— Надеюсь. А пока, если вы не против, я немного посплю. Что-то сильно утомился в последнее время, так что разбудите меня, когда за нами придут. — С этими словами сталкер, скрестив руки на груди, через мгновенье заснул на своем диване.

— Во дает! — прокомментировала Блейдра. — А я спать перед боем вообще не могу.

— Аналогично, — поддержал я разговор ради приличия, комфортно устроившись в огромном кожаном кресле-качалке.

— Да ты, я заметила, вообще спать не особо торопишься, — сказала Блейдра, — наверное, не можешь спать, когда в Ареале? Видала я таких.

— Что-то вроде того, — соскочил я со скользкой темы.

— Ты действительно хочешь пройти Арену Смерти до конца ради суперприза? — переключилась она на насущное.

— Нам нужен телепорт, ведущий к цели, и я получу право воспользоваться, даже если придется вырезать всех в этом мутном городишке.

— Ты слишком самоуверен, — снова парировала она.

— Для моей уверенности есть причины, — коротко пояснил я, давая понять, что больше не хочу говорить на подобные темы.

— Я иду драться за деньги, — как бы сама с собой заговорила девушка, — этот медведь, что спит по звуку стартового пистолета, просто ищет смерти, а вот ты, красавчик, идешь на смерть ради любви.

— Возможно, — ответил я неопределенно, — ну и что с того?

— А ты готов умереть ради своей цели? — снова спросила она.

Какой-то странный день. Все молчаливые разговорились. Или это реакция на близящиеся испытания? Да, надо было раньше найти способ побывать в этом королевстве выродков и ознакомиться с достопримечательностями хотя бы в качестве фаната боев. Но меня, бывшего адепта Ареала, сюда просто не тянуло. Я ж не мазохист.

Ничего я не ответил Блейдре, не увидел в этом необходимости. Все-таки женская логика не совсем идентична мужской. Девушки всегда все видят несколько по-своему, а у меня совсем не было желания что-то объяснять, и уж тем более беседовать на личные темы.

Именно там, в кожаном кресле, внезапно для себя я отчетливо осознал, что уже давно умер. Это произошло еще тогда, в яме, на Периметре, когда я лежал с кишками в обнимку. Теперь я точно знал, что был мертв тогда, но что-то вернуло меня обратно. А это могло означать только одно: я зачем-то еще нужен здесь, в этой жизни. Раз уж мне выпал «Другой» шанс.

Моя любопытная соратница не дождалась ответа и больше не переспрашивала. Молчала, по-видимому, задумавшись о чем-то своем. Мне разговаривать тоже не хотелось, поэтому мы пробыли все оставшееся время в полнейшей тишине.

Когда пришел срок, тяжелая дверь беззвучно открылась, и все тот же черноглазый Куцио невозмутимо воздвигся на пороге.

— Торжественно приглашаю вас принять участие в рейтинговых боях! — весело прокричал мутант.

— Чего орешь, черт, — ответил за всех резко проснувшийся Лучник, — такой сон запорол!

— На том свете отоспишься! — засмеялась Блейдра, надевая защитный гермошлем.

— На том свете пусть покойники спят, — пробурчал, потягиваясь, Лучник.

Что-то они совсем развеселились, мои дорогие одногруппники.

Наше трио снова следовало за Куцио. На этот раз мутант привел нас в гораздо более просторное помещение, уже без монстров в клетках, зато под завязку набитое всевозможными гладиаторами. Я шел на бой первым, раньше моих товарищей, поэтому черноглазый проводник именно мне первым делом предложил заменить наши защитные гермошлемы.

— Ваше армейское дерьмо, — презрительно заметил Куцио, — совсем не годится для гладиаторских боев Арены.

Вместо «армейского дерьма» нам предложили богатый выбор гермошлемов местного производства. Остроконечные защитные шлемы, рассчитанные на рукопашные бои с мутантами, предназначались не только для защиты, но и позволяли бить противника головой в случае необходимости. Системы всевидения и прочий электронный фарш в тяжелых местных шлемах также присутствовали, так что в некотором смысле черноглазый Куцио был прав. Хотя он не был в курсе, что под стандартные армейские бронекомплекты замаскированы у нас скафандры высшей защиты, эксклюзивная разработка.

