— Что-то не сильно похоже на совпадение, — задумчиво произнес я, — вы не находите, док? А как же остальные пять отметин абнормальности? Или это были неточные выстрелы, пристрелка, и только шестой угодил в центр мишени?

— Наука еще не владеет ответом на этот вопрос, — традиционно «отмазался» док. — Как бы там ни было, но спустя тысячелетия после гибели ольмеков, многочисленные ядерные взрывы сотрясали здесь Землю и очень способствовали изменению составляющих законов природы на энергетическом уровне. Тем самым они весьма повысили шансы на успешность внедрения нынешнего Ареала. Так что можно долго спорить о том, что было раньше, курица или яйцо, но мы имеем то, что имеем.

— Ни о каких курицах, — отказался я, — и уж тем более о яйцах мы точно спорить не будем.

— Итак, — продолжил Джастин Сноу, — я досконально изучил информацию из камня, дошедшую к нам сквозь время. Там четко определено, что после смерти Направляющего — победивший воин получает могущественный амулет, или, как вы говорите, предмет силы, способный исполнить практически любое желание.

— Что значит практически? — сразу поинтересовался я. — И почему Ментора нужно убивать ради одного-единственного желания, когда он может исполнить их, сколько угодно? Вождь говорил о возможной подтасовке, использующей разницу между действительно желаемым и кажущимся желаемым. Пусть будет так, но можно же заложить необходимую информацию в саму формулировку загадываемого! А так, если изъясняться вашими птичьими аллегориями, вы хотите убить курицу, способную нести золотые яйца.

— Начну со второго вопроса, по поводу курицы, несущей золотые яйца, — выслушав меня, сказал Сноу. — Действительно, зачем убивать того, кого можно приручить и использовать во благо себе? Замечание логичное, но, к сожалению, запоздалое, поскольку все возможности нами уже давно упущены.

— Как это?! — действительно удивился я.

— Вся проблема в том, — ощутив свое превосходство, улыбнулся профессор, — что Менторы исполняют желания, и взамен отбирают, накапливают энергию желания, только на начальном этапе. Когда Ареал, так сказать, еще только развивается. В данный момент процесс развития уже завершен, ни на какие компромиссы с нами Менторы не пойдут, мы просто не нужны им, ни в каком смысле не полезны. Поэтому единственное, что нам остается, это убить Воина. Плененный абнормальностью человек-носитель, заточенный в нем, при этом обретет освобождение.

Я невольно присвистнул.

— Есть основания полагать, что со смертью Ментального Воина, — продолжил как бы про себя, раздумчиво профессор, — какая-то часть накопленной в нем энергии не перетечет к другим Менторам, она неизбежно потеряется… Любая перестройка системы сопровождается утратами и погрешностями. Да и происходит перераспределение не мгновенно, до выработки и установки нового равновесия пройдет время. Эта утечка наверняка не рассеется, она аккумулируется в некоем предмете Силы. Ничто не пропадает бесследно. Этот случайно подвернувшийся объект, на который прольется энергия, будет способен исполнить желание. К сожалению, только одно… Что касается ограничений в формулировке желаний, с этим совсем просто: желание должно касаться только личности желающего, вот и все. Нельзя попросить что-то для кого-то, вернее, попросить, конечно, можно, но из этого ничего не получится. Иными словами, нельзя попросить всего и для всех, потому что все равно исполнится только для одного. Счастья или гибели всему человечеству пожелать невозможно.

— Ну, что вы, профессор, это очень сомнительный недостаток, — заметил я. — Мы рождаемся и умираем в одиночестве, так почему бы для себя, родного и любимого, при жизни и не расстараться?

— Возможно, вы правы, но есть одна важная деталь, — акцентировал мое внимание Сноу, — исполненным желанием, например, можно вернуть умершего в этот мир, но за это неминуемо придется расплатиться своей собственной жизнью. Закон сохранения энергий, по-видимому, справедлив и незыблем даже для ненормальной, в нашем представлении, реальности. Где-то притечет, а где-то утечет. Так что, извините, вернуть девушку и жить с нею долго и счастливо у вас все равно не получится. Поэтому не советую совершать глупости в этом ключе. Не стоит обманывать ни себя, ни меня, я же прекрасно знаю, что вы думаете в этом направлении. Лучше сразу выбросьте из головы все мысли о возможном воскрешении.

