– Безобразие, господа!..

Кинулся было назад, в свою комнату, но Алиев преградил ему путь.

Выяснилось, что коротыш – сам комендант.

– Извините, господин комендант, что не предупредили о раннем визите, – сказал Алиев. Бондареико перевел.

Бойцы вдруг расхохотались: комендант так тужился как можно выше вскинуть руки, что на кальсонах лопнула пуговица, обнажились кривые волосатые ноги.

– Вот мерзость! – сплюнул Алиев и приказал: – Убрать в подвал эту обезьяну и остальных.

В подвале, где содержались заключенные, завязалась схватка с жандармами. Пришлось забросать их гранатами.

Красноармейцы сбили замки на дверях камер.

– Выходите, товарищи! Вы свободны!

Кое-кого пришлось выносить на руках. С трудом передвигались и те, кто самостоятельно поднялся с цементного пола. Лишь немногие вышли навстречу красноармейцам, радуясь и удивляясь, как они могли оказаться в гитлеровском тылу, далеко за линией фронта. Среди них был широкоплечий молодой красноармеец. Сзади на гимнастерке была выписана черной краской большая цифра "1". Увидев коменданта, он расстегнул гимнастерку.

– Смотрите, товарищи! Это он мучил меня!

На груди парня краснела выжженная каленым железом пятиконечная звезда.

Освобожденные молча плотным кольцом окружили коменданта. Раздались выкрики: "Смерть фашисту!", "Прикончить его!.." Комендант, обращаясь к Алиеву, закричал на ломаном русском языке:

– Пощадите! Я ведь только выполнял приказ! Клянусь мундиром немецкого офицера!

К коменданту пробился пожилой красноармеец. Скинул гимнастерку. На спине несколько широких кровавых полос.

– А это кто кожу вырезал? Отвечай, гад!..

– Разойдись! – строго потребовал Алиев. – Мы его по советским законам судить будем. Можете не сомневаться, получит сполна, что заслужил.

Люди расходились неохотно. Некоторые выкрикивали, что карателя стоило бы расстрелять тут же, в присутствии тех, над кем он так садистски издевался.

Жандармская рота и подразделения, охранявшие военные склады, оказали упорное сопротивление и были уничтожены. В бою погибло больше двадцати бойцов отряда. Тяжело ранен был лейтенант Кирсанов.

– Я – что, – с трудом говорил он, прижав кровоточащую рану на животе. – Я остался живой, а вот ребят жалко: молодые, им бы жить и жить…

Тем временем рота под командованием капитана Серегина и усиленная минометчиками перекрыла дороги из города. Бойцы вылавливали офицеров и солдат, пытавшихся спастись бегством. Кое-кто успел переодеться в штатское, но хитрость не удалась.

Когда местные жители узнали, что их городок захватили красноармейцы, они повалили на центральную площадь. Над зданием комендатуры трепетало красное знамя. Люди по братски, со слезами на глазах обнимали бойцов и командиров, рассказывали о зверствах фашистских оккупантов, расспрашивали о Красной Армии. И обязательно о своих близких и родных, ушедших на войну или в лес к партизанам.

Когда операция по освобождению райцентра была завершена, Млынский приказал открыть склады, взять из них для отряда оружие, боеприпасы и продовольствие. Все, что останется, раздать населению.

Жители с радостью разбирали продовольствие. Многие находили на складах свои вещи, конфискованные немцами. Несколько десятков горожан тут же вооружились немецкими автоматами, заполнили патронами сумки для противогазов и вступили в отряд.

– Хватит с нас, помучились, – говорили они, – пора и немцу счет предъявить!

Когда площадь заполнилась народом, Млынский вышел на балкон:

– Дорогие братья и сестры! Наш священный долг – ни днем ни ночью не давать покоя врагу. Вооружайтесь, вступайте в партизанские отряды, наносите смертельные удары по оккупантам! Этим вы поможете Красной Армии приблизить день нашей победы над немецко-фашистскими захватчиками. Помните, фашисты только мертвые не опасны.

– Смерть фашистам, смерть окаянным! – раздались возгласы в толпе.

– До скорой встречи, друзья!

На южной окраине городка послышались пулеметная стрельба, взрывы гранат.

На балкон вбежал сержант Бондаренко. Млынский вошел с ним в комнату.

