— Не переживай. У меня, между прочим, почти что берлинское произношение, — заверил профессор Сноу, — так что с этим все будет в порядке.

— Слава богу! С берлинский произношение мы точно их сделать, — съехидничал Балантай, которого все звали Бедлам, но я никак не мог перейти на это имя, пока образ пикапа с «балантайнсом» не выветрился из активной памяти.

— Наплевать им на язык, — скрипуче проворчал Падальщик. — Хоть на марсианском болтай, твое личное горе.

Балантай ушел обратно заканчивать с формальностями, и минут через пять наши представители вернулись оба, приведя с собой уродливого деграданта с искореженными лилипутскими конечностями.

— Добро пожаловать в Бам-бей! — сказал мутант и почапал на своих ножках по ржавому коридору в недра мертвого корабля.

Гермошлем моего бронекомплекта, автоматически перешедший на режим ночного видения, дал картинку. Мы пробирались в кромешной тьме по трюмному коридору, но вскоре уродливый карлик рывком распахнул крышку какого-то вертикального люка, залив коридор ослепительно-ярким светом. Не предупредил, гад, что будет свет, хотя знал, что мы в шлемах с видеосистемами, а им надо хоть секунду на подстройку.

В открывшемся проеме возникло довольно прилично интерьированное помещение, даже коврами устланное. В дальнем от входа углу зияла черным, похожим на каплю, зевом небольшая Л.А.З. транспортно-пространственной разновидности, которую называли попросту — телепорт. Область искаженного пространства постоянно немного меняла очертания, но в целом оставалась похожей на огромную каплю жидкого металла, парящую в воздухе.

— Добро пожаловать в Бам-бей, — монотонно повторил карлик-мутант, указывая на эту локальную область.

Пабло пошел первым, он же теперь наш «проводник-мутант». Вслед за ним и мы, один за другим, шагали в абнормаль… Я замыкал цепочку и увидел, что этот паскудный карлик вдруг оч-чень нехорошо ухмыльнулся, когда почти все люди скрылись в телепорте. Чутье меня вроде ни о чем не предупреждало, но на всякий случай:

— Если что-то будет не так, — пообещал я ему напоследок, — я обязательно вернусь и еще укорочу тебя.

«Может, это у него просто мимика уродская!» — попытался я успокоить себя утешительной мыслью.

Затем шагнул в черноту — некуда деваться, все уже там! — и телепорт поглотил меня, чтобы выплюнуть в подземном городе.

…Телепорт, возникший прямо в трюме крейсера, с другой стороны открывался в огромном, хорошо оборудованном подземном ангаре. Выход из него был огорожен специальным заборчиком, калитку в котором охраняли стражники с нерв-обрезами и автоматами. Формальности с ними уже уладил Пабло, «выродок-проводник», а «богатый немец» Джастин — расплатился.

Калитка приоткрылась, мы один за другим просочились. В огромном помещении было довольно оживленно, группы различных типов и существ сновали мимо и вокруг, не обращая на нас абсолютно никакого внимания. Судя по всему, в этом более чем просторном объеме когда-то базировалось множество каких-то машин и устройств, но от того, что здесь было раньше, мало что осталось.

Деграданты все переоборудовали, так как именно они теперь являлись хозяевами этого комплекса. В большинстве своем физиономии выродков, копошившихся вокруг нас, были скрыты масками, причем многие носили маски двуликие, со второй рожей на затылке. Из-за этого возникало впечатление, что мутанты передвигаются спинами вперед. Хотя я не удивился бы, узрев выродка с двумя натуральными мордами. В Ареале всякое случается. Во всех смыслах.

Внутри Периметра только одна общая для всего, всех и вся норма — ненормальность.

— Это бывший центральный зал исследовательского комплекса, — прокомментировал Падальщик. — Здесь когда-то пытались изучать абнормальную зону невадского полигона.

— Забавно, конечно, получилось, — сказал я. — Все это нарыли, чтобы изучать мутации, а теперь бывшие подопытные кролики здесь хозяйничают.

— Бывшие исследователи тоже, — уточнил Падальщик. — Но теперь они могут исследовать сами себя, если захотят вспомнить прошлую профессию.

