— Док, черт с ними, с названиями, нам-то что с этого? — спросил я у профессора, явно слишком увлекшегося исторической терминологией.

— С другой стороны, вы правы, — неожиданно согласился со мной Сноу. — И если все рассматривать с точки зрения полезности, то, не оставив почти никакой информации о самих себе, именно эти четыре исчезнувших в небытие ольмекских племени донесли до нас информацию о тех сущностях, которые мы для краткости зовем Менторами.

Я ничего не сказал, чтобы не сбивать профессора с волны, но весь превратился во внимание, чуть ли не в буквальном смысле.

— Древние ольмеки, — выдержав задумчивую паузу, собрался с мыслями и продолжил профессор, — в примерном переводе называли их Направляющими и считали воплощением какого-то там своего темного божества. Нам также стало известно, что именно эти ольмекские племена, проиграв решающую битву тольтекам, обратились к неким силам, охарактеризованным нами как Абнормальная Реальность. Именно от них до нас дошла информация о сверхсущностях, способных исполнять желания сущностей людей.

— То есть, вы хотите сказать, что Ареалы с Менторами или что-то подобное существовали и раньше? Здесь же, в этих местах? Не где-нибудь в России, Украине, Индонезии, Зимбабве или Японии, а прямо вот здесь, где мы сидим?

Я, в общем-то, не изумился этому историческому факту, намеки на него были и раньше, но Джастин Сноу перевел тему в конкретную сферу подтвержденной информатики. А это всяко реальней, чем сказки о Змее и Орле.

— Это сложно утверждать, — пожал плечами профессор Сноу. — Увы, нет достоверной информации, что и где существовало там, поэтому не стоит категорически утверждать, что на территориях нынешних Украины, России или Китая ничего подобного не бывало. Но вот именно о Направляющих или, как мы привыкли их называть, о Ментальных Воинах сохранилось довольно много информации.

— Док, а вы случайно не забыли, сколько времени прошло с той славной эпохи? На каком же носителе могла сохраниться такая специфическая информация, да еще в немалом количестве? Насколько мне известно, — продолжал я, давая профессору возможность обдумать мои вопросы, — никаких письменных источников с той поры до наших дней не сохранилось. По-моему, нет даже сведений о том, была ли тогда какая-нибудь письменность вообще.

— О письменных источниках речь и не идет, — спокойно ответил Джастин Сноу: он встал, и теперь расхаживал передо мной туда-сюда, словно маятник, заложив при этом руки за спину; ни дать ни взять, преподаватель на лекции в универе. — Речь идет о каменной памяти, слышали о такой?

— Чего-чего? А это еще что такое?

— Любой предмет, — продолжил профессор, — способен накапливать с течением времени всю информацию о происходящих вокруг событиях.

— О, какие ценные сведения, — не удержавшись, выдал я иронично.

— Да, вы абсолютно правы, — опять невозмутимо согласился он, — все окружающие нас предметы, в той или иной мере, записывают информацию о происходящих вокруг них процессах. Вопрос не в этом. Вопрос в том, как эту информацию считать? Так вот, именно благодаря находкам, сделанным в этом Ареале, — продолжил он, подняв указательный палец вверх, — мы научились это делать. Не буду углубляться в суть, — опередив мои вопросы, продолжил Сноу, — и рассказывать вам долгую историю находок и обретений, разочарований и потерь. Но, как только первые опыты увенчались успехом, мы начали экспериментировать, пробуя считывать информацию со всего подряд. Информации было много, и полученные результаты пришлось классифицировать.

— Не лейте воду, док, что было дальше, — снова поторопил я его.

— Большинство окружающих нас предметов, ффу-ух, — разочарованно выдохнув, продолжил Джастин Сноу, — способно легко записывать информацию, но они так же легко ее и стирают. Вода, к примеру, наглядно показывает эту взаимозависимую закономерность. Каждый год вся информация, записанная мировым океаном, обнуляется, сбрасывая информационно-энергетический фон в небытие.

— Вы еще про крещенские купания расскажите, док, — проворчал я, — дальше-то что?

