— Ты когда-нибудь убивал парящих снайперов? — не выдержав, спросил я. Это мог быть мой последний вопрос, заданный Лучнику, я уже практически достиг нужной для атаки позиции.
— Нет, стрелять в небо по снайперам мне не приходилось… Я вообще стараюсь не убивать без крайней на то необходимости. Даже мутантов.
— Не ври мне!!! — крикнул я, уже совсем плохо контролируя бешенство, и метнул гранату прямехонько под БТР.
Грохнувший взрыв, кажется, приподнял тяжелую машину на облаке пыли и дыма.
— Девушку такую, рыжеволосую, невысокого роста и худенькую, помнишь?!! — уже кричал я в полный голос и поднимался в полный рост из-за укрытия. Шериф так шериф, разбойник так разбойник, и кто первым успеет выхватить свой револьвер!!!
Ярость, которая всегда была моей силой в бою, но она же и моей слабостью вне боя, — переполнила меня настолько, что я, отбросив в сторону всякие предосторожности, открыто ринулся на своего противника, стреляя на ходу из импульсомета. У Лучника, если он выжил, не осталось абсолютно никакого шанса даже высунуться, а сейчас и от его БТРа останутся только куски ржавого обугленного железа, моя пушка разнесет эту коробку на фиг!..
Но когда я, действительно расколошматив очередями своего гаусс-оружия БТР в куски, захотел насладиться зрелищем кусков человеческого мяса вперемежку с железяками, то не обнаружил их… Лучник успел ускользнуть, гад, куда-то исчез. Но далеко уйти он не мог! Насильно затолкав свой вырвавшийся гнев обратно в подсознание, я сумел мыслить относительно здраво. Поставил себя на место врага и понял, что сбежать можно было только в одном направлении.
Устремившись туда же, я наткнулся на следы, оставленные на толстом слое пыли. Следы уводили в черную темноту проема входа одного из брошенных админ-зданий. Четкие отпечатки рифленых подошв были свежайшими, и я уже кинулся было в дверь, но успел остановиться. Сообразил, что для матерого сталкера оставлять столь явный след, — глупость, совершенно не допустимая. И даже если Лучник был сильно ранен, все равно это не очень-то смахивало на подлинный след, да и крови нигде не видно. Здесь пахло ловушкой, и в этот раз чутье не подвело меня.
Моя остановка была своевременной. Внимательно осмотрев проем, я заметил практически невидимую растяжку. Необычайно тонкая, но очень прочная паутинка пересекала проем входа в этот подвал. В случае чрезмерного натяжения эта почти незаметная, прозрачная ниточка активировала бы взрывное устройство, заложенное справа, за дверным косяком. Если бы я купился на свежие следы, то сейчас бы уже догонял Лучника разве что в состоянии бесплотного призрака, что вполне может случиться. В Ареале.
Мой враг удивил меня. Я понял, что Лучник не хочет меня убивать.
Мой соперник, бесспорно, Сильный человек. И он меня предупредил честно: не суйся. Явно фальшивые следы и самая настоящая бомба. В сочетании — недвусмысленное послание сталкера сталкеру.
Он ускользнул не сюда. А куда? Я огляделся и не с первого взгляда, но засек под самой стеной казармы, метрах в двадцати правее, дыру какого-то люка. Наверное, выход технических коммуникаций, а может, ответвление туннеля, о котором упоминал док Сноу. Крышка люка была давным-давно сорвана, и лаз уводил под землю. На ступеньках следов подошв не наблюдалось, но я уже почуял, что незримый, однако настоящий след уводил именно сюда…
Настороженно, в любую секунду ожидая выстрела, я начал спускаться по грязным ступеням, ведущим то ли в канализацию, то ли в заброшенный бункер, выдолбленный в толще камня, глубоко под землей. Я опустился на добрых десять метров и попал на промежуточную площадку, здесь лестница развернулась наоборот, но вела все туда же, вниз. Все это построили военные, и только сейчас я стал осознавать впечатляющую масштабность здешних подземных сооружений. Вход остался где-то позади, света здесь почти не было уже, но мой гермошлем не дал мне ослепнуть. Лучник мог уйти только вниз, и я стремился за ним… Каменные ступени закончились развилкой. Я оказался в каменном мешке прямоугольной формы. Передо мной возвышалась стена с двумя дверными проемами в ней.
