— Спасибо, старина…

Будто бы я не в курсе! Но спасибо. Даже не представляю, каким образом Дети Ареала притащили сюда из Долины Смерти и приручили фликов, однако это — факт!

К нам наконец-то заявилась делегация встречающих. Аборигенов было четверо, трое из них более-менее сохранили человеческий облик, но еще один… Ну, на четвертого можно было просто не смотреть в упор.

— Здра-авствуйте, здравствуйте, господа абнормалы, деграданты, выродки! — уже нагло кричал по-русски вновь прибывшим Бедлам. — И где вас, мать вашу арею, носит?!

— Здесь та-ак не принято говорить, — строго заметил один из подошедших мутантов. Очень красивым тенором, по-русски же ответил, да еще и с отчетливо «акающим» московским выговором. — В Бам-бее расизм вне за-акона. Акцентировать видовую прина-адлежность существ запреща-ается. Я же молчу о том, что мы, Дети Ареа-ала — ростки будущего ра-азумного населения планеты, а вы, люди, просто вымира-ающий вид, который в скором времени исчезнет навсегда-а. Вас же такое заявление наверняка-а обидит.

— Да вы не есть Дети Ареала, вы, скорей всего, его испражнения, — ляпнул в ответ Бедлам, нарываясь на конфликт.

— Прошу простить моего клиента! — вовремя вмешался Пабло. — Он просто неотесанный человек, маловоспитан, из глухой деревни родом, но не агрессивен, я ручаюсь.

К нашему счастью, местные жители действительно старались быть толерантными, а терпимость предполагает прощение недалекости оппонентов. Они не стали раздувать конфликт, удовлетворились извинением и поручительством «соплеменника», которым успешно прикидывался Пабло.

Я не совсем понял, зачем Бедлам обострил ситуацию… но заметил, как перед этим ему подмигнул Лучник. Какая-то у них своя парная игра в Бам-бее, и вообще. Ох, затейливые они ребята, мои «крестники»!

— Игрокам следовать за Куцио, — сказал мутант уже по-английски на местном государственном языке, — остальные за мной.

Куцио оказался молодым парнем, с безволосым черепом и абсолютно черными, без каких-либо намеков на зрачки, глазами. К счастью, не тот, четвертый… хм, вернее, то, четвертое.

Я, Маленькая Смерть и Лучник отделились от группы.

— Бей чужих, чтоб свои боялись! — перефразировав, напутствовал наше трио Бедлам. Блейдра не поняла, и я перевел ей. Перед боем пожелания удачи мимо ушей не пропускают. В них частичка силы, подаренная бойцам пожелавшими.

Остальные наши тоже выдали по частичке, и мы, отделившись от них, втроем проследовали за своим новым проводником, уже неподдельным бам-бейским мутантом. Вокруг по-прежнему сновали выродки, но меня интересовали только мои соратники. В отличие от меня, Блейдра с Лучником ни от кого не прятались, даже Лучник уже снял свой гермошлем. Вглядевшись поочередно в лица напарника и напарницы, я попытался понять, что творится у них внутри. Особенно у Лучника. Репутацию Маленькой Смерти я знаю, а вот смогу ли рассчитывать на него…

Взгляд Лучника был совершенно безучастным. Его совершенно не трогало происходящее. Казалось, что этот мужчина переживал нечто подобное раньше, бесчисленное множество раз. Он все уже повидал в этой жизни, и абсолютно четко, без каких-то сомнений, рассчитывал на успех. Взгляд Блейдры, наоборот, пылал злым огнем. Девушка явно настроилась убивать все и всех на своем пути. Мне показалось, что предчувствие близких кровавых событий доставляло ей огромное наслаждение.

— Для участия в игре на Большой Арене необходимо заработать статус, — пояснял тем временем Куцио, подведя свежую троицу к бронированной раздвижной двери, послушно открывшейся при нашем приближении. За дверью нас ждал холодный тоннель, наклонный, уводящий все дальше и дальше, куда-то глубоко под землю.

— Куда мы идем? — спросил проводника Лучник, как только тяжелая дверь закрылась за нами, отрезав от шумной толпы.

— Вы телепортировались в гостевом уровне, — ответил черноглазый выродок. — Гладиаторам там не место, поэтому я и веду вас туда, где вам надлежит быть.

