- Не секрет, что отношения с американцами снова ухудшились, которые и до этого они не были блестящими. Янки имеют наглость требовать свободный доступ к торговле с нашими колониями наравне с английскими компаниями. На масштабную войну и тем более на десант в Англию у них нет ресурсов. Но подрывать торговлю, атакуя наши суда в мировом океане, они не прекращали никогда, теперь наблюдается активность. Я хотел спросить вас, мистер Покет, когда паролёты начнут действовать в составе флота империи?

  - Как только флот этого захочет, сэр. Для палубного базирования необходимо доработать машину, опробовать её с вооружением, приспособить для взлёта-посадки на корабль, запустить в серию и обучить отряд пилотов. Как вы, вероятно, знаете, опытный экземпляр построен на средства сэра Четвика. Я был бы весьма признателен, если казна возместит его расходы и откроет финансирование на морскую авиацию.

  - Бюджет имеет такую отдельную строку.

  - Позвольте заметить, сэр, выделяются средства на воздухоплавание. Авиация - совершенно иной тип вооружений. И, к сожалению, не дешёвый.

  - Вот как? Какие нужны средства, кроме закупки машин и обучения пилотов?

  - Есть необычная просьба, сэр. Переоборудовать для этих целей додредноутный броненосец или линейный крейсер, сняв части брони и палубные надстройки до задней трубы, чтобы скорость повысилась не менее чем до двадцати, а лучше - двадцати двух узлов.

  - Я подумаю, что можно сделать. Мистер Покет, по поручению короля уполномочен заявить вам, что в случае успешного военного применения ваших изобретений к фамилии сможете добавить "сэр".

  - Непременно постараюсь не обмануть ваших надежд, - поклонился Алекс, которому "сэрство" не слишком важно. Зато как обрадуется честолюбивая миссис Покет!

  Главный лорд адмиралтейства, инстинктивно чувствуя в авиации новый тип вооружений, который непременно составит конкуренцию доблестному флоту, отнюдь не торопился распахнуть объятия летучему воинству, а изобретателя крылатой конструкции обозвал за глаза "бэтменом" и ставил палки в колёса, несмотря на понукания премьера и даже личную заинтересованность короля. Его отношение чуть изменилось, когда британский пароход "Лузитания" до гибели успел отправить SOS с огромного расстояния, воспользовавшись одним из первых передатчиков на экспериментальных электронных лампах, и сообщил о самодвижущихся минах при отсутствии в поле зрения крейсеров и миноносцев. Очевидно, что подлые янки применили доселе неизвестное оружие, которое требует ответных мер, скорее всего - субмарины немыслимого радиуса действия. Хорошие манеры претят связываться с проходимцами и авантюристами, но через силу адмирал заставил себя отдать команду сэру Бонгтинтону призвать на помощь Покета, до этого тщательно игнорируемого.

  Весной 837 года или в привычном исчислении 1904 года Алекс, от волнения взмокнув до нитки в продуваемой кабине пароплана Р-3 (Pocket-3), повёл его на посадку на специально оборудованный крейсер "Инфлексибл".

  Офицеры корабля подвергались насмешкам и постоянно писали рапорты о переводе. И без того далеко не самое престижное корыто Королевского флота лишилось большинства орудий, грот-мачты, шлюп-балок кормовой части палубы и даже лееров. "Инфлексибл" стал похож на пуделя, которого хозяйка решила побрить, начала с хвоста, случайно обрезав его, выскоблила ноги и бросила дурную затею, дойдя до середины спины. Для вящего унижения на голом палубном настиле валяются мешки по бортам, соединённые верёвками. Позади второй дымовой трубы - целая баррикада из мешкотары с песком. Даже Юнион-Джек не хочет веять над этим непотребством, обмотавшись вокруг гюйсштока.

  Алекс выполнил последний разворот, зайдя крейсеру в корму. Чуть промажет, занизит траекторию и ударится - конец. На паропланах уже разбилось четверо офицеров, пять получили травмы и списаны из Королевских морских ВВС.

