— Нет. Мы закончили гораздо позже, чем я предполагала.

— Извини, Эллен, — сказал он, обрадовавшись, что может попросить прощения за что-то конкретное и тем самым избавиться от этого проклятого комка, застрявшего в его горле. — Я и не заметил, что уже почти десять. А ведь мы еще не поели. Могу я по крайней мере сводить тебя поужинать?

— Знаешь, лучше будет, если мы купим что-нибудь готовое по дороге, а потом дома разогреем. Я действительно устала, Кен.

Он с большим усилием заставил себя никак не прореагировать на это «дома». Он не мог принять те отношения, поиграть в которые она ему предлагала. В это он уже с ней играл. И с другими тоже. Он любил всем сердцем своего отца, а тот взял и бросил его. Он пытался любить без условий, и в Принстоне, и потом, с Сэнди, в Бостоне. Но оба романа оборвались. Затем он видел, как его мать меняет мужчин, словно перчатки. Он понял, что такой вещи, как вечная любовь без каких-либо взаимных условий, просто не существует… Правда, у кого-то случается настоящая любовь. Любовь, которая позволяет людям жениться, заводить детей и жить все время вместе.

К сожалению, такого чувства к Эллен он не испытывал.

Когда-то он обнаружил, что сильные и страстные чувства не длятся долго. Все подобные случаи заканчивались крайне печально. Страсть, которую он испытывал по отношению к Эллен, он мог испытывать, как ему казалось, все двадцать четыре часа в сутки, и если бы он позволил себе это, то вскоре бы полностью лишился рассудка.

А затем, когда чувства такого накала уже исчезнут и Эллен уйдет, Кеннет не просто окажется снова один. Он будет более одиноким, чем когда-либо, потому что уже будет знать, что значит сперва обладать ею, а потом потерять.

Поэтому он отказывался принимать все, что шептало ему собственное сердце. Он отказывался от радости, которую ощутил, узнав, что проведет с ней еще одну ночь в одном доме. Вместо этого он улыбнулся.

— Твоя воля для меня закон. Мы купим бургеры и жареный картофель.

— И съедим все это дома?

Опять это «дома». И опять это чувство. Он сглотнул.

— Конечно. Почему бы нет?

У нее был ключ от его дома, и, когда он подъехал к двери, машина Эллен уже стояла во дворе. А на кухонном столе уже было собрано все, что нужно.

— А я думал, мы поедим в семейной комнате.

Она рассмеялась.

— Ты ведь ненавидишь есть там.

— Да нет, с чего ты взяла? — пробормотал он и сморгнул, потому что это было правдой.

— Ты ненавидишь хаос. Тебе не нравится нарушать свой привычный распорядок. Тебе нравится делать все по правилам. А правильно — есть с нормальной тарелки, сидя за столом. — Она сделала паузу и улыбнулась ему. — Я вовсе не хочу перетормошить твою жизнь. Я не посягаю на твои привычки. Я просто устала видеть, как ты нервничаешь и чувствуешь себя неловко. Поэтому садись и ешь.

Кеннет осторожно сел. Никто, как он теперь понял, не знал его так хорошо, как Эллен, и снова ему захотелось, чтобы у них все-таки что-нибудь получилось вдвоем. Но он знал, что ничего не получится. И он не мог рисковать. Он знал, что, когда радуга исчезает с неба, остается серая тоска. Так же он знал, что вряд ли переживет этот последний, третий удар.

Он распаковал бургеры и картошку и выбросил бумагу. И, решив завести какой-нибудь не слишком личный, а удобный, расслабляющий разговор, произнес:

— Итак, ты полагаешь, что мне следует взять на работу ту девочку, которая пять лет проработала в юридической фирме?

— Хмм, — отозвалась Эллен неодобрительно.

Кеннет от удивления даже оторвался от своего бургера.

— Но ведь ты с таким восторгом говорила о ней, когда мы просматривали резюме!

Она пожала плечами.

— Я что-то не так понял?

— Она, конечно, неплохой кандидат, Кен, и тебе, конечно, обязательно надо с ней поговорить. Но, если ты помнишь, я предпочла юношу, который и работает, и учится в городском университете.

Кеннет ухмыльнулся.

