Он замолчал и глубоко затянулся, внимательно разглядывая будто окаменевшее лицо Найта.

— А… Угу. Ясно, — проговорил наконец тот. Потом сунул руки в карманы брюк. Прошёлся туда-сюда по площадке. Постоял. Опять прошёлся. Потом решительно приблизился к Шуссу и сказал чуть сбивчиво:

— Слушай, а дай закурить?

— Давно бы так, — улыбнулся тот и угостил Найта сигаретой. Дал огоньку. Найт закашлялся. Шусс похлопал его по лопаткам.

— Ну, ну, чего так нервничать?

Лишённая пигмента кожа Найта попунцовела от натуги, на глазах выступили слёзы. Шусс проговорил изумлённо:

— Ты что же, некурящий?!

Звучало как «Ты что же, с другой планеты?!» Найт помотал головой, не переставая кашлять. Шусс снова похлопал его по спине. Кое-как Найт сломил сопротивление своих несчастных лёгких и уже через минуту просил вторую сигарету. Пальцы остыли и чуть заметно дрожали. Зато в груди было спокойно и прохладно. Анестезия для души.

— Слушай, ну чего ты так, а? — спросил Шусс. — И дался тебе этот Лебэн! Ну да, он крут, конечно. Но не стоит всего этого. Пусть трахается, с кем хочет.

Найт рассеянно кивнул. И вдруг обнаружил, что Шусс так и не убрал ладонь с его спины. И даже осторожно поглаживает его между лопатками. Найт недоумённо глянул на соседа по казарме. Тот усмехнулся уголком рта и приблизился вплотную, его рука сползла на талию альбиноса.

— Он тебе не пара. Ты для него слишком красивый…

Он запрокинул лицо и почти прикоснулся губами к губам Найта, как вдруг альбинос с силой отпихнул его от себя и крикнул:

— Я урод! Я генетический мусор! Что, не видишь?! Посмеяться захотел, да?!

Потом развернулся и умчался бегом по коридору. Шусс крикнул ему вслед:

— Да я серьёзно! Я просто помочь тебе хотел! Эй!

Никакого ответа.

— А, ну и чёрт с тобой, — отмахнулся он раздражённо и отвернулся к окну.

Найт палил по мишени в тире, стараясь избавиться от призрачного следа прикосновения к спине. И от сигаретной горечи на корне языка. Он урод, урод! Конечно же, Дэлу никогда не придёт в голову, что этот урод больше подходит ему, чем великовозрастная шалава, да ещё и с прицепом в виде больных на всю голову «бывших». Душила злоба, ревность, ненависть к себе.

Он давно выполнил все нормативы на эту неделю, но продолжал стрелять.

Когда обойма опустела, двинулся к стеллажам с коробками, в которых лежали боеприпасы.

И вдруг замер, будто споткнувшись о растяжку. У стеллажа спиной к нему стоял Дэл.

Развернувшись, он тоже замер. Но буднично поприветствовал соратника:

— А, привет, Мыш. Чего не спится в ночь глухую?

— Да я… Я просто… Кхм…

— А. Ну ясно, — Дэл прошествовал к ближайшей кабинке, ввёл на приборной панели свои метрики. У дальней стены раскрылись створки, явив мишень, подобающую количеству и типу его вшивок. Деловито упершись ногами в пол, Дэл вскинул одну руку и разнёс мишень в клочья. Поменял магазин, подождал следующую мишень, снова превратил «десяточку» в лохмотья.

— Дэл… — голос Найта гулко разнёсся в обширном пустом помещении.

— Чего? — спросил Делейт Лебэн, снова меняя магазин.

Найт приблизился. Подождал, пока стихнут выстрелы.

— А… А ты и… Ну, и он…

— Слушай, ты к Мастеру Шаксу устроился на работу или припёрся за мной следом? — резко развернулся к нему Дэл.

Найт опешил. Даже отступил.

— Знаешь чего, Мыш? Ты просто работай тут и всё, идёт? А за мной не бегай! Без тебя проблем полно.

Он отвернулся и продолжил палить по мишени.

Найт некоторое время постоял за его спиной. Надо кинуться, обнять, стиснуть крепко-крепко. Отобрать у этого Стального. У всех отобрать.

Но вместо этого развернулся и вышел из тира, даже забыв почистить оружие, как того требуют правила.

