— Хочешь поиграть? Что ж, поиграем немножко, — проговорил я вслух, догоняя сталкера, ускользнувшего в разведку. Лучник ушел в этом направлении, я чувствовал это, и чутье не подвело меня.

Неподалеку от ворот брошенного технопарка мне пришлось обойти абнормальные ловушки, как будто с хитрым умыслом поставленные одна за другой. Блуждающие абнормальные участки никогда не располагаются таким образом, их явно кто-то переместил и установил именно в таком неожиданном порядке, создав тем самым двойную ловушку.

Это был высший пилотаж сталкерского мастерства. Некоторые постоянные обитатели Ареала обладали такими способностями, но мутантам оно и положено, играться с ирреалом. А я знавал и некоторых людей, способных притягивать или отталкивать блуждающие абнормали. Мой учитель Рыжий, допустим, тоже умел это делать, и я не раз бывал свидетелем подобных трюков. Но не обладай я сам этим опытом, все могло плохо закончиться, так как мой пеленгатор абнормалей показал только один выверт пространства.

Лучник тоже вполне мог быть человеком, способным сдвигать и складывать в нужном порядке блуждающие Л.А.З.ы. Проходя в этом месте, он мог предусмотрительно сдвинуть за собой ловушки, так, на всякий случай. Если это — правда, то подойти незамеченным к нему не получится, хотя, в принципе, я ведь на это особо-то и не рассчитывал.

Сейчас именно сила в прямом, физическом смысле была моим основным преимуществом.

…При близком ознакомлении военный городок оказался гораздо более обширным, чем я до этого предполагал. На его довольно-таки значительной территории располагалось множество различных зданий и складских сооружений. В основном ангаров полуцилиндрической конструкции. Все здесь было давно заброшено, и толстые слои песка и грязи, образовавшиеся в проходах между серыми силуэтами пыльных зданий, были наглядным тому подтверждением. Люди покинули свое обиталище, но в городке появились другие хозяева.

Об этом наглядно сообщали многочисленные уцелевшие металлические изделия, от самих ангаров до брошенных автомобилей. Все металлическое было в целости и сохранности, хотя здесь, на территории первоначального округа отчуждения, все давным-давно могли бы обожрать фермиты, раскидав колонии своих симбионтов, кислотных пиявок. Хотя бы частично, хотя бы что-то, но этого не произошло. Все металлические конструкции оставались в полной целости и сохранности, как и много лет назад, когда здесь хозяйничали люди. Все, конечно, изрядно проржавело, но больше ничего с металлом не случилось.

Вывод напрашивался только один: кто-то или что-то не пускало сюда мутантов на протяжении всех этих лет. Иначе в отсутствие армейских, которые в свое время честно выполняли здесь свою обреченную миссию, этот заброшенный городок давно бы уже постигла совсем иная участь.

Уничтожать мутантов на подходе к периметру — главная задача оборонного подразделения любого действующего военного объекта в пределах Ареала, и этот город-призрак не был исключением. Имея восьмиметровую оборонительную стену с множеством внушительных огневых точек из бетона и металла, здешний гарнизон в свое время мог отразить, наверное, любую атаку извне. Люди были готовы к нападениям мутантов, и могу поручиться, что таких попыток было множество. Но враг, который взял эту крепость, ворвался не снаружи, а изнутри, подчинив сознания ее защитников.

Сноу что-то там разглагольствовал про ментальные атаки, но что могут сказать два этих обычных слова… Мне доводилось бывать в такого рода укрепленных пунктах вскоре после ментальных атак, я видел последствия. Гарнизоны, защищавшие форпосты, просто сходили с ума, и люди начинали резать и стрелять друг друга в маниакальном психозе. Случалось, что защитники убивали себя сами, словно выполняя какой-то изуверский ритуал коллективного жертвоприношения.

Уцелевшие после ментальных атак, как правило, долго находились в состоянии полной отрешенности и впоследствии ничего не помнили о случившемся. Но среди них попадались и «отложенные» смертники, они специально дожидались кого-либо только для того, чтоб убить, а некоторые в большом мире могли прилюдно себя взорвать по истечении нескольких месяцев. В Ареале у немалого числа людей рано или поздно начинались проблемы со здравостью рассудка, и затем они, оказавшись за его пределами, страдали суицидальными наклонностями.

