В соседний город он отправился на своём байке, как поступали многие молодые киборги. Конечно, на монопоезде гораздо быстрее, но парень хотел насладиться прекрасным видом полудикой природы, которую человек наконец-то оставил в покое, лишь иногда прокладывая ровные, как зеркало, трассы по равнинам и холмам.

Дорога пролегала по побережью Байкала, который в это время года всё ещё дышал прохладой, лениво переворачиваясь с боку на бок в своём ложе, глубочайшем в мире. Казалось, озеро следит за крошечной песчинкой — байком, несущимся мимо него.

Найт ощущал радость и свободу, словно он отработал какую-то повинность, и родной город отпускал его. С таким трудом приобретённая семья и любовь отца показались чем-то смешным, мелким, ненужным. Да и любовь ли это? И как можно понять и простить отношение к смерти Лилии?

Найт решил, что из Броксы его, вероятно, гнало ещё и чувство вины. Он ведь в какой-то степени сам убил свою мать. Его просто не было рядом, когда она звала его своим надорванным сердцем. Его просто не было рядом…

Если верить забавной примете — какого размера твой кулак, такого размера твоё сердце, то у Найта оно просто огромное. В этом сердце достаточно места всем: и братьям, и отцу, и маме. И они все останутся в нём, неважно, как далеко будет находиться Найт.

Молодой киборг улыбался своим мыслям, подгазовывая и летя по гладкому чёрному шоссе на юг, навстречу новой жизни.

Нидрэд — один из крупнейших городов Империи, раскинувшийся к западу от великого озера. Как и прочие мегаполисы подобного масштаба, он был обнесён стеной с несколькими бронированными и тщательно охраняемыми шлюзами. Величественную громаду было видно издалека в желтоватой степной дымке. Впрочем, Нидрэд не мог соперничать со столицей, чьи шпили виднелись даже отсюда, за много километров.

Все документы Найта были в идеальном порядке, потому на пропускном пункте его долго не задержали.

И вот мегаполис гостеприимно распахнул провинциалу Найту свои объятия.

Гости города или его вернувшиеся домой жители проследовали по широким коридорам на площадки исполинских лифтов, разделённых на отсеки для транспорта различных габаритов и для пеших людей. Найт некоторое время поднимался в одном лифте с небольшой группой равнинных байкеров. Один его даже узнал. По правилам пришлось выпить «за встречу» на одном из нижних уровней мегаполиса, улизнуть получилось только через пару часов, когда байкеры постепенно забыли о причине пирушки. Найт вселился в забронированный по Сети ещё из Броксы номер небольшого отеля уже под вечер.

Путешествие в Нидрэд длилось в общей сложности почти полтора суток с остановкой на ночь в придорожном мотеле, в котором не работал душ, и в котором не удалось выспаться из-за ора пьяных байкеров за одной стенкой и скрипа кровати за другой.

Здесь было получше и потише. Молодой киборг тщательно вымылся, потратив добрые полчаса на борьбу с гривой, поужинал последним пирожком Моны и сразу же отправился спать. Радостное возбуждение и волнение заставили ворочаться с боку на бок до середины ночи. Найт старался совладать с чувствами. Чего волноваться? Его уже приняли, не нужно будет даже проходить собеседование и стандартный тест на проверку боевых навыков.

Это странно. Обычно всегда проверяют, даже если киборг по всем параметрам подходит. Неужели настолько были впечатляющи резюме и послужной список Найта с прилагающимися отчётами Морица Дольфа? Или же тут дело в родстве?…

Решив не мучиться бесполезными размышлениями, Найт кое-как смог заснуть и чуть свет отправился в головную башню Нидрэда.

…В казарме гремела музыка, ухали тяжёлые басы, то и дело раздавались взрывы хохота и улюлюканье. Найт только что вернулся из ознакомительного рейда по тренировочным базам, арсеналу и тиру, принял душ и собирался поспать. Но уже через пятнадцать минут вынужден был оставить бесплодные попытки сомкнуть глаза.

В общей спальне кроме него находилось ещё семеро киборгов старше двадцати пяти лет, которых, судя по всему, шум совершенно не смущал. Кто-то преспокойно читал книжку, кто-то спал, как будто вокруг царила тишина.

Некоторое время Найт пялился на ночное неоновое марево за окном. Затем спросил у соседа слева, Шусса:

— Сегодня какой-то праздник в Нидрэде?

