Шесть минут потребовалось личу, чтобы пробить через толщу камня наклонный тоннель точно к последней пещере. Он остановил работу заклятия, немного не дойдя до потолка, намереваясь довершить оставшееся иными средствами, но вдруг отошел на пару шагов в сторону.

— Бойся!

Коротко вздрогнул пол, и из пробитого отверстия выметнулся словно бы выхлоп реактивного двигателя. Бело-синее пламя ревущей струей лизнуло потолок, на глазах выедая в нем дельтовидную дыру, закапал мгновенно размягченный камень за сожженной древоплотью, удушливые газы и страшный жар наполнили воздух. Рев продолжался примерно семь-десять секунд, и за это время температура в тоннеле достигла двухсот градусов. Как только он стих — резко, будто ножом обрезанный, к дыре подскочил «Богомол» и дважды плюнул в раскаленное жерло своим страшным зарядом основного оружия. Следом размытой тенью нырнул лич, прямо в глотку доменной печи, нимало не озаботясь полужидким податливым камнем вокруг. Кто-то присвистнул.

Лис честно отсчитал тридцать секунд, прежде чем дал команду на спуск. Лезть вниз не хотелось совершенно. Инструктаж инструктажем, записи записями — но только сейчас он в полной мере осознал, с какой силой столкнулись люди. Весь этот ад вокруг за восемь секунд соорудил один-единственный эльф, причем исключительно собственными, личными силами…

Пока он считал, снизу доносились звуки взрывов, дрожал пол, затем он вообще оглушительно треснул после особенно сильного толчка, то и дело из дыры вылетали клочья и комья огня, какие-то тугие волны, на потолке отражались разноцветные ярчайшие сполохи. При всем этом непрерывно давила на организм страшная тупая тяжесть, как зубная боль во всем теле, как старческая ломота в костях и простудная интоксикация в мышцах — так воспринимался мор работающего на полную силу лича. Лис поежился — это через сотню метров сплошного камня!

Двадцать семь. Двадцать восемь. Из дыры вдруг дохнуло страшным холодом. Морозная волна мгновенно выстудила воздух и камень, натекший из ошметков древоплоти сок насмерть схватился мутным льдом, и даже забрала бронекостюмов заиндевели белой пеленой, из-под которой угрюмо выглядывал обгорелый металл, весь взявшийся радужными разводами. Лис про себя поблагодарил лича, не забывшего облегчить отряду путь, досчитал до конца и первым прыгнул вниз — если не считать «Богомола». Следом втянулись остальные бойцы, кроме двух отделений, оставшихся на обороне и резерве. И никто не заметил, как один из бойцов, тот самый, что шел первым возле пещеры с озером, замер на миг, затем как-то неловко выпрямился, тихо отрубил каналы связи и телеметрию, и скользнул куда-то вбок, мигом исчезнув за непонятными полуживыми конструкциями по бокам тоннеля. Предательская мягчайшая пыль тут же скрыла все его следы…

Гладкая круглая труба полированного камня не давала опоры, не позволяла зацепиться, но и не дала набрать убийственной скорости, как если бы он падал вертикально. Промелькнули, стремительно уносясь вверх, сотни и сотни слоев скамня, как на выбуренном геологическом керне, только наоборот. Вдали показалась светлая точка, мгновенно разрослась и приблизилась, в белом круге мелькнул смазанный силуэт «Богомола», а потом вокруг распахнулось залитое ослепительно ярким светом пространство.

Удар был страшен! Броня осназа, кроме сверхпрочных пластин специального сплава, состояла еще из микрочешуйчато-нанотрубочных сочленений — именно они, мгновенно затвердевая, на краткий миг превращали костюм в монолитную скорлупу, а оболочка-подкладка из неньютоновской жидкости распределяла давление по большой площади в зависимости от его силы. Но даже такая конструкция не смогла полностью погасить этот удар. Лис даже не успел долететь до пола, только сгруппировался в воздухе, и тут его ударило так, что вышибло все дыхание, смело как веником, перекувыркнуло и… впечатало во что-то относительно мягкое и живое. Только благодаря тому, что он отлетел на одну из «установок», а не шмякнулся в каменную стену, боец остался жив. От удара вырубилась часть электроники, отключилась система интегрального многодиапазонного зрения, тут же немедленно скользнула вверх заслонка прозрачного забрала, и Лис увидел…

Он так и не успел заметить, что же именно его ударило с такой силой, что теперь противно хлюпало в легких, а в правом боку страшно скрипели обломки ребер — при том, что перед боем он разогнал свой организм и сознание до предела. Теперь же он понял — это был маг.

