— А он не врет? — больше ради порядка поинтересовался я.

— Нет, — ответил Лучник, — но ваш полковник, пока не угрохает еще пару человек, под землю не полезет.

— А зря. Наш Пабло обучен разным трюкам, и он сможет легко сойти за проводника-выродка. Дальше сочиним правдоподобную легенду. Например, наш профессор будет богатым плейбоем, решившим поразвлечься и лично выставить своих бойцов на Арену Смерти.

— Это все так, — Лучник кивнул, соглашаясь, — но Бедлам переговорил с Падальщиком, и тот сообщил, что по правилам бойцов должно быть не меньше трех. Команда. С этим как быть?

— Без проблем. Телохранительница Блейдра будет второй. Поверь, ей сам Ареал велел, ну а с третьим гладиатором по ходу определились бы.

— Наш пленник говорит, что пока нам по пути, — успокоил меня Лучник, — а через пару часов попробуем еще раз поговорить с полковником. В крайнем случае, я подниму бунт на корабле.

Я подумал о том, что лучше бы обойтись без крайних случаев.

На том и порешили, но говорить с полковником нам не довелось, потому что не прошло и часа, как… ведущий группу Вильсон налетел на блуждающую «мясокрутку». Невидимая область абнормального пространства, в которой неведомо как, но одновременно действовали несколько разнонаправленных сил притяжения, оставила от полковника и его экипировки только однородную массу.

Почему наш многоопытный командир просмотрел блуждающую ловушку?! Уж он-то должен был распознать зримые признаки, эта абнормаль влияет на почву, и следы есть, есть, есть, их можно заметить!.. А вот человека нет. Никто ничего и понять не успел. Просто вот был полковник Вильсон, а вот в одно мгновение его не стало.

Но потеряли мы не одного, а двоих. Шедший сразу за полковником лейтенант Шветс также попал под раздачу. Неотлучный оруженосец майора Крауни испугался зрелища — превращение экипированного по высшему разряду рейдера в кучу пюре! — и прянул в сторону, отпрыгнул, и на горе своим родителям, если они у него были, попал в темную кляксу «пылесборника», растекшуюся справа по курсу. Втянуло лейтенанта быстро, в этом смысле повезло штабному, а то иногда тянет медленно, рывками, и человек успевает сообразить, что его организм послойно превращается в струйки дыма.

От полковника отвернулась удача, возможно, наказала его за упрямое отрицание очевидного. Лейтенант же сам был виноват в своей гибели. В Ареале нельзя расслабляться ни на миг. Даже если ты топаешь за кем-то след в след, всегда нужно быть начеку. Лейтенант допустил оплошность, и Ареал не простил ему этого. Сталкер всегда один, и даже если он идет с группой, это ничего не меняет. Ареал сам все расставит по местам и разложит по полочкам. Но Ареал — не добрый учитель. Напротив, здесь никто ничего объяснять не будет. Ареал — это СИЛА, сверхсила, уж точно не содержащая в себе ни намека на жалость.

В следующее мгновенье я понял, что мы не просто потеряли двух бойцов. Мы лишились командира группы. А это значит, кто-то должен взять обязанности лидера на себя. Спорить не пришлось, Джастин Бенджамен Сноу, как оказалось, тоже имел звание полковника, и по праву армейского старшинства он взял реальные бразды правления в свои руки. Официально он и раньше был главным. Возглавив группу реально, профессор прежде всего объявил привал и созвал оперативный совет.

— Может быть, кто-то из вас знает то, чего не знаю я? — коротко заявил Сноу, окруженный уцелевшими. Наш ученый был далеко не лунатик, несмотря на свою внешность классического академика, далекого от суровой действительности.

— Есть другой путь к каменным лабиринтам, — спокойно заявил Пабло, — и Вильсон погиб, потому что побоялся воспользоваться им. Причем побоялся исключительно из-за своего предубежденного отношения к деградантам. Не захотел потерпеть ради достижен…

— Выкладывайте, не томите, — оборвал метиса профессор, — какие еще есть варианты для достижения нашей конечной цели?