— Оставьте мою голову мне, — осадил я его.

— Принесете мне посмертный амулет, — твердо сказал Джастин Сноу, — и я выполню соглашение со своей стороны. Вы получите свободу и отправитесь на все четыре стороны, если, конечно, не захотите остаться на службе в отделе, а со смертью девушки вам в любом случае придется смириться. Вот и все.

— Все так все, — коротко отозвался я.

Про себя же решил, что торг здесь пока что неуместен. Последнее дело — шкуру неубитого медведя делить. Сначала нужно добыть средоточие силы, а потом о чем-то разговаривать. В Ареале вообще нельзя себя так вести, но наш всезнающий профессор оказался абсолютным профаном в подобных вещах. Он просто не понимает элементарного: люди так или иначе приноравливаются ко всему. Даже к влияниям иных реальностей, не объяснимым с нормальных точек зрения. Эх, не сталкер он, не сталкер!

— Что там с посланием от Вождя? — спросил я, решив, что на эту тему разговаривать больше не о чем.

— Вот оно, — сказал док, протягивая мне электронный чип, один из упомянутых в нашем разговоре носителей флэш-памяти; надеюсь, не каменный. — Видео отсутствует, здесь только голосовое послание, наш Вождь большой оригинал и не желает даже фотографироваться. Должен предупредить, что запись нельзя скопировать, и прослушать ее можно только один раз, после чего она самоликвидируется.

— Это не страшно, пока на биологическую память не жалуюсь. — Забрав флэшку, я поднялся с кресла. — Какие-то еще вводные будут? Может, сувенир какой-нибудь из подземелья принести вашей молчаливой и заглушённой девушке? Или фото на память сделать?..

— Да, еще одна деталь, — невозмутимо сказал профессор, старательно оставляя мои ироничные выпады без внимания, — вам нужно пересекать границу каменного лабиринта только после двадцати трех.

— Что так? — удивился я.

— У Менторов также есть охрана, — объяснил высокоученый муж, не понимающий элементарных вещей о взаимодействии с Ареалом, — и она меняется четыре раза в сутки.

— То есть, вы хотите сказать, ха-ха-ха-ха! — Я рассмеялся, уже откровенно издеваясь. — Что после одиннадцати вечера будет самый добрый и невнимательный караул или, того лучше, вам удалось подмазать охрану?!

— Нет, нет! — отверг предположения мой собеседник. — Скорее наоборот, именно тогда в охране будут твари, самые тупые и кровожадные из всех.

— То есть, вы хотите сказать, раз неподкупные, то непременно тупые? — спросил я. — Тогда тем более не понимаю, что же в этом вечернем карауле хорошего и полезного для меня? Чем это мне поможет?

— Хорошего я там никого не знаю… а вот знакомые вам, пожалуй, будут.

— Что вы имеете в виду? — не уловил я юмора.

— Лишь то, мой милый друг, — ухмыльнулся Сноу, — что лично вы ничем, по своей сути, от этих тварей не отличаетесь. Поэтому вам и придется идти в лабиринты, когда уже заступит вечерний караул, как вы изволили выразиться. Потому что лучше сражаться с сотней знакомых противников, от которых знаешь, чего ожидать, чем сломя голову лезть в неизвестность.

— Я могу идти или у вас будут еще ко мне вопросы? — спросил я. Больше ни малейшего смысла с ним разговаривать я не находил.

— Да, собственно, — удивился Сноу или сделал вид, что удивился, — я полагал, что вопросы будут у вас.

— Сплюньте, профессор, и перекреститесь, — посоветовал я, поворачиваясь к двери, — у меня к вам никаких вопросов быть не должно, особенно в будущем, иначе это может плохо для вас закончиться.

— Сделайте то, о чем вас просят, и мы выполним свою сторону соглашения! — прокричал Джастин Сноу мне вслед, когда я уже скрывался за раздвижными дверями.