Семь пулеметов, два из которых крупнокалиберные, и две ракеты могли бы остановить даже динозавра — но не эту тварь. Она была еще быстрее, чем даже гончие. Очереди 6,5 мм пуль горохом сыпанули по ее броне, захват ракет она сорвала быстрым зигзагообразным броском вперед, отчего те прошли сверху и самоликвидировались далеко позади. Лишь крупняки проломили защиту и нанесли твари несколько ран. Однако она была уже в нескольких шагах от людей, ее щит вязкой тяжестью навалился на технопехов, стесняя движения подобно густому клею, конечности замахнулись для сокрушительного удара, на них сверкнули на солнце острейшие лезвия выщелкнутых когтей — и тут сержант Шварц решил, что терять нечего. Еще миг — и она скосит его парней как молодую траву, а потому он нажал на спуск своего модуля тяжелого оружия.

Согласно наставлению, 'Крапиву' следовало применять на дистанции не менее ста метров, иначе не гарантировалась безопасность для самого стрелка. Сержант выстрелил с восьми.

Рвануло руки отдачей, с раструба толстого короткого ствола сорвалась мгновенно распухшая до размеров теленка ослепительно-белая шаровая молния и с электрическим шипением-треском воткнулась в атакующую тварь. Все остальное Михаил Швальцман помнил какими-то полубессвязными отрывками. Огромный Свет. Краткие мгновения полета спиной вперед, черный провал, потом он вновь на ногах, идет к распростертому телу твари. Колени подгибаются, мир окрашен в багряные цвета от лопнувших в глазах капилляров, истошно верещит система биоконтроля, сигнализируя о нарушении герметичности скафандра. Куда он идет? Зачем? Вновь провал. Прояснение, он стоит, покачиваясь, возле угловатой туши, даже лежа возвышающейся над ним, и штурмовым тесаком разжимает каменно-твердый шипастый кулак с шестью пальцами. Почему-то мелкие детали видятся как никогда ясно, например, что у твари на руке два противостоящих больших пальца, а все окружающее тонет в багровом мареве. Гул в ушах нарастает, и сержанту чудится, что над ним идут колонны 'Бореев', перебрасывающие его дивизию на кровавую заварушку в Чимкент. Наконец, нож с противным хрустом отламывает мешающий палец, и из кулака прямо в безумно расширенные зрачки колет искрами света камень. Он берет его перчаткой, вернее, хочет взять, поскольку тыльная сторона перчатки оплавлена, и пальцы не сгибаются. Тогда он вкладывает тесак в ножны, и берет камень другой рукой, которую в момент взрыва прикрыл корпус оружия.

И мир замирает. Сержант видит, как осыпается прахом с ладони мгновенно истлевшая перчатка, сделанная из титанового сплава, и лучащийся камень касается ее кожи. После этого на него спускается благословенная тьма.

Глаза Мони закатились так, что были видны лишь белки. Его тащили два наименее помятых солдата, тем не менее, силовые приводы их брони были повреждены, и от этого всю троицу шатало рывками туда и сюда. Остальные по мере сил прикрывали сзади и спереди. Наконец, они достигли транспортера. Тот ожидал снаружи этого лабиринта из черно-белых стен, настороженно поводя стволами. Загрузились. Лишь когда с солидным звуком захлопнулся люк, бойцы смогли перевести дыхание и немного расслабиться.

— Ты видел, Леха? Ё-моё!

— Ты про камень-то? Видел. — Отозвался в привате один из неразличимых шлемов. — Он внезапно стал как… ну, не знаю, сверкающий жидкий лед, что ли, и очень быстро впитался Шварцу в руку. А тот молча выгнулся дугой и так и рухнул навзничь, как бревно.

— Ага, точно так.

— Базар закрыли, мы еще не дома. Сечем свои сектора и не вякаем! — внезапно прорезался голос лейтенанта. Он поехал с ними, пересадив раненого бойца из отделения в свой транспортер. Парни тут же продолжили наблюдение.

— Ма-атерь божья… — Протянул вдруг лейт. Все видели ровно то же самое, потому никто не спросил, что он имеет в виду. Небо начало стремительно темнеть, на глазах набухая яростной чернотой. В нем неестественно быстро обозначились какие-то темные прожилки, вихри, складывавшиеся в странного вида узор. Через несколько минут наступила такая тьма, что пришлось включать ЭОП, а потом и вовсе перейти на тепловизоры. Небо же выглядело… пугающе. Оно стало похоже на натяжной потолок, по которому сверху бегает несколько тысяч крыс — оно прогибалось книзу упругими выступами, шло волнами, колебалось и дрожало. Зрелище было омерзительным.