— Тебе никогда не казалось, что ты неравнодушна к тем, кто учится в городских университетах? — спросил он, но едва эти слова сорвались у него с языка, как ему пришла в голову другая мысль. Она хотела, чтобы ей на замену пришел этот парнишка. Она хотела, чтобы он работал только с мужчиной.

— Знаешь, очень не просто и работать днем, и учиться по вечерам, — заявила Эллен.

Она была занята едой. Любой, поглядев на нее, решил бы, что беседа интересует ее только постольку-поскольку, любой, но не Кеннет. У нее определенно было что-то на уме. Для нее предположение, что он наймет другую секретаршу, а не секретаря, было как-то чересчур неприятно.

— Я не думаю, что легко учиться и работать одновременно.

— А кроме того, все выходные делать домашние задания или даже заниматься какими-нибудь исследованиями.

— Согласен, — сказал он, поглядывая на нее и пытаясь не рассмеяться, потому что он наконец-то понял, что она просто ревнует. Ревнует! Он в своей жизни, бывало, ревновал. Но он не мог вспомнить ни единого случая, когда кто-то ревновал его.

— Но я не думаю, что тот, кто ходит на учебу по вечерам и занят дома разными упражнениями, окажется лучшим выбором для меня.

Ее глаза подозрительно расширились, и она чуть-чуть приоткрыла рот, словно что-то заподозрив.

— Так ты что, даже шанса ему не хочешь предоставить?

— Этого я не говорил, — заметил Кеннет, поднялся со стула и отнес свою тарелку к раковине. — Я просто заметил, что он может оказаться слишком занятым для того, чтобы работать на меня в полную силу.

Сказав это, он пошел прочь из комнаты, исключительно чтобы проверить, последует ли она за ним. А когда это произошло, он едва не расхохотался. Но все-таки удержался. Дразнить ее само по себе было большим удовольствием, и открытый смех мог испортить всю шутку еще до того, как он сможет вполне насладиться.

— Если ты такой логичный, то лучше подумай о том, что этот парень наверняка уже получил первую степень… Может быть, он станет бакалавром в тот момент, когда ты взойдешь на следующую ступеньку карьерной лестницы. А он, когда придет время, сможет занять твое место. Прийти, так сказать, тебе на смену.

— Ага, так теперь мы говорим уже о замене не для тебя, а для меня! — нахмурился Кеннет, едва сдерживая улыбку.

Она вздрогнула:

— Я этого не говорила…

— Но именно так все прозвучало.

Эллен от расстройства даже запустила в свои длинные пшеничные волосы пальцы:

— Нет, я ничего такого не имела в виду…

Тогда он схватил ее и потянул к софе.

— Даже не знаю, что смешнее: то, что ты ненавидишь любого, кто с тобой не согласен, или то, что у тебя такое мягкое сердце.

Она задумчиво сощурила глаза.

— А у тебя сердце черное, — заявила она, но не стала вырываться из круга, который образовали его руки.

А он очень действенно отвлек ее от злости на него и заставил забыть не только эту злость, но и напускное безразличие, которое она так старательно изображала. Если бы он рассчитывал на то, что их роман может затянуться, то вполне мог бы гордиться собой. Но даже теперь он не мог допустить такой мысли, что, правда, вовсе не означало, что он не был бы рад пробыть как можно дольше вместе с Эллен.

— У меня вовсе не черное сердце. Я просто реалист.

— Нет, дело вовсе не в этом! — возразила Эллен, шумно дыша, и уперлась руками ему в грудь, при этом, однако, особенно не пытаясь вырваться из его объятий. — Ты просто хочешь нанять на работу восемнадцатилетнюю девчонку по имени Барби.

— Конечно, конечно, тут идут в ход все аргументы! — произнес он, ухмыляясь.

Она ткнула его кулаком в живот.

— Ты невыносим, — сказала она, а затем соскочила с софы и рванулась на кухню.

— Эй, эй! Не сходи с ума! — позвал он, но, когда она оказалась достаточно далеко, разразился хохотом.

А затем тоже соскочил на пол и побежал вслед за ней.

— В самом деле, Эллен, какая разница, найму ли я не слишком опытную девушку или вечно занятого юношу?

— Никакой разницы, — подтвердила она и задрала нос, как будто ей было все равно. — Если только ты не хочешь вечно стоять у нее за спиной и переделывать за ней все, с чем она не справится. Мне-то что!