- Джентльмену не пристало красть. Что поделаешь, родит щедрая английская земля всяких ньютонов. Периодически. И Нельсонов тоже, - Алекс чуть поклонился, чтоб намёк не ушёл мимо цели, а адмирал не смог сдержать удовольствия. Даже один глаз прищурил. Каждому моряку хочется почувствовать себя хоть немного Нельсоном и победить в своём Трафальгаре.

  В зоне риска за Канарскими островами четыре маленьких паролёта регулярно прочёсывали тысячи квадратных миль, не обнаруживая ничего, кроме британских и нейтральных торговцев, рыбаков и пустой водной глади. По инструкции адмиралтейства аэроплан не должен садиться на "Инфлексибл" с оружием на борту, тем более с тяжёлой самоходной миной в четверть тонны массой. Предвидя это, Алекс придумал малые торпеды всего в пятьдесят фунтов, носимые над нижним крылом. Никакой корабль ими не потопить, разве что катер или шлюпку. Но задача у мелких снарядов другая.

  Услышав, что мины вылетают "ниоткуда", то есть с подводной лодки, изобретатель добился разрешения осмотреть британские субмарины. Увиденное расстроило. Подводный флот в первую очередь развивается у слабых в морском отношении стран для партизанской войны на чужих коммуникациях. Британия, чувствуя себя царицей морей, строит только очень маленькие субмарины с паровым двигателем надводного хода, французы не достигли большего. С водоизмещением каких-то сто пятьдесят, максимум - двести тонн, подводные пароходы имеют боевой радиус действия в две-три сотни миль. О походах к берегам США и речи быть не может.

  Самая распространённая английская лодка класса W по длине вдвое уступает "Косматке", но, естественно, гораздо лучше освоена в производстве и эксплуатации. Алекс с интересом осмотрел топочный и машинный отсеки, похвалив себя - если бы перед Крымской компанией захотел непременно поставить на субмарину паровую машину надводного хода, шансы поспеть к боям свелись бы к нулю. Он спросил командира:

  - Как вы считаете, сэр, попадание какого заряда на корпус лодки, находящейся в надводном положении, не позволит ей уйти под воду?

  - К сожалению, малышка серии W - нежная. Трёхдюмовая болванка пробьёт её корпус в любом месте.

  - А если бомбу сбросит дирижабль?

  - Вряд ли, мистер. В лодку сложно попасть.

  - И всё же? Десять фунтов пироксилина на корпусе создадут проблему?

  - Определённо. С дыркой в прочном корпусе я не погружусь.

  - А в балластной цистерне?

  - Есть шанс погрузиться навсегда. В надводном положении закрыты захлопки, это большие воздушные клапаны в верхней части, а ближе к килю вода свободно проникает в цистерну через широкие отверстия - шпигаты. Они не имеют крышек и задраек. То есть если выпустить воздух хотя бы из одной цистерны, её заполнит вода. Субмарина получит диффирент и основательный крен на тот борт. Нырнуть, конечно, можно, но я не пожалею два шиллинга, чтобы увидеть смельчака, чтобы рискнул погрузился с таким повреждением и всплыл.

  - Спасибо! Последний вопрос. Как быстро вы можете осуществить срочное погружение и от чего это время зависит?

  - Очень быстро, мистер, как только увидим на горизонте американский корабль. Не более трёх минут. Дольше всего занимает опускание дымовой трубы, воздухозаборной трубы, герметизация обоих люков.

  Дизельные субмарины скрываются под водой менее чем за минуту, но здесь их не существует. Кроме того, они могут продолжить движение, не убирая воздухозаборную трубу (шноркель) и выпуская выхлоп в воду позади рубки. Алекс уточнил и получил отрицательный ответ.

  - Пробовали, смысла нет. Угольный дым выдаёт местоположение лодки, а глубина недостаточная, чтобы уберечь нас от шести- и семидюймовых снарядов.

  Этот разговор и экскурсия на борт подводного корабля вспоминались каждый раз, когда на горизонте возникал новый дымок. Вряд ли большая американская субмарина погрузится быстрее. Чтобы орудовать у африканских и европейских берегов во многих тысячах миль от базы она должна иметь грандиозное водоизмещение в полторы-две тысячи тонн, иначе не утянуть вдосталь угля и провизии для экипажа. Скрываться под волнами, укрываясь от эсминца или крейсера - одно. Самолёт значительно проворнее корабля.