— Газу, мать вашу, быстрее!

Но понуканий не требовалось, мехвод уже и так развил максимально возможную скорость. Семидесятитонный тяжелый транспортер прыгал на ухабах, как заяц, при каждом прыжке жалобно стонали торсионы и что-то зловеще ухало в моторном отделении, словно там поселился транспортерник. В инфракрасном зрении клубящаяся за кормой пыль завивалась в причудливые гротескные фигуры, сквозь которые каждые пять секунд проносились все новые граненые силуэты.

Они успели. Когда за последней машиной тяжело сомкнулись полутораметровые слоеные ворота, беременное гневом небо прорвалось первой исполинской рогатой молнией. Соединив на миг небо и землю, она ударила точно в закрытые ворота и прожгла их насквозь, при этом слегка выгнув их наружу! Металл наружного слоя потек и сварил массивные створки намертво, пазы, в которых они двигались, деформировались, и вдобавок, вход завалило снаружи обломками уничтоженного бетонного пандуса, что сделало отныне невозможным пользование данным входом. Только демонтаж пятисоттонных створок потребовал бы невероятных усилий и сверхтяжелой техники.

В ЦБУ тьма вызвала большой ажиотаж. Враг применил какое-то новое оружие, и требовалось как можно быстрее разобраться, что же это такое. Специалисты работали со всем напряжением сил, зал походил на улей, полный растревоженных озабоченных пчел.

— Быстро растет ионизация тропосферы. Напряженность электрического поля увеличивается в прогрессии.

— Нужны еще зонды.

— Здесь Мудрый Филин. Наблюдаю область потемнения в атмосфере, диаметром до трехсот километров. Над пятном в тех же границах наблюдаю область интенсивного свечения. Свечение частично упорядоченно, даю интегральную картинку.

Вид был грандиозный. Из тьмы вверх поднимались разноцветные струи, столбы сияния, какие-то медузообразные вспышки, словно призраки ядерного взрыва. Координатная сетка давала представление о масштабах происходящего — некоторые явления достигали девяноста километров высоты!

— Это эльфы и спрайты. — Вдруг сказал кто-то из погодников. — Будет большая гроза.

Немедленно с ним заспорили:

— Но где же тучи? За счет чего растет заряд?

— За счет магии. Зачем им тучи? Они формируют каналы в ионосферу.

— Это против шерсти. Зачем заряд внизу? Колоссальные траты зазря.

— Не так уж много, он все равно подпороговый. У них явно есть источник быстрых электронов. Кто-нибудь встречал намеки?

— Да все что угодно, любой мощный артефакт фонит в широком спектре как я не знаю что. Чем они цитадель-два приголубили?

— Похоже, да.

— Поднять 'Арктор'?

— Что это даст?

— Откуда этим управляют? Радары что-нибудь видят?

Старший оператор секции покачал головой.

— Смотрите, кажется, вот. Радиоизлучение на длинных волнах во вражеском лагере. Мощный точечный источник.

— Можем чем-нибудь достать?

Взоры с надеждой обратились к ракетчикам. Хоть те и сидели в собственном КП, создавалась полная иллюзия присутствия благодаря новейшей аппаратуре связи.

— Вообще-то, МАГ на подходе. Он раскатает там все в тонкий блин. — Ответил генерал Седых.

— Сколько до удара, Павел Сергеевич?

— Двадцать две минуты.

— Эх, может, еще обойдется? — протянул кто-то из полугражданских погодников. И, разумеется, не обошлось.

Беспорядочно блуждающие красочные столбы и медузы спрайтов внезапно собрались в одно огромное сияющее облако, и оно прянуло вверх конусообразным пучком тонких нитей, словно бы выстрелив сотнями стрел враз. Тонкими нити были только в масштабе происходящего, каждая из них была толще километра. Навстречу им на огромной высоте из ничего зародились тончайшие мерцающие паутинки, в считанные мгновения накрывшие едва ли не весь материк полупрозрачным кисейным облаком. Секунда томительной, театральной паузы. Затем грянуло.