Вокруг царил страшный разгром. Искореженные, опаленные и обугленные груды непонятных штуковин, разорванные на куски тела каких-то тварей, всяческий мусор и камни, рухнувшие с потолка, волны слоистой текучей пыли, стены в оплавленных шрамах, рдяно светящиеся ошметки чего-то совсем уж ни на что не похожего. Последняя каверна тоже не была объята древоплотью, по какой-то причине эльфы не смогли или не стали этого делать, а вместо этого возвели множество каменных колонн, поддерживающих многокупольный свод. Надо сказать, отнеслись они к этому со всем тщанием — колонны были украшены изысканной резьбой, красивой даже сейчас, на полусрубленных, изъязвленных, кое-где потекших и треснувших основах. Да, трещины были везде и всюду, столкновение таких мощных противников, как лич и эльфийский маг, каждый из которых владел собственными уникальными силами, едва не обвалило всю пещеру. В дальней стене чернело очень глубокое круглое отверстие, окруженное радиальным вывалом искрошенного камня — это был след фирменного удара Мринна, то ли не достигшего цели, то ли не смогшего ее поразить.

Лис поправился — все же узоры на колоннах не слишком вязались с изысканной утонченностью искусства эльфов, они были какими-то совсем другими. Странными и… страшными, что ли? Он не смог бы сказать, на чем основано его мнение, но подумал именно так. Да и когда было бы ушастым заниматься украшательством? По времени — у них было его совсем немного на развертывание базы, начиная с момента появления второй группы войск и заканчивая ударом мезосферника. Ну, плюс несколько суток до начала штурма. Нет, скорее всего, это место и впрямь строил кто-то другой, а эльфы только нашли его, изучили — и оставили на потом. А теперь, точно зная, где оно находится, просто вскрыли ухоронку, как нельзя лучше подходящую для их целей.

Насчет же удара лича — цель он явно не поразил. Вот она, цель-то, мечется по всей пещере, да с такой скоростью, что аж рябит в глазах. Лис с поразительным спокойствием смотрел на сражение — да, настоящее сражение, — мага с «Богомолом», смотрел отрешенно-заинтересованно, понимая, что сам ничем помочь не в состоянии — не то что встать, даже пошевельнуться не было сил. Удар смял бронекостюм с правой стороны, частично сорвал, частично согнул и встопорщил прочнейшие бронепластины, а что там творилось под ними с его телом, лучше было вовсе не думать. Автодок работал, колол что-то, останавливал кровь, запенивал пораженное место целебным гелем, самому же бойцу едва хватало сил, чтобы шатко балансировать на грани беспамятства. Специальные психотехники помогали терпеть, игнорировать боль, спихивать ее в подсознание — а Лису оставалось только смотреть…

«Богомол» явно проигрывал схватку — от него летели куски брони, внутренние жидкости литрами изливались наружу, вот он потерял еще одну конечность, перерубленную аж в трех местах сразу. Маг напоминал взбесившийся вертолет — он целиком был окружен холодными розблесками стали, нанося «Богомолу» в секунду около тридцати ударов. Оружия было не различить, только и понятно, что что-то большое, наподобие очень широкого двуручного меча. Почему-то обе стороны не пользовались магией.

На левой стене висел лич, наполовину вплавленный в параболическую розетку расплесканного камня. Плащ его на поверку оказался своеобразными крыльями, от которых оставались куцые, кургузые черные обрубки, левая нога была нелепо вывернута в колене, на теле же и вовсе не было живого места. Тем не менее, глаза лича полыхали нестерпимо-ярким изумрудным огнем, а в руках его переливалась оттенками серого большая дымчатая сфера, постреливавшая короткими лучиками серого же света. Мринн неотрывно смотрел на эту сферу. Вдруг губы его зашевелились, и Лис явственно услышал слова: