятию Живинки — и наверняка простиралась гораздо далее этого. Она попросту запрещала твари быть. Воля отрицала самое ее существование — и противиться Ей было невозможно. Лишь миг сопротивлялась бешено бьющаяся тварь, а потом Повеление надвинулось селевым потоком, рухнувшей лавиной, и погребло тварь под собой. Дрогнула, истаивая бесследной тенью, тьма, облегченно вздохнула планета, освобождаясь от ненавистного давнего семени, и откуда-то из неимоверного далека донесся как бы звук — жуткое яростное рычание Мучителя…

…Все действо не заняло и микросекунды внешнего времени. Настало время для эффектов просто очень сильного взрыва. Как и в случае с гамма-лазером, область поражения имела относительно узкую форму, лишь чуть превышающую диаметром котлован Кракена, зато в глубину распространялась на значительно большее расстояние. И теперь вся эта загнанная в недра энергия стремилась вырваться наружу, расталкивая вязкое вещество мантии, взламывая такую хрупкую пленку коры планеты, вздымая из ее лона огромнейший кусок вещества — новорожденную будущую луну, младшую сестричку обращающейся вокруг Джардии большой красавицы…

Под тяжким молотом удара зримо и страшно изменилась форма планеты, началось скрытое движение в ее жидком нутре, выдавая себя лишь кольцевой волной изменения рельефа — с орбиты отлично было видно, как по твердой поверхности бежит длинная пологая волна, — словно бы сам Великий Полоз скользит под землей, спеша уйти, скрыться от чудовищного взрыва.

…В одном месте перед самой волной вспыхнула яркая искра, ничтожно малая по сравнению с нею — то в собственном огромном взрыве сверхпроводящего кольца стартовал в неизвестность изядно покореженный, но так и не сломленный РАЦ, прихватывая с собой кусок территории укрепрайона почти до многоугольника Большого Садового туннеля.

…Спешащий обрушиться всей своей мощью на людей сложнейший комплекс эльфийских заклятий немного не успел, и по странному стечению обстоятельств встретил волну искажений — отдачу от усилий Живинки и Волеизъявления Ург-Дэмор, а также отголосков канувшего в ничто Мучителя, — точно над прикрывшимися облаками отстреленной 'Завесы' войсками. Скрутились в тугие узлы, исказились и разорвались выверенные токи, клубки и ошметки взаимовлияющих заклятий сплелись в пестрое, калейдоскопически меняющееся нечто, нарушились отточенные скрепы и связки, и в буйстве высвобожденных магических энергий убийственная изначальная суть комплекса немного изменилась. Остановленная в разбеге мощь добрала еще толику разлитой в пространстве силы — и незримым дождем пролилась на скрытые в рукотворном тумане танки и самолеты. Магия, сложнейшая высшая магия проникала во все щели и отверстия, просто проходила сквозь металл и керамику, свободно проницала противорадиационный подбой, легкими шажками бежала по проводам и дорожкам микросхем, дружелюбным соседом оседала между точечными зарядами пластин накопителей, и разом влияла и на микроскопические объекты и на длинномерные системы. Некий процесс, до поры таившийся в области служебных задач тактической системы, связующей воедино всю человеческую технику, рывком изменился и произвел свое первое обращение к какому-то гигантскому массиву данных, значащемуся под безымянным индексом среди прочих архивов.

…Волна изменений пересекла экватор и спустя недолгое время добежала до противоположной точки планеты, по пути вновь сокращаясь и пополняясь энергией прошедших напрямую через ядро спутниц. Уменьшение размеров кольца означало пропорциональное увеличение плотности энергии — и на подходе к диаметральной точке волна вспарывала твердь как ледяной плуг йотунов, как один сплошной длящийся полукамуфлетный взрыв. А непосредственно в точке и ее окрестностях энергия превзошла все известные геологические величины, и прямо под ногами эльфийских войск произошел так называемый антиподальный удар.

Процесс в менее масштабном выражении можно наблюдать, снимая на сверхскоростную камеру выстрел в большой стеклянный шар. Пуля, попадая в него с одной стороны, кроме оскольчатой воронки в месте попадания, вызывает образование немного меньшей воронки на обратной стороне. Ровно то же самое произошло и с планетой. Антиподальные силы, пройдя сквозь ее вещество, сошлись в противоположной точке, и тем, кто в этот момент там находился, оставалось только посочувствовать.

Земной Йеллоустонский супервулкан показался бы жалким прыщиком перед разверзшейся в точке схождения волн бездной. В один миг земля вскипела и прыгнула в небо, в сокрушительном самоубийственном порыве выбрасывая в стратосферу тысячи кубических километров горных пород и магмы, проваливаясь сама в себя и вновь устремляясь ввысь, словно камень пытался научиться летать… Ни о каких выживших в этом катаклизме, разумеется, не могло быть и речи.

…Сходили с мест горы, острова и целые континенты, вся огромная планета заходилась в пароксизме разрушения, взбаламученная, полная пыли, пепла и вулканических газов атмосфера порождала десятки чудовищных ураганов, неслись по океанам видимые с орбиты невооруженным глазом цунами, и во всем этом яростном безумии более-менее невредимым оставался только один клочок суши — то полное металла место, куда пролился магический дождь поверженных заклятий. Здесь и сейчас никакие случайности судьбы были не властны — они попросту не предусматривались.

— Нас сделали по всем правилам. — Император был спокоен, но что-то говорило Лантиру, что это спокойствие сжатой пружины, настороженного медвежьего капкана, который при должной смазке может годами поджидать свою жертву.

— Да. — коротко откликнулся он. Немалая часть вины падала и на него, вернее, он сам так считал.

— Шестнадцать 'лебедей', до упора забитых изделиями, четыре полных авиакрыла и столько же вертолетных бригад, крупнейшая со времен 'Днепра-5' группировка наземной техники, включая до восьми тысяч единиц тяжелой брони, две бригады ПГРК, семнадцатикратный штат ПАРМ, восемь командных центров, мобильные стартовые столы, йоттадомен, три лаборатории, двадцать энергостанций, двадцать пять гибких заводокомплектов и складские запасы четырех округов…