— А что так? — Блейдра хохотнула. — Ха-ах, фанаты боятся своих кумиров? С чего бы это, интересно.

— Несколько лет назад, — ответил Куцио, — у одного парня сорвало от стимуляторов крышу.

— …И он укокошил кучу богатых гостей, — продолжила за него Блейдра.

— С тех пор, — утвердительно кивнул мутант, — гладиаторы находятся на отдельных уровнях и с гостями не пересекаются.

— А как же аплодисменты для идущих на смерть? — серьезно спросил Лучник.

— Никаких аплодисментов, — замотав головой, ответил черноглазый, — гладиаторы не слышат и зрителей не видят в принципе. За бойцами в открытую тоже никто не смотрит. Все транслируется.

— И сколько вся эта бодяга приносит дохода? — спросил я Куцио.

— Не стоит думать об этом перед боем. Ваши предварительные бои начнутся через пятьдесят минут, а пока отдыхайте, за вами придут.

С этими словами Куцио довел нас до другой массивной бронированной двери, в левой стене тоннеля, положил руку на металл и заставил неприступную с виду плиту открыться.

Замочек-то ментальный. Хорошо придумали, замки только для выродков. Людям, чтобы быстро пройти, такую дверь без взрывчатки или мощного плазменника не распахнуть.

«Но я-то, ха, не совсем обычный», — мысленно ухмыльнулся я.

Тем временем за открытой дверью нас ждал тот самый, обещанный другой, гладиаторский уровень. По-видимому, гости и вправду не попадали сюда. Здесь было грязно и очень шумно. Повсюду вдоль стен возвышались огромные клетки, набитые разнообразным абнормальным зверьем. Здесь были все. От шарки с диаблеро — до бешеных кибермутов, плененных рабов Черного Директора. Для выродков Бам-бея, обладающих сверхспособностями, не проблема держать этот адский зверинец под контролем.

Хорошо, что я не снимал защитный гермошлем, так как вонять здесь должно неописуемо. Мои друзья тут же подтвердили догадку, спешно напялив свои шлемы обратно на головы. Куцио ехидно улыбнулся, но сам черноглазый деградант остался абсолютно безучастным к здешним «ароматам».

Он молча открыл очередную дверь в стене и жестом пригласил нас войти.

— Это ваш бокс. Здесь вы найдете все необходимое. Пока отдыхайте, за вами придут.

Внутри нас ожидала просторная меблированная комната со всеми удобствами.

— Когда мы попадем на Арену Смерти? — спросил Лучник.

— Для начала, — покачал безволосой головой Куцио, — вам нужно подтвердить статус гладиаторов, и только после этого ваш проводник сможет подать заявку для участия в боях… А теперь позвольте откланяться, люди, — сообщил он, — мне пора.

С этими словами черноглазый мутант покинул наш бокс, снова напомнив, что за нами придут. Дверь плотно закрылась, полностью отрезав от прелестей социальной жизни в коридорах, и нас троих оглушила абсолютная тишина.

— Обстановочка для бойцов ничего себе, — первой заговорила Блейдра, плюхнувшись на огромный кожаный диванище, — не экономят на смертничках.

— Ты что, раньше никогда здесь не дралась? — спросил Блейдру Лучник.

— Нет, — отрезала девушка, снимая свой гермошлем, — я вообще в Бам-бее не была.

Странно, подумал я. При ее-то репутации мастерицы клинков…

— Интересно, чем заняты берлинец и сопровождающие лица? — молчаливый Лучник беспрецедентно разговорился. Он снял защитный шлем и принялся внимательно осматривать помещение, заглядывая при этом чуть ли не в каждую щель.

— За них не парься, — усмехнулась девушка, небрежно откинув в сторону свой гермошлем, — у них с баллами все в порядке, так что все темные радости жизни распростерли перед ними свои объятия. Сидят наши друзья в каком-нибудь отдельном виайпи-боксе, пьют элитные коньяки через трубочку и смотрят кровавые бои на экранах во всю стену.

— Кто знает, что будет на предварительных боях? — снова задал вопрос Лучник. Он закончил свой обыск и уселся на другой диван напротив Блейдры, аккуратно положив свой шлем рядом.

— Да ничего особенного, — бросила в ответ Маленькая Смерть. — Тебе нужно будет завалить кибермута голыми руками, и всего-то делов. Справишься.