Скорбеть по утраченным членам группы он явно не намеревался и не поприветствовал бы такое намерение у подчиненных.

Пабло быстро изложил план, предложенный полковнику Вильсону ранее. Лучник, со своей стороны, добавил появившуюся позже идею с легендой прикрытия, добавив, что пленный деградант поможет группе добраться до подземного города в кратчайшие сроки. Профессор Сноу без колебаний согласился, тем более что его роль богатого сноба была самой многообещающей. А вот Блейдра наотрез отказалась выступать на арене.

— Я нанималась в телохранители не как боец. Требую трехкратного увеличения гонорара, — мотивировала Маленькая Смерть.

— Дойдем до города, договоримся, — улыбнулся в ответ Сноу, — но меня больше волнует то, что за голову Нормандца назначена награда.

— Это не имеет значения, — сказал Падальщик, — мало ли, за кого назначена какая награда. В Ареале за каждого пятого сталкера назначена какая-нибудь награда. Я хорошо знаю Бам-бей и думаю, что план вполне реальный, если, конечно, удастся сорвать куш в суперигре. Король не сможет отказать, отказ подорвет местные устои. Нормандцу просто не надо снимать шлем ни в коем разе, и если ни один из нас не проболтается, никто ничего и не узнает.

— Для участие в игра нужно ставить на кон что-то, — резонно заметил Балантай. — Деньги у деграданты не котироваться.

— Выродков интересуют только оружие, жратва и предметы силы, — согласился с Балантаем Падальщик.

— С этим проблем не будет, — с довольным видом сообщил Джастин Сноу, скидывая с плеч свой рюкзак. — У меня на случай вероятного подкупа кочевых племен, — продолжил профессор, расстегивая боковой клапан, — кое-что имеется.

Через мгновение наш яйцеголовый достал три компактные плазменные бомбы с усиленной мощностью заряда и два контейнера для предметов силы.

Открыв один из них, Джастин Сноу с довольным видом продемонстрировал содержимое. А там действительно было на что посмотреть. Все пять носителей, разложенных по ячейкам, были редко встречающимися и очень полезными для поправки состояния здоровья. За Периметром стоили они кучу денег.

Вообще, сами по себе «предметы силы» встречались в абнормальности с самого ее возникновения. Вещей, попадающих под это определение, было великое множество, и все они обладали самыми различными свойствами, временно усиливая те или иные возможности своего обладателя либо придавая ему эти возможности. Люди стремились приобрести подобные «допинги», желая стать сильнее в том или ином смысле. Выносливее, зорче, сексуально состоятельнее. С улучшенной памятью, слухом, обонянием, гибкостью. Это все были обычные свойства. Но искусственно вызванные предметами экстрасенсорные способности и цены имели другие, экстра. Однако все подобные штуковины, как правило, одновременно являлись источниками абнормальных излучений. Тем самым они неминуемо влияли на здоровье обычных людей, как бы наказывая за попытку искусственного улучшения. Нечасто попадались предметы, которые, наоборот, это здоровье поправляли.

А вот на мутировавшие организмы деградантов опасные излучения предметов силы не влияли, а если выражаться точнее, то — УЖЕ не влияли. Зато все материальные носители силы, найденные в Ареале, действовали на выродков гораздо сильнее, на порядок сильнее. По этой причине у Детей Ареала именно такие, оздоравливающие, носители силы ценились прежде всего. Далеко не всем разумным выродкам мутации организмов придавали ускоренные регенеративные способности.

— Да тут можно одновременно взорвать и купить весь Бам-бей! — присвистнув, прокомментировал Питбуль.

— Но кто будет третьим игроком? — снова спросила Блейдра.

— Мочь я, — тут же вызвался Балантай.

— Так не пойдет, — отрицающе замотал головой Пабло, — добровольцы здесь не нужны, это не тот случай. Все должен решить жребий.