До цели оставалось шагов сто, когда профессор приказал остановиться и достал из своего рюкзака устройство, похожее на универсальный пульт от всех электронных систем. На электронику в Ареале, конечно, стопроцентно надеяться чревато, но все-таки любое изобретение человека, использующее какой-то из видов энергии, здесь скорее работает, чем не работает. Иначе от рабов БлэкДира, например, было бы гораздо меньше вреда… Правда, в каждый из моментов может измениться любая физическая характеристика пространства, и тогда, например, вдруг исчезнет радиосвязь, или электромагнитные волны перестанут разгонять заряды импульсного оружия, или полупроводники в электронных схемах перестанут «полупроводить». Но как исчезают, так и появляются, почти всегда. Есть и локальные районы, где практически все нормальные устройства никогда не работают. Но на то они и ограниченные, чтобы как начаться, так и закончиться… к нашему счастью.

Потратив некоторое время на введение необходимых кодов, профессор отключил системы защиты от непрошеных гостей и активировал ворота. Замаскированные под каменную стену, тяжелые створы поползли в стороны, открывая вход в капитальное укрытие. Мы приблизились вплотную.

— Да, строили здесь по-взрослому, я бы утвердил такой проект, — прокомментировал Бедлам, первым входя внутрь.

Представший нашему обозрению огромный ангар по-настоящему впечатлял как своими размерами, так и наличием внутри всевозможного вооружения и оборудования. Здесь было все, от танков с боевыми машинами прикрытия десанта до вертолетов со сложенными винтами и беспилотных самолетов. Целый машинный парк.

— Этот технопарк расположен несколько на отшибе от основного военного городка, и здесь есть все необходимое, — сообщил док всем. — Прямо и направо, — показал рукой Сноу, обращаясь ко мне, — расположены оружейные мастерские. Там можно заменить поврежденный скафандр и выбрать себе любое оружие.

— А где тут жратву хранят? — уже интересовался Бедлам, но я не стал слушать дальше.

Пускай все займутся какими-то делами, а я тем временем и вправду подлатаюсь. Как-то непривычно по Ареалу с одним «Серпом» бегать, хотя мой клинок стоит всех машин этого парка, вместе взятых. Эх, до чего же стойко человеческая психика норовит привязываться к привычному! Вот и меня тянет «одеться», чтобы не чувствовать себя голым.

Мое перевооружение заняло минут двадцать. Вначале я подобрал бронекомплект и облачился в него, затем мое внимание обратил на себя станковый импульсник с восемью сменными гаусс-ускорителями, генерирующими заряды. Такая пушка, благодаря непрерывному вращению и смене «стволов», способна выдавать импульсы четыре раза в секунду, и это здорово приближает ее скорострельность к пулевым аналогам.

Эта грозная система показалась мне оружием, наиболее адекватным для того, что человека могло ожидать в Ареале, если бы не существенный для пехотинца недостаток. Импульсомет слишком тяжел для ручного оружия и предназначен только для стационарной установки на средства передвижения. Для обычного человека эта пушка просто неподъемна. Даже для двоих обычных. Она сама весит чуть ли не столько же, сколько полтора обычных человека. Один нехудой — точно.

А вот для Других возможностей тяжелый агрегат был очень даже подходящим. Повертев тяжеленную «дуру» в руках, я остался доволен приобретением. Казалось, эта система именно меня ждала здесь весь этот период заброшенности базы. В качестве дополнительного оружия я присмотрел скорострельный, с большим стопатронным магазином «stormgun-1313», а также наконец-то признал целесообразность нерв-обреза для успеха миссии. Мудрый Вождь с самого начала знал… Набрав необходимый запас зарядов, патронов и гранат, я вернулся к остальным, в основное помещение.

Но Лучника в технопарке, оборудованном в пещере внутри огромной скалы, уже не оказалось.

Я это узнал, выйдя из мастерских и нос к носу столкнувшись с профессором.

— Я вижу, нашлось оружие по силе, — усмехнулся Сноу, указав на тяжеленный импульсомет в моих руках.

— Где Лучник? — не отреагировав на это замечание, спросил я негромко профессора.

— Ушел.