Никого он ни у кого не отнимет. Он ненавидел себя за слабость. И не мог решить, что же для него — сила? Он ведь физически был способен заломать Дэла прямо в той кабинке и получить своё. Это действительно просто. Гораздо сложнее тихо отступить в сторону. Для этого требуется гораздо больше сил. Настолько больше, что можно надорвать сердце.

Найт вернулся в казарму перед самым отбоем.

Он устроился работать, а не отношения выяснять. Вот и будет работать. Цель жизни киборга — вовсе не отношения, а совершенствование своего слабого человеческого тела. Да, это стремление к совершенству свело с ума Трана. Но виной тому просто ошибочные приоритеты. Тран стремился к совершенству не ради самого совершенства, а ради призрачной надежды, что бывший любовник посмотрит на него другими глазами. Глупо. Глупо расходовать силы на чувства.

Так пытался уговаривать себя Найт, лёжа в кровати. Он сможет, сможет отказаться от Дэла! Молодой киборг задумчиво посмотрел на свою ладонь. Сжал её в кулак. Вот его сердце — большое, крепкое и очень сильное. Он выдержит.

С побега Трана прошло семь месяцев. Это происшествие выбило его сослуживцев из колеи, оно до сих пор вспоминалось и обсуждалось. Подобного не могли припомнить даже ветераны. Парень, по слухам, нелегально вшил эндоскелет и постепенно сошёл с ума от препарата, который помогал его телу справиться с чужеродным металлом. А может быть, и от чувств, которые вынудили его пойти на этот шаг.

Тран просто исчез или даже умер (многие, в том числе Дэл, искренне считали, что смерть для него была бы лучшим вариантом), но он упрямо не хотел исчезать из памяти бывших сослуживцев. Потому в казарме теперь было тихо и ощущалось напряжение.

Напряжение усиливалось и внешними факторами.

В последнее время в городе будто бы шла война: какие-то неуловимые террористы взорвали несколько заводов, регулярно нападали на колонны грузовиков, а недавно и вовсе похитили одного из старших координаторов, голову которого чуть позднее прислали по почте Мастеру Шаксу. Мелких бесчинств было просто не счесть.

Многие стали подозревать, что такие чётко спланированные операции мог бы организовать лишь хорошо осведомлённый человек. Простой разведкой и даже подкупом агентов тут вряд ли можно обойтись. Кем бы ни был загадочный враг Мастера Шакса, он действовал явно не наугад, и ему не просто везло. Кроме того, удивляла и его «узкая направленность». Казалось, что вся его деятельность направлена против киборгов: взорванные заводы производили инъекции, которые помогали солдатам Мастера уживаться с «железом» в собственном теле; погибшие охранники грузовиков в основном были новобранцами в киберармии Мастера Шакса, да и сами колонны перевозили те самые инъекции; старшие координаторы, и обезглавленный в том числе, принимали участие во всех операциях киборгов-ликвидаторов, дистанционно направляя их по следу жертв и предупреждая об опасностях.

Эти факты многих заставили прийти к выводу, что за всем может стоять некто, имеющий зуб не столько на хозяина города, сколько на его киборгов. Но всё-таки Мастер страдал тоже, и весьма ощутимо: промышленность Нидрэда терпела убытки, население роптало и потихоньку перебиралось в соседние города.

Наконец координаторы решили, что всё это дело рук республиканцев, которых за два года, прошедших со смерти Императора, развелось как мутантов нестреляных.

Как бы то ни было, с войной, идущей на улицах мегаполиса, следовало покончить как можно скорее.

Силовая полиция, расквартированная в Нидрэде по распоряжению Канцлера, вмешивалась лишь иногда. Основной её задачей являлся контроль настроений относительно системы. Задействовать всю мощь силовой полиции можно было лишь в случае прямой угрозы для государства.

Поэтому в операции участвовали только киборги Мастера Шакса. Хозяину города были необходимы сведения о группировках, которые могли иметь хоть какое-то отношение к творящемуся в Нидрэде безобразию. Благодаря наводкам осведомителей удалось выйти на след нескольких преступников. Дальше задействовали силы киберармии.

Особенность проведения операций по захвату преступников на нижних уровнях мегаполиса заключалась в том, что координаторы не имели возможности отследить всю местность через камеры наблюдения и проверить всех людей, оказавшихся на территории зачистки. Поэтому уничтожению подвергались все, кто не успел скрыться и уж тем более оказывал сопротивление. Ведь любой может ударить в спину в самый неожиданный момент.