Тот, кто подпал под влияние абнормальных сил разрушения и смерти, уже не мог жить обычной жизнью. Так или иначе. У меня и Джей Ти, напитанных соками ненормальности выкормышей, тоже было мало шансов сорваться с привязи Ареала. Но мы собирались попытаться избавиться от стойкой привычки убивать…

Просочившись в приоткрытые бронированные ворота периметра городка, я сразу ушел влево и быстро взобрался на покатую полукруглую крышу одного из ангаров. Сверху вид не очень изменился, производя все то же гнетущее впечатление. Солнце уныло освещало мертвые здания, и все было по-прежнему тихо, как на кладбище, но Лучник был где-то здесь, рядом, среди этих брошенных ангаров, я отчетливо чуял это.

И чутье мне также подсказывало, что он уже заметил меня. Поэтому играть с ним в бесполезные «кошки-мышки» не имело никакого смысла.

Я готов был предложить ему более содержательную игру. Только бы он это как-то уловил и понял…

Спустившись на землю, я начал обходить строения с левой стороны, но пуля, вонзившаяся в почву возле моей правой ноги, вынудила срочно искать ближайшее укрытие.

— Что тебе от меня нужно? — спросил Лучник по-русски. Он связался со мной по каналу связи: с внутренней стороны забрала моего гермошлема замигал зеленый символ режима «диалог».

— Настоящий сталкер никогда не откажется от брошенного ему вызова, — ответил я спокойно, тоже по-русски. Укрытие я нашел и, за неимением лучшего скорчился за грудой ржавых бочек от топлива, соображая, откуда же он стрелял.

— Не совсем понимаю, что ты хочешь этим сказать, — поступило от Лучника по каналу связи.

Меняет позицию, тянет время, понял я. Что ж, и мне пора менять дислокацию.

— У нас с тобой проблема нарисовалась, — потянул и я время, быстро перебегая открытый участок, чтобы спрятаться за бетонной стеной заброшенной казармы.

— Проблемы всегда можно решить, — услышал я ответ Лучника, — для того они и называются проблемами. То, что не решаемо, зовется иначе. И ты, сталкер, не хуже меня знаешь, о чем я.

Да, я знал. Проблемы — первый признак жизни. Это у смерти уже никаких проблем нет. Точнее, дальнейшие проблемы — уже грехи не на наш счет записывают.

— Дуэль решит проблему, — сказал я, тут же заметил какую-то тень с другой стороны улицы и послал туда очередь из своего импульсомета.

Ревущий шквал буквально в клочья разнес порядочный кусок ангара.

Принятое решение отомстить было сильнее, и оно побеждало необходимость разобраться, чтобы не совершить ошибку.

— Ого! Что ж так безапелляционно? — поступил новый вопрос с его стороны, и в следующий миг пуля, выпущенная из его снайперской винтовки, чиркнула по моему гермошлему. Скользящий удар «погладил» мою голову звенящим гулом.

Лучник почти попал, или это он специально притронулся «ласково», чтобы показать пример гибкого отношения к проблеме?.. Но в любом случае менять позицию надо, главное, что мне все же удалось определить его местоположение. Он прятался за брошенным БТРом, который находился с противоположной стороны улицы, слева и впереди от меня.

Невольно я криво ухмыльнулся возникшей ассоциации. Мы прямо как шериф и разбойник на улице городка, затерянного в бескрайней прерии Дикого Запада. Только разобраться, кто из нас кто, уже вряд ли успеем… Поэтому не смешно ничуть, наоборот, печально.

— Скажи, а если ты узнаешь, — продолжил я наш отвлекающий диалог, пытаясь при этом подобраться как можно ближе, обходя позицию Лучника, — что твой верный друг Бедлам убил того, кто был тебе дороже жизни, как бы ты поступил с ним?

— Да, в этом случае честный поединок действительно мог бы стать справедливым решением, — согласился Лучник. — Но что могло встать между тобой и мной и как давно это произошло? Подскажи, будь так любезен, не то я теряюсь в догадках. Мы совсем недавно знакомы, и я вроде не успел убить никого из твоих друзей…