— О да, — с сарказмом фыркнул тот. — Вторая круглая дата в жизни одной местной звезды.

— В таком случае, может, попросить их праздновать потише? В конце концов, это невежливо. Людям завтра вставать на тренировку, а они могли бы пойти и в какой-нибудь бар.

— Ты не в Академии, — усмехнулся Шусс, глянув на альбиноса хитрыми серыми глазами, — никакой обязаловки с тренировками нет. За центровые попадания баллы не начисляют и оценки не ставят. Лучше наведи контакты с местными координаторами. Особенно с таким мелким, белобрысым, в идиотских очках. Зовут Джексон. Дитрих Джексон. Он формирует отряды на самые опасные и, значит, самые денежные задания. Накопишь бабок, вошьёшься, зачем тебе тренировки?

— Чтобы на первом же задании не погибнуть, — сказал Найт и решительно встал.

Надев брюки и высокие ботинки, Найт вышел из спальни и почти сразу же заметил довольно большую и шумную компанию, которая двигалась по коридору к лифтам.

— Гуляем, мужики! Айда, гонку без правил на нижних уровнях устроим! Кого на байке новом покатать? — выкрикнул заводила.

Найт чуть замедлил шаги: голос показался ему знакомым. Но останавливаться на полпути сейчас уже поздно.

— Эй, ребята, — крикнул Найт, и постепенно вся толпа повернулась к нему, беззастенчиво рассматривая высоченного полуголого альбиноса. — Я, конечно, понимаю, что у вас пирушка. Но вы могли бы её перенести куда-нибудь за пределы казарм? А ещё лучше идите спать, а утром приходите на тренировку.

— Тут у нас Правильный Мальчик? — усмехнулся кто-то.

И вдруг к Найту подошёл тот самый заводила. Ему пришлось приподнять голову, чтобы встретиться с Найтом глазами.

— Мыш, ты что ли?

— Дэл? — осипшим голосом проговорил Найт.

Он знал, что теперь работает на того же хозяина, что и Дэл, и весь свой первый день на новом месте только и думал о том, как бы так ненавязчиво узнать, к какой спальне Дэл приписан, когда он обычно ходит на тренировки, и затем придумать удобный предлог для встречи. Но судьба снова распорядилась обо всём гораздо проще.

— Ты что тут делаешь? — засмеялся Дэл. — Ты же в Броксе решил до Стирателей дожить, или я что-то упустил?

— Я передумал, — произнёс Найт, жадно рассматривая повзрослевшего Дэла, которого помнил ещё шестнадцатилетним подростком.

За четыре года угловатый бука превратился в мускулистого парня с горящими глазами и нагловатым полуоскалом вместо улыбки. Казалось, он всему миру говорил: «ну-ка, попробуй тронь!» — причём тронуть норовил сам. Чёрный ирокез Дэла напоминал жёсткую сапожную щётку. Найт поймал себя на мысли, что рука сама так и тянется потрепать его волосы. Всё такой же ершистый, напористый, огненный.

Найту показалось, что не было этих четырёх лет. Ничего не было: ни братьев, ни отца, ни Андрия-Лиандры. Это был смутный сон, который промелькнул в одно мгновение и растаял. Реален только этот момент.

— Раз уж всё равно не спишь, пошли кататься! — засмеялся Дэл, от души хлопнув Найта по плечу. И потащил его за собой, громко возвестив остальной компании:

— Это Найт, мы учились вместе. Никому не обижать!

— Обидишь такого, как же! — усмехнулся парень с зелёными волосами. — Да он же башку кому угодно откусит!

Найт вяло упирался, пытался объяснить, что вовсе не хочет кататься, а хочет только выспаться перед тренировкой, но Дэл упрямо тащил его за собой.

Шумная компания спустилась в гараж, оседлала свои байки и вылетела из подземной парковки на ночные улицы Нидрэда. Найт сидел позади Дэла, крепко вцепившись в его талию. Воздух со свистом бил в лицо, но глаза не слезились: визоры лишены этой человеческой слабости. Мимо летело море разноцветных огней, громадные небоскрёбы уходили корнями в темноту между широкими и ярко освещёнными трассами, а крышами утопали в неоновой дымке реклам, свете огромных окон и застеклённых садов.