— В туннелях нет света, — уже назидательно вещал мут. — Так что остаться без шлема — значит остаться без глаз. Для меня темнота не проблема, но вы — люди, вам нужен свет.

А ведь прав ты, черноглазый гад, подумал я. Еще и как нужен!

Вслух я ничего не ответил. Надел приглянувшийся мне шлем и объявил о своей готовности. Не буду я ему говорить, что пришел сюда в шлеме, ничуть не худшем.

— В рейтинговых боях, — продолжал напутствовать Куцио, — холодное оружие, кроме удавок и кастетов, применять запрещается и нельзя стрелять. Таковы принципы.

— Мне не понадобится оружие, — нагло усмехнулся я в лицо выродку.

Но мои товарищи были другого мнения: Лучник тут же достал пару кастетов, а Блейдра вжикнула поющей струной. Эта удавка способна чекрыжить плоть с костями, как масло с хлебом, главное, самому не остаться без пальцев, но девушка явно умела ею пользоваться.

Рейтинговые бои проходили в огромной, залитой ярким светом, длинной пещере, на дне которой виднелись десятки круглых колодцев диаметром около десятка метров и, как оказалось впоследствии, метров семи глубиной. Таких колодцев было много, но мой был только одним из них, и черноглазый «вергилий», наш проводник в этом мутном аду, однозначным жестом указал, какой именно.

Лучник и Блейдра пожелали мне успеха и удачи.

— Двигай, двигай, — нетерпеливо поторопил Куцио. Он не желал мне удачи, он вообще ничего не желал. Умный выродок, понимает, что незачем раздавать свою силу всем подряд. На всех не напасешься.

— Спасибо, Вирджил, — тем не менее поблагодарил я и сумел-таки превратить его слова в пожелание удачи: — Движение — жизнь. Главное, чтобы ты еще и черноротым не оказался.

Черные глазки Куцио просверлили меня насквозь, но сказать что-то в ответ выродок не решился. Мне было уже все равно, что он там думает в мой адрес, на дне пещеры меня поджидал здоровенный мутант, которого БлэкДир «осчастливил» компом в башку. Над моим колодцем опустилась сканирующая система, напоминая о том, что если зрителей не видно, то это еще не значит, что их нет. И все эти слабаки в уютной безопасности по ту сторону экрана жаждут только одного: узреть чью-то смерть. Мою, или моего соперника. Слабосильным — без разницы. Они желают главного: виртуально причаститься тем, что сами никогда в реальности не испытают.

Что ж, я дам им то, чего они хотят. Пускай жрут и давятся, не жалко.

Перед тем как я спустился в колодец, техники заблокировали мой «Серп» специальным наручным чехлом, полностью нейтрализующим смертоносный клинок, но я сейчас и не рассчитывал на помощь оружия. Скользнул на дно колодца по сброшенной вниз веревке и сразу ринулся в лобовую атаку на своего противника.

Я знал, что всех кибермутов, предназначенных для здешней бойни, захватывали в плен жители Бам-бея, постоянно соперничавшие с Черным Директором за различные местные сферы влияния. Стороны ненавидели друг друга люто, как могут ненавидеть только близкородственные создания, недаром гражданские войны всегда самые кровавые. Это противостояние рано или поздно приведет к тотальной битве, в которой одна из сторон должна будет полностью уничтожить другую.

Сейчас же парадокс заключался в том, что Черный Директор брал в плен Детей Ареала и затем сотворял из них покорных ему киберсолдат. Обитатели Бам-бея в свою очередь, отлавливали этих кибермутов живьем и выставляли впоследствии на гладиаторской Арене, абсолютно не парясь тем фактом, что эти трофейные твари когда-то были их сотоварищами. Пленным киберсолдатам взламывали программные мозги, и они становились совершенно неконтролируемыми убийцами, лишенными всяких тормозов.

Одно из таких произведений, дважды переделанных, и поджидало меня на донышке каменного мешка. Тварь сконцентрировала свое электронное внимание и точно так же поперла на меня, грозно рыча при этом. Лицо кибермута скрывала маска, но видеть его рожу мне было ни к чему, и я сразу встретил мутанта резким ударом ноги в грудину. Атакующий монстр явно не ожидал такой силы удара от человечишки. Надсадно вскрикнув, он отлетел к дальней стенке круглого колодца. Несмотря на полученное увечье, а я наверняка переломал ему кучу костей, кибермут полез на меня опять.