– Что случилось?

– Товарищ майор! Капитан Серегин передал, что две роты немцев при поддержке шести танков пытаются прорваться в райцентр. Два танка подбито, уничтожено несколько десятков солдат.

– Передайте капитану, чтобы держался, ему придут на помощь. Под прикрытием темноты отходить вдоль реки к лесу.

И к Алиеву:

– Всех раненых и больных, освобожденных нами, срочно грузите в сани. Складские помещения поджечь, здания гестапо и комендатуру взорвать. Захватить изъятые документы и коменданта.

К Наташе:

– Немедленно передайте в штаб фронта. – Написал в блокноте текст радиограммы, вырвал листок. – Немедленно!

В комнату, столкнувшись в дверях с Наташей, вошла Зиночка.

– Почему Наташа не в духе? – спросил ее Млынский – ему показалось, что Зиночка бросила на Наташу недоуменный взгляд.

– Откуда я знаю, – почему-то обиженно ответила Зиночка. – Лично меня интересует другое: как вывозить раненых?

– Обратитесь к Хасану Алиевичу – заниматься ранеными я поручил ему.

– Спасибо за совет.

Зиночка резко повернулась и пошла к выходу.

– А я знаю, почему Наташа такая грустная, – вмешался Мишутка.

– Почему? – заинтересовалась Зиночка. – Она уже занесла ногу через порог.

– А потому, что волнуется за дядю Семена. Вот почему.

– При чем тут Бондаренко? – спросила Зиночка.

– При том, что они любят друг друга.

– А ты откуда знаешь, кнопка? – оживилась Зиночка.

– Сам видел, как они в ельнике целовались, – серьезно поведал Мишутка.

Зиночка улыбнулась. "Целовались, значит, любят!" – решила она.

Невольно улыбнулся и майор. Натянул Мишутке шапку на глаза. Мишутка поправил шапку, обиженно посмотрел на Млынского.

– Не верите? А я сам видел, сам. И вчера видел, и сегодня. Ну, каждый день…

Зиночка подошла к Мишутке, обняла, присев, что-то прошептала на ухо.

– Папа, можно мне с тетей Зиной?

– Иди, сынок, только слушайся…

Млынский вышел следом, надев шинель, а поверх нее – портупею с маузером. На крыльце столкнулся с Алиевым.

– Посмотрите, Иван Петрович, – показал Алиев на бойцов, увозивших на подводах оружие, боеприпасы, продовольствие. – Обеспечились всем необходимым!

– Да расставание грустное, – ответил майор и потянул политрука в колонну бойцов. – Взгляните, что творится. Не забудьте всем красноармейцам рассказать.

– Да, невесело, – согласился Алиев.

Справа и слева от колонны, стараясь не отстать, торопились молодые женщины с узелками, среди них были и пожилые, и умоляли взять их с собой. Тротуары были заполнены стариками, старухами с малолетними детьми. Кто стоял молча, печально, а кто выкрикивал:

– Куда же вы уходите?..

– Зачем оставляете нас на уничтожение фашисту?..

– Позор…

Млынского больно кольнули эти упреки. Он вышел из колонны к старикам, снял шапку, поклонился, взволнованно сказал:

– Ваша правда, отцы! Виноваты мы перед вами. Крепко виноваты. Рассчитывали на одно, получилось другое. Видать, свои силы переоценили, а противника недооценили. Одному нашему отряду город не удержать. Ведь мы пришли за оружием, боеприпасами, продуктами, чтобы продолжать сражаться с фашистами. На время пришли, отцы. Поймите нас. А мы придем к вам. Честное слово, придем!..

– Оно понимаем, конечно…

– И нас, сынок, пойми…

– Счастья твоему отряду…

– А слово свое сдержи, командир!..

К вечеру крупными хлопьями повалил густой снег. Северный ветер бросал его в глаза.

Сразу за райцентром дорога пошла на подъем. Колонна замедлила движение. Извиваясь причудливой лентой, она растянулась по дороге. Млынский вышел из колонны, взобрался на пригорок, оглядел тяжело ступавших по рыхлому снегу бойцов.

– По моему разумению, – сказал он подошедшему Алиеву, – самым подходящим местом для привала может служить лесхоз. Там можно разместить и обогреть бойцов, если, конечно, немцы не сожгли помещений.