— Из всех предметов, поддавшихся экспериментам, — подвел итог Сноу, — оказалось, что только камни способны достаточно долго сохранять информационный фон, поэтому в дальнейшем львиная доля исследований сосредоточилась именно на них. Я в ту пору был штатным сотрудником Нью-Йоркского филиала Пильмановской Академии,[15] сменившей Институт,[16] упраздненный в начале тридцатых, и участвовал в этом проекте. Спустя годы экспериментов мы пришли к выводу, что большинство камней являются носителями естественной, так сказать, природной информации. Однако пусть крайне редко, но попадались камни, несущие в себе сквозь века и тысячелетия искусственно созданный, информационный фон. Они запомнили осмысленные действия, свидетелями которых были.

— Вы хотите сказать, — произнес я, уловив мысль, — что древние использовали камни так, как мы сейчас используем флэш-память, записывая на них информацию?

— Нет! — резко остановил меня Сноу. — Как флэшки, использовать камни может кто угодно, вопрос не в этом. Дело в том, что некоторые камни, дошедшие до нас, были в свое время талисманами у своих обладателей. Люди не расставались с ними ни на мгновение, вот почему подобные амулеты зачастую и содержат фрагменты сознаний их прежних обладателей. А вот как именно происходил этот процесс записи, невольно или намеренно, нам, к сожалению, неведомо.

— Ну, допустим, — согласился я, — и что мы в конце концов со всего этого имеем?

— Не так давно в наше распоряжение попал древний камень, — продолжил свои объяснения профессор, — дошедший как раз из эпохи ольмекских поселений. Ольмеки, как я уже говорил, были разбиты и изгнаны из своих исконных земель племенами тольтеков. Так вот, потерпев поражение, четыре шамана изгнанных ольмекских племен обратились к силам, схожим с нашим современным Ареалом. Не знаю уж, откуда они узнали, куда обращаться, возможно, имели информацию, которая до них дошла из еще более ранних времен…

— Откуда такая уверенность? — перебил я его, скорее, из присущей мне вредности.

— Да, — спокойно продолжил Сноу, не обращая внимания на мою реплику, — та попытка прорыва абнормальной реальности, с целью материализоваться в этом мире, была совершена именно тогда. Хочу отметить, что, как ни странно, люди сами решились на столь необдуманные действия. Ольмекские шаманы все равно проиграли, ведь тольтеки и в этом плане оказались сильнее и сразу же сумели ликвидировать почти что состоявшийся прорыв. Ольмекские племена, разбудившие лихо, исчезли навсегда, но и тольтекам пришлось оставить только что завоеванные земли. После чего, собственно, они-то и ушли дальше на юг, в Мексику. Как бы там ни было, определенные знания о Ментальных Воинах нам удалось получить именно из недр каменного амулета, сохранившегося с той давней поры. Обладатель камня был, судя по всему, убийцей Направляющего, так что вы будете не первым в этом списке.

— Ну-у, — усмехнулся я, а у самого невольно в груди похолодело, — это уже легче. Значит, исполнение возложенной на меня миссии возможно, по крайней мере. Правда, мифически, но возможно.

— Несомненно, — опять согласился Сноу, — дошедший до нас каменный амулет переполнен информацией о рогатых воинах, исполняющих желания, и там подробно изложено, как их нужно убивать.

— Куда же подевались Менторы той эпохи? Или они уцелели, где-то в этих местах хоронились, потом вылезли, и уже подружились с нашими Менторами? — съязвил я опять.

— Когда ольмекские шаманы, — продолжил Сноу невозмутимо, — освободили страшную Силу, она поработила их, сделав Направляющими, но абнормальность не смогла в ту пору закрепиться в этом мире. Тольтекские магические гении умели создавать почти неуязвимых Других без всяких современных технологий. В результате энергетические воины тольтеков, посланные в поисковый рейд, отловили и перебили четырех переродившихся шаманов одного за другим. Поэтому абнормальное, оставшись без поддержки служивших ему Направляющих, не смогло в ту пору окончательно прорваться в наш мир, и осталось там… э-э, где возникло. Откуда оно явилось в наш мир, информации нет. Забавно. — Неожиданно остановившись, Сноу повернулся ко мне лицом и закончил: — Место, где четверка шаманов проводила страшный ритуал по освобождению чуждой Силы, совпадает с горной частью ядерного полигона. Именно оттуда семьдесят девять лет назад в наш мир снова полилась сила, с появлением которой возник шестой отчужденный округ, вначале коварно обнадеживший человечество новыми перспективами.