— Ваши конструктивные вести я приветствую и принимаю, — выразительно заверил их генерал.

С сознанием собственной значимости он сопроводил посетителей из фургона. Уже снаружи самый старший из группы взглянул на небо:

— Больше никто не верит в знамения. Мы — развитый вид во всём, за исключением некоторых аспектов нашей культуры. — Он обернулся лицом к хозяину, его взгляд изредка скользил по странным инопланетянам, которые постоянно, казалось, слонялись где-то на заднем плане. — Надеюсь, всё произойдёт, как вы задумали, генерал. Я множество раз видел, как приходилось идти на уступки Торауд-иид, Биранджу-оов и другим соседним королевствам. Пора гордому народу Коджн-умма убедительно доказать свои права. — Он уставился на Уокера, который по-прежнему стоял с тыльной стороны служебного фургона. — Надеюсь, необычные друзья, приобретённые вами, поспособствуют победе, а не поражению.

— Невзирая на формы, размеры и происхождение я внимательно слушаю любого, кто даёт дельный совет, — уверил Салуу-хир-лек почтенного делегата, — а потом принимаю решения, наилучшие для Коджн-умма.

Уокер не мог сказать, удовлетворил ли старшего ответ генерала, но ни вопрошавший, ни его сотоварищи больше никаких возражений не выдвигали. Они сели в блестящее, практически бесшумное транспортное средство, которое в считанные секунды исчезло из вида, с комфортом и скоростью унося их обратно в столицу. Но перед тем как они отбыли, один из членов делегации, который прежде оставался на борту теперь уже отправившегося в путь судна, исчезнувшего из поля зрения, как выяснилось, задержался.

Поздним вечером не было солнечного света, который бы мерцал и отражался от походных доспехов Вийв-пим, когда она приблизилась к служебному фургону, но Уокер подумал, что тем не менее выглядела она великолепно. Рядом с ним Джордж с отвращением фыркнул, покачал головой и побрёл прочь в поисках чего-нибудь съестного.

Остановившись перед Марком, она погладила его правое плечо и предплечье в знак приветствия. Он ответил лёгким прикосновением. Как и всегда, Уокер рисковал потеряться в глубине этих глаз: сияющих и золотых.

— Здравствуйте, Вийв-пим. Пришли пожелать нам удачи?

— Пришла, чтобы присоединиться к вам в великом походе. — Её глаза вспыхнули. — Уже отслужила два военных дежурства, пришлось потребовать специальное освобождение, чтобы принять участие. Окончательное решение от соответствующего департамента получено только сегодня утром. — Она внимательно рассматривала его гладкое, округлое, необычное лицо. — Ты иметь возражения?

— Кто? Я? Нет-нет, — возможно, слишком поспешно ответил Уокер. Как славно, что Джордж ушёл, подумал он. Услышав сбивчивую речь человека, недовольный пёс мог сделать лужицу прямо ему на ногу. — Рад, что будете с нами. Кто-то ещё, с кем можно поговорить.

— Я счастлива, что моё присутствие вам приятно. — Тонкая рука упала на эфес его меча. — Также это возможность снискать негромкую личную славу и убить нескольких врагов Коджн-умма.

Они вместе направились к жилому фургону, который был отведён Уокеру.

— Очень смелое решение Салуу-хир-лека. Конечно, пункт назначения — не секрет. На Нийю практически невозможно сохранить какую-либо военную активность в секрете. Повсюду средства массовой информации.

Уокер знал, что в дополнение к ожидаемому немалому контингенту медиаобозревателей из Коджн-умма для освещения событий прибудут группы вещательных компаний из других королевств, включая Торауд-иид. Присутствие представителей медиа с вражеской стороны среди них не досаждало солдатам из армии Салуу-хир-лека. Оно неизменно сопутствовало традиционным боевым действиям на Нийю с начала цивилизованных времён. «Благовоспитанность», — сказал один из отбывших политиков, который пытался их предостеречь. Надо было поднимать рейтинги, продавать товары, распространять свои философские доктрины. Славная, неизменно продолжительная битва у древних врат Торауд-иид всем только во благо. Конечно, кроме солдат, которые гибнут. В вероятном сценарии развития событий была только одна проблема.