  Если чуть выше... Простая математика. Старичок дымит трубами изо всех немолодых сил, за кормой буруны воды и расходящиеся усы волн. Значит, необходимые двадцать узлов против ветра он делает. Скорость сваливания у Р-3 примерно сорок узлов, сбрасывать обороты винта и замедляться медленнее сорока пяти опасно. От кормы до трубы шестьдесят ярдов. Если перетянуть лишнего вверх, биплан проскочит над мешками и вколотится в дымовую трубу. Отвернуть тоже нельзя - вираж скорее всего окончится в волнах. Алекс потянул рычаг, из хвостовой части фюзеляжа опустился гак. Или попросту стальной крюк, позволяющий зацепить верёвки и мешки. На суше упражнение проделано десятки раз, тридцать ярдов хватало. Но "Инфлексибл" качается на волнах!

  Пройдя некую условную точку в воздухе, после которой менять решение поздно, пилот вдруг вспомнил подводную лодку в Крыму, Николая I на мушке "парабеллума", острый кол Петра... Где наша не пропадала! И ещё много где может пропасть.

  Рывок верёвки за гак почти совпал с ударом колёс по доскам, Алекс рванул рычаг реверса тяги, дал максимальный пар в цилиндры и вдавил обе педали до упора. Пароплан застыл метрах в десяти от мешков. Виктория! В смысле - не зов мёртвой королеве, а всё хорошо.

  Он выбрался из кабины, получил водопад поздравлений, в том числе от обычно сдержанных морских офицеров, потом обернулся к летающему Покету, словно увидел его впервые.

  Самолёт как самолёт, похож на У-2, на котором попаданцы из СССР убежали к распутинским (распутным? точно не путинским) дамам. Только мотор блестящий, нет брызгающего масла, весь в трубках из меди и нержавейки, сверкает на солнце крышками бычков, вентилями, штуцерами. Даже капот не закрывает полностью стимпанковое великолепие. Из топки под котлом выходит короткая дымовая труба, нужная только при разведении паров - в полёте и так достаточная тяга для сгорания угля. Топливные баки толстые. Если бензин-керосин можно налить хоть в плоский бак, мелкодисперсная угольная пыль засыпается в круглые контейнеры, откуда вентиляторами гонится в топку. Из трубы идёт дым - догорают последние крошки после отключения подачи топлива. Уютно булькает вода, мотор потрескивает, остывая. Алексу захотелось подойти ближе и обнять летучего друга, хотя бы за пропеллер. Но - люди смотрят. Истинный джентльмен должен быть корректен и не выдавать чувств.

  - Передайте механику проверить давление в шинах, - бросил он небрежно и отправился в радиорубку писать отчёт адмиралтейству об успешной пробной посадке.

  Командир крейсера не знал, радоваться ему или смеяться. Корабль водоизмещением семнадцать тысяч тонн водоизмещением, с командой в семьсот человек сжёг сотню тонн угля, чтобы одна персона на матерчатой этажерке массой в полтонны опустилась на изуродованную реконструкцией заднюю палубу.

  Только в октябре, освоив взлёт с катапульты, работу с оружием, испытав финишёр новой конструкции, где пошлые мешки заменены на сложное пружинное устройство, Алекс отчитался перед адмиралом Бонгтинтоном, что авиация крейсера готова к боевому походу. Они вышли из Портсмута на юг, к африканским берегам, где чаще всего исчезают бесследно британские торговые суда. В колонну со старичком "Инфлексиблом" выстроились два крейсера поновее и полдюжины эскадренных миноносцев.

  Адмирал Гочкис, командующий походом, решил держать флаг на авианосном крейсере.

  - Мистер Покет! Почему вы отказались от воинского звания? Мне неловко так обращаться к военному пилоту.

  - Позволю заметить, сэр, я - не лётчик, а изобретатель. Моя задача - создание ВВС, самолётов, обучение управлению. Позже я уйду в тень, издалека наблюдая за славой нации.

  "И тогда меня снова швырнёт в другое время. Всё равно, рано или поздно это случится".

  - Именно из-за вашего изобретательского зуда я на этом корабле. Акустические устройства на эсминцах, глубинные бомбы, дальнодействующее радио - сплошь ваши выдумки. Порой изумляюсь, вы один это придумали или украли знание целой цивилизации?