— Как ушел?..

— Лучник поинтересовался, как долго мы будем находиться в укрытии. Я объяснил, что ровно в одиннадцать двадцать три утра наше окно закроется и что всем нужно быть здесь, чтобы пересидеть до девятнадцати ноль две. Но он заверил, что разведает окрестности и до двадцати трех минут двенадцатого обязательно вернется назад. Я не стал его удерживать.

— Давно он ушел?

— Минут пять назад. Тоннель, ведущий под землей к казармам и складам военного городка, обрушился, я проверял. Так что единственный путь в лагерь — по поверхности…

— Бедлам с ним? — уточнил я важную деталь.

— Нет, — отрицающе помотал головой профессор. — Люди устали, и все пошли спать в меблированный уровень. Пока есть возможность, нужно набираться сил, а что в этом смысле может быть для человека лучше сна.

— Это уж точно. Силы во сне могут вырасти до неба, мне ли не знать. Пусть отдыхают, на здоровье, могу только позавидовать. У меня со сном другие отношения.

— Да, я прекрасно помню, что… э-э, некоторые тела не нуждаются в привычном отдыхе, — согласился со мной профессор.

— Да, некоторым телам лучше расстаться с кое-какими привязанностями… Мне сон не нужен, а вы-то чего не ложитесь? — Стартанув, я зашагал к разомкнутым, сейчас лишь чуть приоткрытым воротам.

— Да вот все жду, когда вы вернетесь из оружейных, и…

— Это потом, — жестко обрезал я попытки остановить меня. — Все потом, и послание Вождя, и все планы по поводу Ментора. Я готов буду выслушать несколько позже.

— А что вы хотите делать сейчас? — не унимался доктор Сноу, увязавшись за мной.

— Сейчас я выберусь наружу, — просто пояснил я ему, — и так же, как Лучник, осмотрю окрестности.

— Но зачем вам это нужно? — удивился ученый муж.

— Это же… элементарно, доктор! Всегда хочется более достоверно знать, что в округе творится, вы же не хотите, чтобы нас поджидала какая-нибудь очередная западня, как только мы решимся покинуть это чудное укрытие.

— Не морочьте мне голову! — неожиданно взбеленился Джастин Сноу. — Вы явно что-то задумали, просто не хотите ставить меня, командира, в курс дела!

— Бросьте, профессор, вы слишком подозрительны, — иронично отверг я обвинения. — Уверяю вас, все мои действия обусловлены только соображениями безопасности. А безопасность в Ареале прежде всего.

Сноу только отмахнулся, не веря ни единому моему слову, но я, не обращая внимания на его жест, продолжил:

— К указанному времени я обязательно вернусь, и тогда мы продолжим этот весьма содержательный разговор.

— Возможно, я действительно не прав, — изменил тактику Сноу, — считая осмотр окрестностей делом второстепенным, но я совершенно не понимаю, зачем этот осмотр делать вдвоем? Ведь Лучник уже…

— Я всегда доверяю только самому себе, — остановил я речь ученого. — И если вы забыли, напомню, проводником основной группы являюсь именно я.

Ничего больше не объясняя, я спешно покинул подземный бункер и отправился искать Лучника, оставив внутри научника, надоедливого и нудного, как и все они.

— Я буду ждать вас и открою дверь, когда вы вернетесь. Только умоляю вас, не задерживайтесь, — успел сказать мне Джастин Сноу на прощание.

А вот задерживаться-то я как раз и не собирался.

Оказавшись снаружи, я решил, что анализировать ситуацию нет смысла, сталкер мог выбрать любое направление. Решив оставить логику в покое, я первым делом предался собственным ощущениям. Лучник не мог далеко уйти, я предчувствовал, что быстро найду его, и, закрыв глаза, прислушался к своему, условно выражаясь, внутреннему голосу. Где-то там, на необъяснимом уровне, который я и мои коллеги для краткости зовем абнормальным чутьем, пришла подсказка, и меня настойчиво потянуло в определенном направлении. Медлить было нельзя, и я, открыв глаза, привел тяжелое оружие в боевое положение, после чего быстро зашагал избранным курсом, с импульсометом наперевес.