У Салуу-хир-лека не было намерения оказаться вовлечённым в затянувшийся конфликт.

В отличие от передвижений отрядов полевую тактику было можно довольно хорошо скрыть от врага. Защитники Торауд-иид, к счастью всё ещё изнурённые после провалившейся попытки овладеть Джалар-аад-биид, узнали бы, что приближаются силы Коджн-умма, но не узнали бы, что они намереваются предпринять по прибытии. Отнюдь не военный стратег, Уокер почерпнул базовые знания тактики в те дни, когда участвовал в сражениях на футбольном поле. Исходя из того, что Салуу-хир-лек и Скви доверились ему, Марк полагал, что план от начала до конца имеет шанс сработать. А вот насколько хорош этот шанс, он не знал.

Как и все остальные, довольно скоро он узнает об этом.

Что касается Вийв-пим, она была чуть больше обычного возбуждена представившейся возможностью снова поучаствовать в сражении. Её прибытие в последнюю минуту перед отправлением армии породило в голове Уокера один-два вопроса. Он не был столь охвачен страстью, как думал Джордж или чувствовала Скви. Явилась ли она сюда по высказанной ею причине, лишь потому, что хотела принять участие в грядущей битве? Или её послали приглядывать за ним и его друзьями, чтобы узнать, не замешаны ли они в какой-нибудь непредвиденной деятельности, враждебной интересам Коджн-умма? Была ли она другом или шпионкой? Или ей заплатили за слежку и шанс удостовериться, что первый ввезённый в страну устроитель кулинарных представлений не причинит вреда и благополучно вернётся к занятиям гастрономической магией?

Время, размышлял Уокер, откроет истину. А если не время, то, возможно, Джордж, у которого порой открывался дар предвидения.

Между тем им предстояло свергнуть враждебную власть. Когда Уокер и его новая приятельница направлялись к транспорту, их атаковали. Но не с мечами и копьями. То были представители медиа, жаждущие получить свежий материал. Присутствие в экспедиционной армии знаменитого кулинара с чужой планеты способствовало возникновению вопросов.

Пока Вийв-пим в изумлении наблюдала, Марк искренне и без колебаний на них отвечал. Репортёры расспрашивали его о кулинарии, о еде, о жизни на Нийю, о мнении по поводу предстоящей кампании. К счастью, они ни разу не спросили о тактике, что было вполне естественно. Его отношение к таким вопросам вряд ли будет рассматриваться.

Реши они спросить, он смог бы сказать совсем немного, включая то, что могло вызвать искреннее удивление и, возможно, даже шокировать. Не говоря уже о том, что он делился информацией не по собственной инициативе.

Потому что, с лёгкой руки этих вездесущих медиа, наблюдать будут не только военные, но и все граждане Торауд-иид.

Уокер видел в своей жизни множество фильмов о средневековых войнах. Несмотря на кое-какие вариации, боевые действия изображались очень правдиво и честно. Воины штурмовали крепость, используя стрелы, камни, огонь. Потом отряды, прикрываясь щитами и взбираясь по приставным лестницам, пытались преодолеть и взять под контроль стены, в то время как другие пробивались через них, пустив в ход осадные орудия и тараны. Защитники крепости своими согласованными действиями пытались лишить врага присутствия духа, обескуражить, убить или заставить бежать прочь: выливали на атакующих потоки различных жидкостей и бросали вниз твёрдые предметы, обладавшие смертоносной силой.

Между тем, что помнил Марк из виденного на большом и малом экране, и приступом тораудианской крепости Херун-ууд-таас, было два значительных отличия. Первое — то, что у воинов был доступ к высокотехнологичному вооружению, обладавшему мощной разрушительной силой, превосходившей всё существующее на Земле, но обычаи и традиции запрещали использование даже одного самого простого пистолета. Второе и более важное — он не наблюдал выдуманную историю, повествующую о древнем сражении, он был её частью.