Вдоль гладких каменных стен зала на огромных голографических экранах транслировались различные гладиаторские бои. Все это действо творилось в реальном времени. В самом зале большая часть публики оживленно делала ставки на тотализаторе, пользуясь терминалами локальной сети Бам-бея. Хотя здесь хватало и тех, кто просто проходил мимо по каким-то своим мутным делам. Встречались в этой пестрой, разновидовой толпе и обычные люди. На нас внимания никто не обращал. Но где-то в толпе наверняка шныряли королевские агенты, присматривающие за порядком. Чтобы не допустить бузы.

— Они сказать нам, что здесь встретить, — уже раздражился Бедлам. — Где проходить обещанный встреча?

— Имей терпение, — остудил его пыл Пабло, стоящий рядом с ним, — к нам уже идут, я ощущаю это.

Мне самому ожидание претило, и от нечего делать я изучал снующие рядом частицы толпы. Здесь была централизованная подача очищенного воздуха, и все мои спутники, кроме Пита и Лучника, сняли свои защитные гермошлемы. Я свой шлем тоже не снимал, помня совет Падальщика. Так прошло еще несколько минут, но к нам по-прежнему никто не подходил. Так мы и стояли, напряженно вглядываясь в толпу. На мгновение мне показалось, что мы попали в какой-то галактический порт из космооперы, и это уродливые инопланетяне снуют вокруг, а не братцы наши названные, мутировавшие земляне.

Мысли о чужаках напомнили мне, что пресловутая «Area-51», когда-то во всем мире вызывавшая ассоциации именно с инопланетянами и «летающими тарелками», располагалась совсем рядом. Туда даже когда-то можно было проехать напрямую, не выбираясь наверх. По заваленному нынче туннелю.

Хотя раньше это сооружение принадлежало людям, но с появлением большого Ареала весь научный персонал здешних подземелий очень быстро перестал отличаться от своих подопытных-исследуемых. Люди или сходили с ума и быстро погибали, или становились выродками, мутируя буквально на глазах. Абнормальная энергия, которой нашпигован Ареал, поработала беспощадно. Вот почему теперь всем людям, проникающим внутрь огороженной Периметром территории, необходимо вовремя убираться обратно. Если хотят остаться условно нормальными.

У каждого своя мера дозы, но как только возникает ощущение, что ПОРА — надо рвать когти. А то «козленочком станешь», и это не самая худшая перспектива, случаются уроды и на порядок страшнее. Тем же, у кого нет способности чуять приближение своего предела абнормального облучения, лучше не соваться вообще. Хотя пока не сунешься, не узнаешь. Потому все, обделенные чутьем, здесь и остались еще в первой ходке. Вот в этой толпе наверняка есть бывшие «кандидаты в сталкеры». Подсевшие на ареальность с первой «дозы».

Выродки стекались в этот комплекс отовсюду, но «вид на жительство» в городе получали далеко не все. Те же, кто получал, называли себя Детьми Ареала, и это было точной формулировкой, ни грана не приблизительной. Соседство 51-й наверняка горожан беспокоило, но в ту сторону без крайней нужды никто никогда даже не смотрел. Подступы к Бам-бею контролировались хорошо вооруженными отрядами, для защиты от внешних вторжений Дети Ареала установили ограничения и приняли разные меры, по возможности обезопасив свою крепость. Попасть сюда «от нечего делать» или с агрессивной целью было невозможно. По крайней мере, так считалось…

— Возьми, это тебе пригодится, — прошептал вдруг Падальщик и вывел меня из задумчивого созерцания.

У меня в руке оказался небольшой круглый моток бечевки, сплетенной из паутины «звездно-полосатых» паучков Грэнд-Каньона.

— При броске главное, попасть в голову противнику, — пояснил наш полукиборг, но я и сам знал, что это такое, — дальше удавка сама найдет дорогу.

— Спасибо, но почему вдруг такая забота? — усмехнулся я поступку старины Падальщика.

— Это пусть тебя не волнует, — пробурчал он, — запомни главное. Чтобы пройти ров с фликами, нужно подавить в себе любые чувства. Флики замечают только твои эмоции, и только оставаясь безучастным ко всему, можно пройти незамеченным.