  К некоторому сожалению Алекса, первым засёк американца коммандер Фелпс. Как только пароплан остановился на палубе крейсера, он высунулся из кабины и радостно заорал:

  - Я подбил большую субмарину в пятидесяти милях на Вест-Норд-Вест!

  Алекс чертыхнулся, что руки до сих пор не дошли оборудовать Р-3 малогабаритными передатчиками. Он скомандовал навесить тяжёлые торпеды на два самолёта и повторить вылет, в одну из машин забрался сам, на другой велел лететь Фелпсу. Если удастся утопить американца, не справедливо лишать того чести нанести смертельный удар.

  Адмирал Гочкис, желая быть ближе к желанной победе, наказал без крайней нужды не бросать мину и ожидать эскадру в воздухе. Алекс брякнул "да, сэр", от души желая, чтобы американцы дали повод. И они не подвели. При виде двух снижающихся торпедоносцев подводники бросились убирать дымовые трубы и воздухозаборники несмотря на то, что лодка просела вперёд и направо, точь-в-точь, как предсказывал капитан W-шипа при повреждении балластной цистерны.

  На подлодке не видно никаких орудий. Поэтому английские лётчики решили действовать нагло, бросив мины в каком-то кабельтове и с бреющего полёта, резко уводя машину в вираж, чтобы не самим не пострадать от взрыва. К приходу "Инфлексибла" на воде остался мелкий мусор, даже масляное пятно размылось волнами.

  Выполняя развороты перед заходом на посадку, пилот задумался, насколько же здорово в воздухе. Он читал книги про попаданцев и во Вторую, и в Первую Мировую войну, безумное количество времени провёл за монитором, сбивая воздушных гадов, управлял настоящими "Дугласом" и "У-2", только кратковременно и в облаках. А истинные ощущения - вот они, чувство единения с аэропланом, который впервые в мире утопил корабль, тихое и ровное чуханье паровика, шум ветра в растяжках... Даже не охота вновь садиться на палубу и видеть заносчивый портрет командира эскадры. Он даже после успешной атаки непременно найдёт к чему придраться.

  Адмирал разразился руганью, недостойной джентльмена. Он даже упрекнул пилотов, что они выдумали субмарину, зря потратив топливо и мины. Фелпс побледнел и едва сдержался, чтобы не высказать накипевшее. После разноса Алекс спокойно вытащил из кабины камеру, спустился в трюм, где неторопливо проявил фотопластинку и отпечатал пару снимков.

  Урезонивая Фелпса, мистер Покет привёл ему пару изречений, памятных по прошлой жизни. Должен ли джентльмен говорить правду, если никто его об этом не просит? Должен ли джентльмен выходить из себя, если он не может найти другого выхода? Коммандер улыбнулся, но заметил, что подобного рода вещи о джентльменах мог придумать кто угодно, но не англичанин.

  - Дорогой Фелпс, настоятельно прошу вас довериться и передать дело исключительно в мои руки. Рано или поздно сведенья о том, что корабельная авиации получила возможность топить субмарины, дойдёт до янки, они введут вахтенный пост по наблюдению за небом и установят зенитные орудия. Но - лучше поздно чем рано. Поэтому пусть команда с подачи адмирала пребывает в уверенности, что мы отстрелялись по воде. Справедливость восстановлю позже, когда наша разведка подтвердит, что у неприятеля один корабль не вернулся из боевого похода к Канарам. О'кей?

  Коммандер нехотя согласился.

  По возвращении вспыхнул скандал, продолжение разгорающейся ревности между традиционными моряками и крылатыми выскочками. Недовольный невыполнением приказа не топить лодку, Гочис окончательно уверовал, что американцев там и не было. Он велел взять Фелпса под стражу. И лишь с мистером Покетом оказался бессилен - тот частное лицо.

  Вызванный в адмиралтейство, Алекс продемонстрировал фото сэру Бонгтинтону.

  - Чёрт побери! - взорвался тот. - Почему вы не показали его командующему эскадрой?