Обе двери были приоткрыты, и которую из них выбрал Лучник, я не знал.
И мне нужно было срочно определяться с выбором.
— Левую или правую, вот в чем вопрос? — раздраженно произнес я вслух. Вся жизнь — сплошная цепь моментов выбора варианта между тем, что будет, и тем, что было бы, если. Только вот размерчик у каждого из звеньев цепи разный.
Передо мной в эту минуту стоял выбор такого размера, который мне раньше в жизни доводилось делать разы, считанные по пальцам одной руки. Только понимал я это уже потом, по результату. Сейчас же выбор предстал во весь рост, сразу, не откладывая на потом.
«Правило лабиринта» гласит, что всегда следует держаться левой стены и сворачивать налево при каждом повороте. Значит…
«СПАСИБО ЗА ЗАКРЫТУЮ ДВЕРЬ», — словно насмехаясь, тянулись на обоих приоткрытых дверных полотнах идентичные надписи.
Какие-то частицы света сюда еще проникали сверху, поэтому мой шлем сумел распознать и отсканировать. В кромешной темнотище он перейдет на режим радара, и тогда надписи не различить, я смогу видеть только формы и конфигурации пространства, но не фактуры и цвета поверхностей.
— Сдалось мне это спасибо. Никто человека не спасет, кроме него самого, — пробурчал я и решительно распахнул правую дверь. — Наше дело правое, мы победим!
Я прокрался в открытую дверь и попал в коридор. Дальше никаких выборов не маячило. Направление только одно, и я со всех ног бросился в погоню, понимая, что Лучник уже мог просто убежать от меня, оторвавшись за это время на приличное расстояние. И я просто не успею его догнать. Если, конечно, вообще — правильно выбрал дверь…
От одной этой мысли меня охватывала злость, но злился я на самого себя. Продолжая лихорадочно осматривать все помещения, возникающие у меня на пути, я все дальше уходил в глубину брошенного военного объекта. Но подземелья были пусты, ни одного живого существа, только оборудование, предметы мебели и всяческие вещи. Время шло, и этой анфиладе подземных сооружений, казалось, не будет конца и края, разве что по одной из встреченных лестниц попытаться вернуться на поверхность земли. К тому же связь здесь не работала, я был лишен возможности хотя бы по ее каналам выматерить убежавшего Лучника. И уже хотел было поискать выход наверх, как вдруг неожиданно вышел в просторный подземный зал. Здесь когда-то была центральная столовая для персонала.
Места в этом подземном гроте действительно было много, и высота потолков впечатляла. Огромные искусственные колонны подкрепляли каменный свод, вселяя уверенность в надежности кровли. Судя по всему, это была естественная подземная пещера, которую просто обустроили впоследствии, и таких пустот вокруг, очевидно, немало. Отдельно расположенная в скале пещера с технопарком внутри — только элемент структуры. Хитрые военные, обнаружив под землей скрытые от посторонних глаз пещеры, не могли упустить такую оказию. Зачем строить дорогостоящие подземные комплексы, когда природа сама уже все построила. Осталось только приспособить найденную структуру для своих делишек.
Хотя настоящие Каменные Лабиринты начинаются дальше. О том, что уже здесь имеются пещеры, я раньше не знал.
Понятия не имел об этой базе, но в факте, что армейские здесь занимались чем-то нехорошим, больше не сомневался ни секунды. Мне много чего довелось повидать в жизни, и в Ареале я ходил уже не первый год, мягко выражаясь, но про эту подземную базу, для вида прикрытую сверху стандартным городком, до сегодняшнего дня даже ничего не слышал. Это говорило лишь о том, что все здешние сооружения были не просто засекречены, а более чем засекречены. И мой горький опыт сталкера подсказывал, что так сильно армейские могли прятать только что-то ну очень нехорошее. Что-то такое, о чем сообщать человечеству ну никак не хочется.
К тому же, судя по тому, что военные при своем отступлении не подорвали здесь все, к едрене фене, доблестные вояки собирались сюда обязательно вернуться.
